永元十五年。
大红灯笼高挂，敲锣打鼓和着乐声，桐府上下一派忙碌景象。
有人往大门涂着浆糊，旁边的趁浆糊未干，急忙贴上新画的门神像，铜铃眼睛一瞪，气势逼人，刚满四岁的桐晟不敢跟它对上眼儿。
他在院里小跑，看看这边忙碌，看看那边收拾，什么忙也帮不上，就在一旁给他们拍手叫好。
厨房婆婆正在院里炖着大锅花椒汤，隔着好远就能闻到椒香味道。她笑着给桐晟盛一碗，小桐晟用舌头舔舔，又辣又麻，尖叫着跑掉了。
桐箴言和帐房先生正坐在偏房，核对着新年用度的账目。桐晟屁颠屁颠跑进来，径直扑进父亲怀里，拿他的冲天辫对着桐箴言脖子一顿刺挠。
“爹爹，陪小晟玩~”他肉嘟嘟的脸上嵌起两个小酒窝，露出参差不齐的牙齿。
桐箴言和账房先生相视一笑。
他拿起账册，随便翻开一页问桐晟：“小晟会算数吗？你帮爹爹算，爹爹就能去玩了。”
桐晟逞能地凑上去，那些文字曲里拐弯像小蛇，牵着他的鼻子从首行读到尾行——什么都没看懂。
桐箴言跟着他一起看，用朱笔在旁边写了个“合”字，外面再划一圈，小桐晟惊喜道：“我知道！这是赤帝子。”惹得桐父诧异，转而开怀大笑起来。
“小晟很聪明。”桐箴言捏了捏他的脸，“新年了，有什么想跟爹爹要的？”
桐晟皱起眉头，苦苦斟酌了下，抱怨道：“这些天总有穿漂亮衣服的人来找爹爹，可他们每次来，阿珠姐姐就把小晟拉到后院去了......”
“是我让阿珠做的。”
“小晟知道，小晟就想陪爹爹一起去。”
桐箴言见他神情认真，温柔地揉揉他脑袋，应允道：“好，下次带小晟去。”
又过两日，在桐晟朝思夜想下，总算盼来了跟前几次一样穿长袍的人。来人身后跟着若干随从，马车驶入院内后，陆续从里面抱出来大大小小的玉盒。桐箴言稍整衣冠，桐晟就在他旁边蹦来跳去，催促他快点走。
父子二人在正殿会客，阿珠则拆开板新茶去煮。管家告诉桐箴言，来人是鸿胪寺少卿韦千秋。据门童所言，他来势汹汹，都不带正眼看他们的，登门拜访搞得跟讨债一样。小桐晟缩在父亲身后，隐约有些害怕。
一声报令唤来了韦千秋，他刚推开门，那身恣意的绯色长袍如张扬之火，直直跳入桐晟的眼中。那是他从未在父亲身上见过的颜色。
韦千秋笑着抱手行礼，桐箴言回他，二人一阵寒暄入座。这时，他才注意到后面那个有些拘谨的孩子，明眸皓齿，能看出是个美人胚子。
“欸？你就是桐御史家中的公子吗？”
“是犬子。”桐箴言抿茶，“不知少卿此次前来所为何事？”
来人莞尔：“特来拜访御史，小子当回避了。”
桐晟根本没听他们讲话，还在给旁边的阿珠做鬼脸。阿珠视线为难，又想到老爷吩咐，索性心一横，先自行退下了。
桐箴言面不改色道：“不必，今日是桐某特地让犬子来的。”
韦千秋捏着茶盏的手臂上青筋鼓起，冷笑道：“有趣，有趣。”言罢，朝着侍从拍了拍手，“拿上来吧。”
随即，那些侍从奉上一尊方正的白玉盒。韦千秋慢条斯理地戴上织锦手套，笑着走上前去。盒盖被缓缓打开，里面竟是那青釉莲花盏，成色尚好，苍翠欲滴。
小桐晟眼睛都看直了，哪见过这么漂亮清透的宝贝，要不是见父亲没动色，他早就冲上去先摸一把了。
韦千秋介绍道：“南吴特产青瓷，百窑出一件，日光下更是如冰般晶莹剔透，当真绝代佳品。”
“进贡的东西，不用给桐某过目。”桐箴言只是吃茶，不肯施舍一眼。
“桐御史，咱们跟谁作对，都不要跟圣人作对呀。”韦千秋冷哼一声，摘了手套，甩给旁边的侍从，“好不容易两国交好，近些天圣人允了边境互市，这盏便是第一批货物里的一只。桐御史收了，就当是破元之年，开亨通之始。”
“桐某不与任何人作对。只是物皆有主，理不在此，再如何也不是桐某能觊觎的东西。”
小桐晟听得云里雾里，没明白父亲和这为漂亮衣服叔叔在聊什么。他只是觉得，此时的父亲和平常所见完全不同，周身都散发着一种高墙筑起的割离感。
韦千秋打心底厌恶他这番自视清高的做派，不想再与桐箴言多嘴，转头看见小桐晟正对着茶盏流口水，心下觉得有趣，便问道：“小公子喜欢甘蔗吗？还有酸酸甜甜的橘子？”
桐晟幻想一番，瞳眸亮晶晶的，嘴角不自觉咧得比耳朵还高，狠命地点了点头。
桐箴言温柔地望向他，又问道：“那如果是别的小朋友的甘蔗、橘子，小晟还会去拿吗？”
桐晟想了想，前几日听的孔融让梨，又想到“君子慎独，不欺暗室”，当下把头摇成了拨浪鼓：“不，小晟不会去拿别的小朋友的东西。”
桐箴言夸他聪明。
韦千秋嘴角一抽：“好好好，桐御史真是教子有方。不过小公子，老夫再教你一句话：揣而锐之，不可长保。圣人已然动怒，桐御史再像原先那样油盐不进，可别怕自身难保。”
桐箴言没搭理，喊了声送客，拉起桐晟就离开了。
...
永元十六年。
桐晟入国子学业已半年，从春和景明到深秋，已然比往日沉稳许多。国子学仅官至五品以上子弟许入，所以与他同窗的孩子们，大多非富即贵。
桐晟在家做惯了乖宝宝，待人比较腼腆，常常是坐在角落里旁观他们闹。倒是因为面容姣好，有很多师兄都来找他搭话，他从他们的聊天中也渐渐熟悉起他的这些同窗来。
直到某日，一个来找他的胖小孩由于跑的太快，在他面前摔了个屁股墩，那四脚朝天的模样逗笑了桐晟。
他一笑，眉眼弯弯像月牙，把胖小孩羞得脸红。
这事渐渐传开了，于是为了再看到那一笑，小屁孩们使出浑身解数，装傻充愣，在他面前做起鬼脸，学鸟叫，学猪哼哼。桐晟哪见过这样式的，毫不吝啬地都笑给他们看。
后来师兄不小心把他们的目的说漏了嘴，桐晟这才反应过来，脸咻的一下涨红。他想到幽王和褒姒的故事，顿然只觉得荒唐，从此再也不敢轻易发笑了。
受人欢迎必然要引来嫉妒，他中立于局外，跟谁都能亲热，本来就惹得许多人不快。
学堂里很有默契地分成几派，以晏时行和以宁为首的人数最多。除他们外，还有比较沉默但十分团结的，以杜琮为首的孩子们。桐晟确实在师兄那听说过杜家是怎么样一个昌盛的大家族，他心里隐隐有些羡慕，那么多兄弟姐妹相伴，肯定不会像自己这样孤独吧。
在桐晟意识里，大家除了长得奇形怪状外，其他都没什么不同。而且自从他不再笑了后，先前那些小孩也不爱热脸贴冷屁股，一个个上心别的事去了。
桐晟身边逐渐无人叨扰。他虽很享受这番冷清，但谁料最初招惹他的那个胖小子落井下石，那日趁侍从走远，将他堵在学堂里。而堵他的理由，竟是嫌他没笑给他一个人看。
那小胖墩名叫杜璋，头发稀黄，说话还结巴，指责起人来一板一眼的。
“真无聊......”桐晟不免嫌弃，从他身旁绕开走了。
“你...你...”
杜璋喘不上气，深呼吸好些下，脸都给憋紫了。准备良久，他幽幽道出句：“你不就漂亮点吗。有什么了不起的，谁稀罕啊！”
言罢才觉得自己说错了话。
空气沉默半晌，桐晟猛然一回头，对自己所闻十分不可思议。
先前他因为担忧，在心中预演了无数遍的谩骂，此刻正如当头一棒袭来，让他有种命中注定的痛感。他手脚冰凉，鸡皮疙瘩爬满了脊背弯儿，止不住的泪水渐渐模糊了视线。
“……你在说什么？”
他宁愿自己是听走耳了，抽泣几下，又没忍住，眼泪便跟小珍珠一样落了下来。
这副模样吓到了杜璋，踉跄几步，随后转身就跑，反而留在原地的桐晟哭声越来越大。
生平第一次受到如此之大的恶意，小桐晟哭得撕心裂肺，杵在那里不知所措。那天晴空万里，他的心却灰暗了整日，直到把眼睛都哭肿。
几天后，一个十来岁的少年提溜着杜璋找到桐晟。小胖墩的耳朵被揪得红彤彤的。少年拍了拍他的屁股，他只好扭捏着上前，十分诚恳地向桐晟道了歉。
阳光很刺眼。
那少年从怀中掏出个木盒子，下面坠了串长长的流苏。他介绍起自己：“我是杜珣，璋儿的堂兄。此物就当是赔礼给你吧，多有得罪了。”
桐晟小心翼翼接过，打开一看，里面躺着一对银跳脱。他很简单地就原谅杜璋了，连流苏都被他用布包起来保存的很好。
…
永元十七年。
桐箴言要出一趟远门。
莱州沿海四县经常有流民犯事。先前本是有农民上告官府，闹到了州牧那，惊动中央。后来巡按御史也未将此事办妥，事态发展愈来愈严重，以至于到现在要桐箴言这个长官亲自出面。
桐母一边帮他收拾行囊，一边训叨着，要他把那臭脾气收收，少说话多
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做事，那边人生地不熟的，也没个人照应。
桐箴言听得点头如捣蒜，好像对她的话十分赞成。几十年夫妻，桐母能不知道他那德行，纯粹是情绪价值拉满，该记住的是一个没记住。她无奈叹气，捏了把旁边桐晟的脸，揶揄道：“你可别学你爹。”
桐箴言听了，憨憨地笑着：“是，别学我，小晟要比我活得更自由。”
桐晟仰起张小脸。
“爹爹要去哪？”比起桐母，小孩子显得更藏不住事，于是满脸写的都是担忧。
桐箴言晓得他心绪，故作炫耀道：“日升之处，归墟之境。吾要去寻访仙山，待吾归来，便将见闻与你一说。”
“哇！是大海！”桐晟羡慕地心痒痒，转而就把胡思乱想抛之脑后去了，“小晟长大后也会去看的！”
翌日一早送走桐箴言，桐晟心里空落落的，他强作镇定，小手却紧紧拽着阿珠的袖子。阿珠心疼小少爷，便把他揽在怀里宽慰，边拍着他的背，边说可以教他写信，这样老爷就能看见了。
晨时雾重，朝露未晞。桐晟目送马车摇摇行远，满地枳花堆积。天破晓，一声鸡鸣相送。
从此以往，桐晟逢闲便来寻阿珠写字。他的字迹歪歪扭扭，就想让阿珠姐姐替他写。阿珠告诉他，见字如面，老爷定是希望小晟自己写的。
于是他练得更卖力些。在国子学也不例外，将那几部经典抄之又抄，把他师兄们都吓一跳。
在初夏时，桐晟终于寄出了他构思大半个月的信。桐母数着日子，估摸着桐箴言应该快到地儿了，便打发家仆千里奔忙送些东西去。
“爹爹，相去日已远，路途颠簸，不知您可消瘦？当保重身体，春捂秋冻，切莫因公事而不思茶饭。……晟多蒙恩师照顾，学业精进，您不必多费心……晟闻：海上生明月，天涯共此时。每逢十五，晟都会驻足望月，许愿的便是您归来之日……祝好。”
当然，里面大部分的遣词造句都是阿珠做的。
盛夏中伏，鸣蝉聒噪，桐晟还在凉席上午睡，被喜出望外的阿珠摇醒。他困眯着眼睛，问这是作何。
阿珠手里攥着封信，还有一木盒，激动的都结巴。
老爷来信了！
“小晟莫忧！为父身体康健，日饭三斤……已见大海，墨浪排空，好不浩瀚，诗兴大发，可惜肚里没货……此物送你，以托思念。鲛人泣珠之传说，不知小晟可晓得？”
桐晟读的眼眶湿润。他打开木盒，里面躺着一颗葡萄大的珍珠，镀了层银光，能和天上圆月相之媲美。
隔日国子监，桐晟便把这事吹上了天。师兄们笑他吝啬，只知道夸夸其谈，也不拿出实物来让他们见识见识。还有看不惯他的，便嫌他大惊小怪，见个海而已，周张如此，倒显得孤陋寡闻了。
他们怎么说，已经洋溢在幸福之中的桐晟才不在乎。他给师兄们讲鲛人泣珠的故事，动情之恳切，仿佛他就是那个盼离人归的鲛人。
一传十，十传百，杜璋也不例外。
桐晟对他的反应格外感兴趣，正打算小小报复一下，却从杜璋的眼神中看出一丝怜悯。
莫名其妙，当真真少爷脾气。
深秋，书信往来也有三轮，桐晟快把那颗珍珠看穿了。睡梦里，桐箴言踏海而来，缓缓向他伸出了手。桐晟感觉有水花溅在脸上，海水甜甜的，他毫不犹豫地握住。
梦醒，一切如常。只有泪在濡湿枕头。
大雪封天，年末又至，桐箴言也该适值返程。
桐晟笔力愈加沉稳，也懂得如何将蠢蠢欲动的心情平复了。冷风呼号，他忧心父亲路不好走，竟是好几个夜没睡着。阿珠劝他宽心，在他身旁研磨着墨汁。老爷很快就会回来。
很久未得消息，连桐母也不免得多想。她私下教家仆走访四邻打听，试图窥探些风声，可惜没有任何消息。
直到那韦千秋登门拜访。
他比彼时猖狂更甚，指挥一干杂役就闯进来搬东西，将这些年自己所送珍品全部抬走。家主未在，桐母被他气的险些昏阙，桐府正院也沦为混乱不堪的群殴场。
桐晟适才也参与了这番闹剧，正灰头土脸地坐在地上。他喘息未平，通红的双眼满是恨意，直勾勾盯着韦千秋。
那人高呼一声造反！
随即，左右侯卫的兵卫陆陆续续将桐府包围。呼啸的寒风搅得大雪纷纷扬，脚步声、兵械相撞声和碎冰声此起彼伏，俨然有种四面楚歌之美感。
韦千秋冷哼一声，退出了门，换来的是翰林院的钦差大臣。
宣旨道：桐箴言贪污受贿，以公谋私，察有叛国之嫌。贬为庶人，即刻押入刑部狱待审。