威斯特王都的空气，因为一场辩论而变得前所未有的燥热。
大街小巷的酒馆里，吟游诗人们正将那场“言语的战争”谱写成最新的诗篇。在那不勒斯【真理织网】的暗中推动下，故事的版本被迅速统一：一位来自南方的、渴望和平的、如百合花般柔弱的和平使者，是如何在北方那位如冰雪般冷酷的女外交官的步步紧逼下，心力交瘁，最终口吐鲜血，昏倒在议政大厅。
同情，是世界上最具传染性的瘟疫。
对弱者的怜悯与对强者的厌恶，迅速在威斯特民众与贵族的心中发酵。北方的“荣耀”，在姜杉那一口恰到好处的鲜血面前，变得苍白、可笑，甚至充满了暴戾的血腥味。
首席外交官苏杉杉被软禁在了驿馆之中。她不是囚犯，但每一次她试图走出房门，都会被威斯特宫廷以“保护您的安全，避免被愤怒的民众所伤”为由，礼貌而坚决地劝退。她像一头被拔掉了利爪的、骄傲的雪豹，被困在这座由同情与敌意编织而成的华丽囚笼里，只能日复一日地听着窗外那些将她描绘成“蛇蝎美人”的歌谣，气得浑身发抖。
整个大陆的目光，都聚焦在这场由姜杉主演的、精彩绝伦的外交大戏上。
没有人注意到，就在这场风暴的中心，一个毫不起眼的身影，正逆着所有人的视线，悄然离开了喧嚣的王都，向着威斯特王国东部那片被冰雪覆盖的、最坚硬的土地行去。
她叫刘增艳。
她没有苏杉杉那足以倾倒众生的美貌，也没有姜杉那柔弱无骨的演技。她穿着一身最普通的、便于行动的深色旅行装，长发简单地束在脑后，脸上带着一丝商旅独有的、精明而又略带风霜的疲惫。在任何一个路人眼中，她都只是一个不起眼的、行色匆匆的女商人。
然而，她却是女王鞠婧Ting麾下，那支名为【黄金天秤】的恐怖经济军团的最高掌管者。
她的战争，不在议政大厅，而在账本与金库；她的武器，不是利剑与口舌，而是人性中最无法抗拒的东西——**贪婪**。
她的目标，是威斯特王国真正的“定海神针”，也是最有可能被撬动的一块基石。
——东境边陲，“铁堡”领地的世袭统治者，**李慧公爵**。
***
铁堡。
正如其名，这是一座用钢铁与岩石铸就的城市。它坐落在威斯特与北方异国接壤的最重要关隘，没有王都的繁华与精致，却充满了属于边境的、冷硬的秩序感。这里的空气中，没有葡萄酒的芬芳，只有锻铁炉中飘出的、带着硫磺气息的烟尘，以及北方吹来的、凛冽的寒风。
李慧公爵的府邸，也像一座堡垒。墙壁由巨大的、未经打磨的黑岩砌成，上面悬挂的不是华丽的壁毯，而是她家族历代先祖使用过的战斧与盾牌。
此刻，这位在整个威斯特都以“铁腕”著称的女公爵，正站在巨大的军事沙盘前，听着手下将领的汇报。
“……公爵大人，根据斥候的回报，北方军团的三个重装步兵师，已经抵达了我们边境线外二十里的‘哭狼谷’安营。而那不勒斯方面，他们的‘新圣殿骑士团’也已进驻图兰堡，双方剑拔弩张。”
“王都那边呢？”李慧的声音，如同她身后的岩壁一样，冷静，不带任何感情。
“首席顾问沈小爱大人传来密信，她……她希望您能派遣一支军队前往王都，以‘巩固王室权威，震慑北方’。”
李慧听到这里，嘴角勾起一抹毫不掩饰的、冰冷的讥讽。
“震慑？就凭我们威斯特这点兵力？沈小爱那个女人，是想让我的士兵，去为她的愚蠢和软弱陪葬吗？”
“传我命令，”李慧的眼中闪烁着属于统治者的、精明的寒光，“关闭所有非必要的关隘，铁堡领地进入最高戒备状态。没有我的手令，任何一方的军队，哪怕是一个士兵，都不许踏入我们的领土。”
“至于王都的请求……就告诉沈小爱，铁堡需要防备北方的突袭，无兵可调。”
对李慧而言，威斯特王国的“中立”，只有在能为她的铁堡领地带来实际利益时才有意义。忠于那个远在王都的、懦弱的国王？这种可笑的念头，从未在她的脑海中出现过。
就在这时，一名侍从匆匆走入，呈上了一份拜帖。
“公爵大人，一位自称来自那不勒斯‘皇家贸易总署’的特使，刘增艳女士，请求您的接见。她说……她为您带来了一笔足以让整个铁堡未来一百年都衣食无忧的生意。”
李慧的眉头微微一挑。
皇家贸易总署？那是那不勒斯新女王成立的、掌控着整个王国经济命脉的机构。它的特使，为何会绕过王都，直接来到自己的铁堡？
“让她进来。”李慧没有丝毫犹豫。
她对危险，有着野兽般的直觉。但她对利益，同样有着鲨鱼般的嗅觉。
***
会面的地点，没有选在会客厅，而是李慧公爵的书房。这里更像一间作战室，墙上挂着巨大的地图，桌上散落着各种兵器的图纸。
当刘增艳走进书房时，看到的，就是这样一位身着紧身皮甲、腰间配着长剑的女公爵。她没有丝毫客套的寒暄，只是用那双锐利如鹰的眼睛，上下打量着刘增艳，仿佛在评估一件货物的成色。
“刘增艳女士，”李慧开门见山，“你说你能为我带来一笔让铁堡百年无忧的生意。我的时间很宝贵，希望你不是在浪费它。”
刘增艳的脸上，露出了商人独有的、谦和而又自信的微笑。
“当然，尊敬的公爵大人。”
她没有立刻抛出那份惊天的筹码。她只是从随身的皮箱里，取出了一份看似普通的贸易清单，递了过去。
“这是我们‘皇家贸易总署’最新一季的采购清单。我们计划从贵领地，采购一批用于军备的优质橡木和铁矿石。价格，比市场价，高三成。”
李慧接过清单，眼神微微一凝。
高三成的价格。这已经不是一笔生意，而是一次毫不掩饰的“示好”。
“那不勒斯，不缺铁矿。”李慧放下清单，声音依旧冰冷，“你们这么做，图什么？”
“图一个朋友。”刘增艳的回答滴水不漏，“一个像您一样强大、务实、且值得信赖的朋友。女王陛下深知，未来的那不勒斯，需要更多像您这样的合作伙伴，而不是像王都里那些只懂得空谈的政客。”
这记恰到好处的马屁，让李慧冰冷的眼神，有了一丝微不可察的松动。她轻蔑王都的那些软弱贵族，是整个威斯特都知道的事。
“仅仅是这样？”李慧显然不信。
“当然不止。”刘增艳笑了。她知道，前戏已经做足，是时候，端上真正的主菜了。
她再次从皮箱里，取出了另一份用黑蜡封口的、由【禁忌工坊】顶级工匠用特殊纸张制作的卷宗，轻轻地放在了桌上。
“公爵大人，您一定知道，北方异国最宝贵的财富，不是他们的土地，也不是他们的军队，而是他们那极寒的冻土之下，蕴藏的一种独一无二的矿物——‘寒铁’。”
听到“寒铁”这个词，李慧的瞳孔，猛地收缩了一下。
作为边境领主，她比任何人都清楚这种矿石的价值。用它锻造的兵器和盔甲，轻便、坚韧，是所有战士梦寐以求的神物。但因为北方王国的严密封锁，这种矿石在市面上的价格，比黄金还要昂贵十倍，且有价无市。
刘增艳将李慧的反应尽收眼底，她不紧不慢地解开卷宗的封印，将其展开。
那上面，不是文字，而是一幅幅由【禁忌工坊】绘制的、极其精密的武器设计图。
有能连续发射、洞穿重甲的“暴雨”连弩。
有重量只有传统骑士甲一半、防御力却更胜一筹的“黑钢”合金甲。
甚至……还有一些造型诡异的、利用齿轮和炼金核心驱动的、匪夷所思的战争器械。
而所有这些武器的核心材料，无一例外，都指向了同一种东西——**寒铁**。
“这是……”李慧看着那些设计图，呼吸第一次变得有些急促。她知道，这些图纸上的任何一样东西，都足以改变一场战争的走向。
“这是未来。”刘增艳的声音，带着一丝蛊惑人心的魔力，“也是我们女王陛下，为您准备的‘诚意’。”
她将一张由女王亲笔签署的、盖着那不
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勒斯王室最高等级印章的羊皮纸契约，推到了李慧的面前。
“女王陛下承诺，在这场不可避免的战争结束之后，那不勒斯将占领北方所有的‘寒铁’矿脉。而这些矿脉未来五十年的**独家开采与贸易权**，将全部，属于您和您的家族。”
“您将成为整个大陆‘寒铁’的唯一主人。您将决定，哪一个国家的军队能穿上最坚固的盔甲，哪一位君王能拥有最锋利的武器。您的财富和权力，将超越威斯特的王室，甚至……超越任何一个国家的君主。”
书房里，陷入了死一般的寂静。
李慧死死地盯着那份契约，她的胸口剧烈地起伏着。她知道，这已经不是一笔生意，这是一个能让她的家族，一跃成为大陆之巅的、来自魔鬼的诱惑。
许久，她才抬起头，眼中已恢复了冰冷的理智。
“代价。”她从牙缝里，挤出两个字。
“一个微不足道的代价。”刘增艳微笑着，伸出了一根手指。
“在未来的某一天，或许会有一支我方的‘商队’，需要借道您的领地，去执行一些‘特殊的商业任务’。我需要您，为他们提供一条‘无害’的、不被打扰的通道。仅此而已。”
“商队？”李慧冷笑一声，“一支需要携带‘暴雨’连弩和‘黑钢’盔甲的商队？”
“或许吧。”刘增M增艳的笑容依旧无懈可击，“毕竟，北方的土地上，强盗总是很多。”
李慧再次陷入了沉默。
她知道，一旦她签下这份契约，就等同于将整个威斯特的中立立场，放在了赌桌上。她将成为那不勒斯刺向北方后心的一把、看不见的匕首。如果事发，她的家族将面临北方王国最疯狂的报复。
但是……
那份关于“寒铁”的垄断权，那份足以让她的家族屹立于大陆之巅的、永恒的财富……
风险与收益，在她那精明的大脑中，疯狂地计算着。
最终，贪婪，压倒了一切。
“我需要一个保证。”李慧沉声说，“一个保证你们能赢得这场战争的保证。”
“我们当然会赢。”刘增艳自信地回答，“因为，像您这样的‘朋友’，我们不止一个。”
这句话，是压垮李慧心中最后一丝犹豫的稻草。
“好。”她拿起桌上的羽毛笔，在那份足以改变大陆格局的契约上，签下了自己的名字。
在签下名字的瞬间，她感到一阵轻松，也感到一阵后怕。她知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。
刘增艳满意地收起契约，脸上的笑容变得更加真诚。
“为了庆祝我们全新的、牢不可破的友谊，”她从怀中取出一个由天鹅绒包裹的精美盒子，递给李慧，“女王陛下命我，将这份小小的礼物，赠予您这位最尊贵的盟友。”
李慧打开盒子，里面是一枚用钻石和蓝宝石镶嵌而成的、华丽无比的鸢尾花胸针。它的工艺，是李慧平生仅见。
“真美。”李慧由衷地赞叹。
“它不仅美。”刘增-艳微笑着，意有所指地说，“它还是由我们【禁忌工坊】的首席工匠，何晓玉女士亲手打造的。在它的花蕊深处，藏着一根由‘寒铁’制成的、淬了剧毒的微型毒针。只需要轻轻按动这片花瓣，就能在不经意间，解决掉任何一个……让您感到不快的‘麻烦’。”
李慧握着胸针的手，猛地一紧。
她抬起头，看着刘增艳那张依旧带着温婉微笑的脸，第一次，感到了发自灵魂深处的、彻骨的寒意。
她知道，这份“礼物”，既是示好，也是警告。
它在告诉她，那不勒斯的女王，能赐予她无尽的财富，也同样能，轻易地取走她的性命。
刘增艳优雅地行了一礼，转身离去。
书房里，只剩下李慧一人。她看着手中的契约，又看了看那枚闪烁着冰冷寒光的剧毒胸针，许久，才发出一声无人听见的、复杂的叹息。
她知道，自己已经在这场名为“战争”的巨大赌局中，压下了她最重的、也是最后的筹码。
而赌局的另一头，坐着的，是一个比她想象中，要可怕得多的……魔鬼。