昏暗的灶堂内，徐执节站在桔珏面前，丝毫没有退让的意思。
桔珏深吸一口气，伸手要推开徐执节。
谁知小叔看着清瘦，胸膛却是硬邦邦的，浅推一下并未后退。只因桔珏不敢用劲，否则小叔脚步踉跄之下，不免就要撞倒木门。
而那门后，还藏着一个气若游丝的男子。
“还不让开？”
桔珏面色不虞。抬眼间，看到徐执节神色如墨，眼神晦暗不明。不知是否是灯光的缘故，小叔整个人散发着一股偏执的危险气息。
桔珏对此浑然不觉。
“……这铺子竟是王爷送的？我怎得半分也不知情？”
“嫂子……”
徐执节缓缓道，同时慢步倾身向前。正巧那外间，忽得浮云蔽日，一时遮住了天光。灶堂内，几乎不见人影。
一片黑暗中，桔珏的听力变得异常清晰。
只觉那声“嫂子”似从喉间滚出，带着一股莫名的粘腻感。
不知是否靠近翁缸，温度偏低的缘故，桔珏心底一阵发寒，外间王爷的脚步声越来越近，偏小叔不知何故，傻挡在此处。
反复下来，桔珏心中不由火大。
许执节这孩子是怎么回事？是不是青春期到了，怎得如此任性妄为！桔珏心中一口怨气上来，一时间却抒发不得，只堵在胸膛间。
她收下店铺，其中另有隐情。
王爷轻浮不假，随手送铺子也是真。奈何淮王此举，多半是为了暗中收集糖盐税务，其中惊险万分，桔珏并不打算让徐执节知道。
自己如此煞费苦心，他却整日不在学堂上用工夫，净是给自己添堵。
就像此刻。
那质问的语气，显然是对她这个长嫂没半点尊重。
更糟糕的是，刘怀瑾显然找到了灶堂入口，只听那脚步声越来越近，便可知了。绝不能让王爷看到那门后之人！桔绝心中打定了主意。
眼前少年身形浅薄消瘦，即便有一些精干的肌肉，也决计挡不住她！
桔珏心底一横，便抬步向前。
窗外。浮云缓缓散开，灶内重新变得光亮起来。
徐执节听到铺子是王爷所赠，自然想来就来，内心升起一股执拗来，不顾一切非要先问个明白才好。故而挡在桔珏身前。
然后就看到桔珏。
他的嫂嫂，抬步向他而来。
偏这会光线渐明，引入眼帘的便是桔珏满头发丝倾泄，映衬的面容如玉。在昏暗的灶堂上，画面像是被调高了对比度，美的令人惊心。
徐执节双手微动。
虽依旧站在原地，可身体却不自知地向前倾去。
……
你还敢倾身？！
一来一回之下，两人本就距离极近，现下更是可以看清对方脸上的痣了！
桔珏看着小叔这番挑衅的动作，气不打一出来。咬了下唇便要张口指责，可透着窗外的天光，几乎能看出徐执节纤长的睫毛。
根根分明，垂落在眼睑处，挡住了一片神思。
跟这少年相处这么久，桔珏自以为摸得清这人的脾性。可现下，那再熟悉不过的少年面庞，竟无端变得陌生起来。
桔珏张了张唇。
指责的话还是没能说出来。
——
“桔珏！”
谁知这一犹豫，王爷便推门而入。
灶堂真真是难寻！刘怀瑾原有些着急，看到灶堂内狭小而脏乱，竟还囤积了柴火，难道这就是汤品的来源之地？他心内颇有些看不上，面上却不表。
然后便看见两人，近乎是贴身而立。
“……桔珏？”
桔珏面露慌张，见小叔还是不动，只得一把推开徐执节。这一推，桔珏手下未留余力，眼见徐执节踉跄着，不由自主地向门后退去。
而那人正在木门之后！
桔珏心中大急，忙拉住小叔袖口，一边侧身挡住王爷的视线，不忘用脚将门勾回。
这番异常，看在刘怀瑾眼里，却因顾念着桔珏的安危，隐而不表。他上前扫视了一番，见桔珏无虞，才放下心来。
“可是有歹人闯入？”
王爷面色不善。
此地民风淳朴，早在看见有人当街行凶，便可略知一二，有盗贼闯入却也不稀奇。这样想着，心中早将本地官场骂了个狗血喷头。
“不是不是。刚才是一只野猫无缘故窜进来，吓了我一跳，已经跑了。只是王爷您怎么进来了？”
桔珏忙解释。
此话一出，却惹得小叔和王爷心中同时犯疑。
徐执节先进入灶堂，桔珏自称受到了惊吓，可是一只小虫，而非野猫。此番言行不一，不是是何缘故？
原本徐执节还心中负气，现在却暗自思索，神情不明。
至于淮王。
他当日在街上看得分明，桔珏并非普通女子。在性命不保时，尚且能用肩胛骨迎刃而上，手下却在蓄力。当日命悬一线之际，她能极快做出最有利的决定……
这样的人，会被一只野猫吓到？
刘怀瑾目光如炬，扫视了一圈灶堂后，最终落在桔珏强装镇定的脸上，淡淡道。
“既然是野猫，何必大惊小怪？”
被他这样看着，桔珏心虚得不行，不由低下头，拿上托盘，从瓮中取出冰好的瓷碗。
“王爷，君子远庖厨。灶堂不洁，咱们还是去外堂说话罢。”
刘怀瑾原有三分警觉，这下倒有七八分了。他低声应下，而后见桔珏放松之际，端起托盘上的碗盏，置于手心看了看。
似乎是嫌弃灶堂昏暗不明，转着身子走向光源。
桔珏看得心惊。
好在王爷并未察觉出什么，将瓷碗重新放在梨花托盘上，笑道，“还以为是什么新花样，不过是一碗牛乳。此地虽非牧场，寻常的牛乳可并不金贵。桔珏。”
“这便是你的底牌？”
桔珏扯动嘴角，略笑了笑。
徐执节本就对王爷充满敌意，见嫂子百般推让，更是觉得王爷咄咄逼人。
“王爷！灶房杂乱，这里不是尊驾该来的地方。至于铺面生意，自不必您来费心了。”
徐执节上前一步，挡在两人中间，语气不善。
少年出身贫寒，连县令都不曾见过，更何况是王爷这种天皇贵胄？可凭着一股子书生意气，再加上曾见过此人病榻上的模样，却也并不畏惧。
心中郁郁，便由着性子呛火。
——啪！
王爷忽然抓起瓷碗，一把摔在地上！瓷碗顿时四分五裂，其中的牛乳也尽数撒去。
大半泼在了老旧的木门上。
没人会想到刘怀瑾会忽然发难，一时间，在场四颗心都砰砰作响。
“本王与林姑娘说话，何时轮得到你来插嘴？”
王爷拂正衣襟，冷笑一声。
刘怀瑾年少又生的好，平日又极注重礼仪，动作之间自有一股贵
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气，却也是偏偏公子，并不骇人。可谁曾想，他发怒后，小小灶堂里，空气犹如凝滞。
甚至就连木门，也被吓得轻微作响。
徐执节咬紧牙关，正要硬顶回去——
“够了！”
桔珏抬步上前，与王爷站在一侧，面朝小叔。声音不高，却带着罕见的厉色，“徐执节，出去。现在！”
徐执节面上一片不可置信，“嫂子……我…”
“出去！”
桔珏重复道，语气一片严肃与决绝，“这是我跟王爷的铺子。你再敢多说一个字，现在就滚回村里！”
“永远别再进这个店门！”
背光下，桔珏的面容几乎看不清。
可两人站在一侧，就连瞎子也能觉出眼前男女，恍若壁人。
门外树影斑驳，撒在徐执节面上，直砸得他面色惨白。他哆嗦着嘴唇，看了看桔珏，最终猛地撞开灶堂门，冲了出去。
灶堂内，只剩下桔珏和刘怀瑾两人。
桔珏立刻蹲下，声音平静道，“王爷息怒。”
……
她半点没有长进。
刘怀瑾深吸一口气。桔珏行的礼，依旧是不伦不类，跟当初在街上一个样。
“小叔年少不懂事，冲撞了您，民女代他赔罪。”
她倒乖觉……
这样的相貌，即便不做任何表情，眼波流转间，自是一片的可怜相儿，仿佛若是借故做筏儿，就是他刘怀瑾不对一般。
只可惜……这种人，他早在宫里见多了。
刘怀瑾半天没接话。目光却落在桔珏身后，那个被桔珏挡的严严实实的旧木门上——
——泼洒的牛乳，正缓缓渗入木缝。
王爷忽然抬脚，靴底踩在一片碎瓷片上，发出咯咯作响的研磨声，好像踩在了某种骨头上。
“野猫？”淮王慢条斯理地开口，语气听不出喜怒。
“能把门抓出这种痕迹的猫，本王倒是头回见。”
桔珏抬眼看去，心下一沉。
——只见木门上，残留几道新鲜的抓痕和血迹，渗在木缝上还未完全干透。
桔珏自知瞒不过了，腿下一软，便一屁股坐在了地上，低声道，“王爷慧眼。”
刘怀瑾见此，几乎要气笑了。
谁知桔珏像豁出去了一般，竟然开始收拾起了地上的碎瓷片，动作麻利，显然是干惯了此事。
轻扫完后，利落地拍了拍手，站起身来，“王爷，门后是民女的一位故人。他……他惹了某些麻烦，无处可去，暂且躲在此处。”
“民女知道此事不妥，只叫他赶紧离去，不愿污了王爷尊目，故而假口隐瞒。”
原身啊原身，都是你的风流债。
桔珏深吸一口气，缓缓道，“若是王爷觉得不妥，民女这就报官，交由官府处置。”
刘怀瑾看了她许久，只觉桔珏面上恳切，坦诚，未见有任何心虚之处。
“故人？”他轻笑一声，意味不明地说道，“林桔珏，你的故人倒是有趣。”
刘怀瑾倾身上前，近得能嗅闻到她发上的皂香，抬手挑起一缕发丝。
“本王今日，是来尝糖水的。”
他忽然转开话题，伸手拂去桔珏肩上沾染的灶灰，“既有人扰了兴，便罢了。”
刘怀瑾收回手，转身欲走，却在门槛处停住。
“给你半个时辰。”他没回头，声音冷淡，“把你那些故旧，清理干净。”