与此同时，长安平康里外围，一座临街茶楼的顶层雅座内，烟气袅袅，茶香氤氲。茶楼依地势而建，环伺于周遭鳞次栉比的街市铺面之间，顶层视野开阔，凭栏远眺，平康里边缘的车水马龙尽收眼底，远处东大市的人声鼎沸亦隐约可闻。春雨初歇，天光疏朗，透过雕花阑干与素色帘幕，洒下班驳细碎的光影，将四面穿堂的茶室衬得既有市井烟火的温润，又藏着几分秘而不宣的静谧。
刚从外地军中卸任、转回西京，新晋京师武大，归明院教练使的前中郎将庞勋，正端坐于临窗桌前。他身着一身苍绫圆领衫袍，头戴小弁冠，腰束银装蹀躞带，腰侧悬着一柄短刃，身姿挺拔如松，眉宇间虽褪去了近年征战沙场的凌厉锋芒，却依旧难掩半生浸淫军中的沧桑沉厚。手中端着一盏温热的白团茶，茶烟袅袅漫过指尖，他目光远眺，凝视着久违的长安街巷，眼底翻涌着几分物是人非的怅惘与感慨。
数年前的南郑城外，他还只是一名被仓促召集、应对危局的宁武镇将，却因那位当世“谪仙”、“讨捕御史”的干系，被骤然推至抗敌前线，委以重任。彼时，他亲自主持构建防线，直面漫山遍野的兽潮冲击，又带兵追击剿灭残余妖邪，亲历了镇压与封锁祸乱源头的一场场血战。那些凶险万分、惊心动魄的画面，恍如昨日，历历在目，每一幕都刻在心底，成了半生难忘的印记。
所谓危机，危中藏机。彼时，此起彼伏的妖乱与天象异变频现，那些率兽食人的妖邪党徒，暗中勾结别有用心的野心之辈，四出推波助澜、搅扰纷争，让太平日久的大唐天下一度陷入动荡不安。但这份动荡，也为那些身处长久太平、只能在仕途上按部就班熬年资、磨资历的潜在才俊、有志之辈，开辟了一条崭露头角的全新路径。
更以暗行御史部为契机，朝廷一步步开启了破格选材的门路与渠道，让原本沉潜于民间的奇人异士、游侠豪杰，乃至三教九流的各色人物，都有了报效朝廷、跻身公府的便捷之门。是以，天象之变后的这些年，传统官场与军中格局所受的冲击与渐变，但凡身处其中者，皆有目共睹。尤其是像庞勋这般，亲身参与过镇压大规模兽灾与妖邪异变的将领，战后更是前途看涨，成了各方势力争相笼络、倾力提携的对象。
只可惜，彼时的他尚有顾念与羁绊，终究婉拒了那位尚未名动天下的“谪仙”的邀约，遵从恩主与长辈的建议，加入了西府、枢密院直属的教导军序列，参与编练配备全新装备的部伍，钻研以成建制军阵平妖镇乱的战术与技艺。至少在当时看来，这是一步审时度势的好棋，亦是知恩图报的妥当抉择。
凭借这份机缘，他原本需在同品军阶上辗转多年、熬够资历才能企及的职位与军衔，直接一跃而就升至正六品，更顺带提携、庇佑了一批昔日军中追随他的部旧。然而事实终究难违，这已然是他凭借自身能力所能触及的极限。教导军作为枢府直属的精锐之师，汇聚了各方层层选拔的天之骄子、选锋健锐，既有传统将门世家的优秀子弟、背景深厚的豪门勋贵，亦不乏屡立奇功的功勋新秀，人才济济，卧虎藏龙。
是以，当他从南郑之战中汲取、归结的实战经验与战术心得渐渐被掏空、用尽之后，出身地方将校、军中背景略显单薄的庞勋，便自然而然地泯然于众。虽未明面上跌落职级，却难免被边缘化，那些曾被他提携的部曲与故旧，也渐渐离散，各奔前程。直到此时，他才恍然大悟，这京中中枢的体系规则，早已不是他一个地方将校的出身与格局所能驾驭的。
他曾引以为傲的优势与特长，置身于京中陌生的名利场与军中环境，竟变得平平无奇、泛泛而谈。反倒是他当年眼光与格局有限，错失了那个最大的潜在机缘——他本可以继续追随在那位“谪仙”身边，见识更广阔的天地、习得更精深的谋略，在一次次征战讨伐中，以自身最擅长的军中技艺与实战经验积累，换取更深厚的底蕴与更广阔的前程，那才是足以支撑一生立身的根本。
如今的西京里行院，其外院子弟与外院兵马虽仅有区区五营资序，地位与权威却远超其身份职衔。身为其中军校，不仅拥有濒死回天、接受肉身强化与血脉激活的机缘，在地方上行事时，更拥有远超自身职级的职权与便利；特殊情形之下，甚至可指使、要求军阶高出数阶的都尉、郎将，全力协同行事。而那些曾直接追随“谪仙”，直面妖邪、转战各方的将士，更是因此水涨船高，备受器重。
即便不能继续追随“谪仙”左右，这些人也能以良才之姿，或坐镇两京十六府的地方分驻之地，或被方镇大员、封疆大吏看重，引为亲军骨干与重要部属。反倒是他，当初被突如其来的荣誉冲昏了头脑，失却了一贯的自省与审慎，顺势站到了盈满则亏的高处。被朝廷树立为一时典型的代价，便是成为各方目光无死角审视、百般挑剔的对象，更沦为不明缘由的明枪暗箭所针对的目标，甚至在枢密院及其下属教导军的明争暗斗中，成为被各方裹挟的棋子。
庞勋深知，自身的底蕴与格局，尚不足以承受这份重压。是以，他只能步步退让，坦然接受被边缘化的事实。但他并未因此自艾自怨、一蹶不振，更未迁怒他人、沉湎悔恨，终究未曾消沉沦落、抑郁度日，只是在这份沉淀中，默默审视过往，静待新的机缘。好在天下纷乱、动荡频频，总有一技之长的武夫腾挪施展的用命余地；他也没坐冷板凳多久，便得到了自请出放外军的机会。
远离了京畿的是非之地，也暂时摆脱了那些纷乱人事的纠缠与倾轧，庞勋很快便找回了自己的定位与用处，重新开始崭露头角。在剿灭嵯峨山的妖狼肆虐、镇压商州的矿洞活尸、围捕伪装成山民的泥妖、协助封锁无火自燃的炭鬼事件；等一系列征战平定中，他凭借南郑之战积累的轻车熟路的实战经验，以较小的伤亡代价，屡立战功、斩获颇丰，不仅稳固了自身职级，更让他重新进入了上位者的视野之中。
但是，有些事情，错过了就是错过了；想要再抓住机缘和方向，就要付出更多的努力，甚至是成倍的代价。更何况，他终究只是一个未曾经过肉身强化、血脉激活的普通军将，仅凭磨炼到极致的武艺技艺，再加上老道的战场经验，并不足以令他真正远离危机与风险——尤其是他素来身先士卒，每一战都冲在最前，不断受伤与极度疲惫，早已是家常便饭。
最终，在他转入南衙十二卫、重新编列扩充的五营健锐之一昌雄营，拜为权右郎将后的第六次出阵时，意外终究还是发生了。彼时他奉命设伏，讨伐围捕一群半人半蛙的异怪，熟料协从的地方团结兵临阵失措，出了致命纰漏，竟让部分异怪冲破了封锁，一路窜入尚未疏散干净的集镇之中。
情急之下，庞勋不及多想，亲率身边仅有的数十名从骑，横向对冲拦截，刀戟齐出，硬生生将异怪的去路堵死。激战之中，一头垂死翻滚的半蛙异怪，猛地溅射而出一团漆黑毒液，喷中躲闪不及的他。万幸军中携带的秘药药效强劲，及时敷用后虽保住了性命，也未落下残疾，却也因此身体亏虚严重，不得不以伤病为由，修养了很长一段时间才得以恢复。
此番平乱虽获事后厚赐嘉奖，他却也彻底错过了关键的晋身时机——当初赏识他、有意提拔他的军中贵人，早已因故调离原职，远赴别处任职，那份难得的提携机缘，终究再度落空。祸兮福所倚，福兮祸所伏。不久之后，一场豪雨倾盆而下，一群海鳅兽乘着暴涨的水势，自海口逆流而上，肆意钻凿、破坏泗水堤岸，致使沿岸洪水泛滥，百姓流离失所。
追堵围剿之战中，庞勋依旧不改奋不顾身的本性，见最大一头海鳅兽即将钻出浅水区、再度破坏堤岸，他不顾洪水激荡浑浊、暗藏凶险，纵身跳入冰冷湍急的洪水中，手持特制长钉，舍命将其钉在浅滩之上，为后续大军围剿争取了宝贵时间。这一幕恰好被时任总纲参事府左大参、右领军卫大将军张承范，就近看在眼里，也因此得到了这位大将军的青眼有加，战后再度叙功，就地加衔一阶，境遇稍有好转。
可命运似乎总在与他开玩笑。就在他以为终于能抓住机缘、更进一步时，左大参张承范却突然因燕山王府少君豢养妖邪、蓄谋作乱之事事发，被朝廷“临危受命”，前往幽州暂代安东大都护事宜。念及庞勋的勇武与忠心，张承范将他一并提携，调往幽州都督府任职。
可谁曾想，这一调，竟让他与那位一手掀翻幽州都督府、荡平燕山王府与卢龙府的“谪仙”，再度阴差阳错地完全错过了——彼时“谪仙”早已平定幽州之乱，奉招回朝，两人终究没能再有交集，那份当年错失的机缘，也彻底成了他半生难以释怀的遗憾。然后，在地方上，他再度陷入了某种怪圈与困局之中。
天象之变后，民间奇人异士层出不穷，军中也随之大规模推广普及了，血脉激活、肉身强化之术，一批批借此勇力平灭妖邪、立下战功的将领，亦与日俱增。与此同时，曾经搅动天下的拜兽教、麒麟会等邪祟势力，已然销声匿迹、日渐隐没，那些乘势作乱的诸多邪门外道，也随之逐渐消亡、难成气候。虽说民间关于妖邪出没的异闻依旧频频现世，但成规模的兽潮与灾变，朝廷早已摸索出成熟的应对之策与处置方略，不复往日的仓皇无措。
这般局势之下，朝廷军队的战场建功之机，也愈发难得。反倒是暗行御史部、清正司、京华两社等特殊部门，因专司除妖镇邪、监察弹纠之责，权重愈发凸显，地位也进一步提升。相应地，朝廷兵马的职责重心，也逐渐转向偏远地区与边疆地带的日常镇压，甚至时常应诸侯外藩之请，入境协助处置平定当地的灾异与妖乱事态——这看似是平乱安邦，实则也变相扩张延伸了，朝廷对于广大屏藩地带的影响力与统治权威。
这一转变，悄然打破了延续上百年、历经数代人勉力维持的朝堂与地方、中土天朝与四夷九边藩属之间的微妙平衡，以及潜藏其间的默契。矛盾从地方上的零星冲突与摩擦，逐渐蔓延升级，最终演变成朝堂之上针锋相对的争执与分歧，各方势力互相角力，局势愈发复杂难测。而在这波诡云谲的局势波动与人事扰乱之下，庞勋在地方军中的前程，也几次三番被耽搁，始终难以更进一步。
甚至在不久之前，他还被动卷入了政事堂相位替换之争，所延伸的风波之中。他曾经的恩主、上官及其背后的靠山，在这场权力博弈中失利，最终被贬斥外放至安南大都护府，彻底远离了京畿中枢。而暂代安东大都护之职的张承范，也未能独善其身，同样受到风波波及，被调任陇右道安抚处置大使，远赴西北边疆。
临行之前，张承范念及庞勋的勇武与忠心，也念及二人从属一场的情分，最后一次出手相助。他借总纲参事府故旧的渊源，力排众议将庞勋调任回京，安置在武备大学七分院，担任一名教练使。这一调任，虽让庞勋暂时远离了地方上搅动的是非漩涡，得以喘息，却也几乎断了他在军中建功立业、更进一步的可能——以他如今的职位与境遇，余下的仕途，理论上已然止步于此。
可他半生戎马、心怀壮志，又怎会甘心就此沉寂，潦草落幕？所以，这次回京之后，整理旧物时偶然掉出的一个小物件，让他沉寂已久的心，重新生出了一线希望与侥幸之念。那是一枚边角被反复摩挲、已然泛出温润包浆，且被硬生生捏出几道深深指印的银宝。
这并非寻常的赏钱，而是当年那位尚且名声不彰、初任“讨捕御史”的“谪仙”，在南郑之战后，应所请随手赠予他的物件，既是感念他临阵不退的坚韧和勇武，也是留给他一份私下里的念想与铭记。如今，那位“谪仙”虽依旧行踪不定、长久不在京中，但他的威名早已响彻天下，相关的人和事物，更是遍布西京内外，潜在的影响始终长盛不衰，依旧是隐隐牵动朝局、影响四方的关键存在。
因此，当楼下传来登登的脚步声，由远及近，清脆而急促，硬生生打断了他沉浸在过往回忆与侥幸期许中的思绪时，庞勋的心猛地一沉，指尖不自觉攥紧了那枚银宝，指腹摩挲过那些深深的指印，连呼吸都下意识放轻。直到那脚步声停在雅座门外，帘幕被人猛地掀起来的那一刻，他心中清楚，这便是决定他余下命运与前程的关键一刻，堪比当年南郑之战中直面兽潮的生死瞬间。
可反常的是，庞勋反而突然心绪平静了下来，眼底的怅惘与急切渐渐褪去，只剩下一片沉凝的笃定——既然有人特意寻到这茶楼雅座来见他，而非直接拒之门外，那便意味着，他那仅存的万一之机，或许真的来了。