高昌城头的血腥味尚未散尽，中军大帐内，苏落看着阶下清瘦跛足的谢临，并未直接许以高位。
她指尖轻叩案几，语气平淡却带着不容置疑的威严：“高昌新定，眼下有三难。一曰粮空，府库存粮不足半月；二曰民乱，百姓惧屠城，街巷闭门不出；三曰外患，西域诸国暗通中原，欲断我粮道，唐军信使往来不绝，拦之不尽。”
苏落抬眼，目光落在谢临苍白却沉静的脸上，声音陡然转厉：“军中无戏言。你若能一日之内解此三难，我便筑坛拜你为全军军师，凌澜、阿烈以下诸将皆听你调遣；若做不到，便按贻误军机论处，杖责三十，逐出军营。”
凌澜与阿烈脸色微变——这哪里是考验，分明是拿性命赌前程。
谢临却缓缓躬身，声音不高却稳如磐石：“属下愿立军令状。一日之内，三难不解，愿受军法处置。”
他身后的荆虎踏前一步，粗声喝道：“俺荆虎愿以性命担保先生！先生若败，俺愿同罪！”
苏落眸中寒芒微闪，抬手令道：“取军令状来。”
笔墨落定，谢临跛着脚上前，指尖稳稳写下名字，荆虎也按上血手印。
“好。”苏落将军令状掷于案上，“现在，便去办你的事。凌澜、阿烈，听他调遣。”
谢临没有半分耽搁，当即下令：
“荆虎，带两百精锐，即刻掘开王宫西侧地窖，取出暗仓粮草，日落前必须运至军营粮仓，敢私藏一粒，军法处置。”
“凌澜，带五百轻骑，扮作马贼，今夜子时前，必须劫下龟兹、焉耆送往玉门关的三批粮草，只烧粮，不杀人，留活口回去报信。”
“阿烈，随我去街市，张贴王上安民告示，开仓赈济老弱，当众焚毁高昌王苛政文书，敢有哄闹者，就地格杀。”
三人领命而去，大帐内只剩苏落一人。她望着帐外渐渐西沉的日头，指尖无意识摩挲着腕间银线——这一次，她赌的不仅是谢临的才学，更是楼兰的未来。
日落时分，捷报接连传入大帐：
“报！王宫暗仓已掘开，粮草足够三月之用！”
“报！街市已开，百姓领粮归田，无人再敢闭门！”
“报！龟兹、焉耆粮草尽数被焚，信使已被擒获，假信已换出！”
最后一名斥候奔入，单膝跪地：“报！玉门关唐军收到假信，已派使者斥责龟兹王，两国信使已在城外对峙！”
帐内灯火通明，谢临虽面色苍白，却站得笔直，青衫上沾着尘土，左腿跛得更明显了些。他躬身行礼：“属下幸不辱命，三难已解，请王上验看。”
苏落起身，一步步走下台阶，亲手将案上的军令状
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投入火盆。火苗舔舐着纸页，将那行“三难不解，愿受军法”的字迹烧成灰烬。
她抬眼，声音里带着不容置疑的认可：“你以性命立誓，以实绩破局，足当军师之任。”
苏落转向帐外，高声下令：“传我令，明日正午，筑坛拜谢临为楼兰全军军师，荆虎为亲卫统领，诸将皆听调度，敢有不服者，与抗军令同罪！”
帐外，凌澜、阿烈早已候着，闻言齐齐单膝跪地：“遵王上令！”
荆虎扶着谢临的胳膊，粗声笑道：“先生，俺就说你能成！”
谢临望着苏落，眼中第一次泛起微光，缓缓躬身：“属下必以死报王上知遇之恩。”
帐外风卷旌旗，猎猎作响，远处戈壁的夜色里，已有马蹄声隐隐传来——那是谢临布下的斥候，正盯着玉门关的一举一动。
而远在长安，太子府的烛火彻夜未熄。白发老谋臣看着刚送来的急报，指尖微微颤抖，对案前的太子缓缓开口：
“高昌三难，一日尽解。
西域，出了个能与我等对弈的人。”
太子猛地攥紧手中玉杯，指节泛白：“那便让他死在西域。”
老谋臣摇头，声音沉得像山：“没那么容易。
苏落得此人，如虎添翼。
这一战，我大唐，输不起。”