大火之后第三天，李默把所有人叫到院子里。
十七个铁匠，加上孙二，加上阿钝，加上阿箬。二十一个人，站成稀稀拉拉的三排。
老的拄着拐，病的咳着嗽，小的缩着脖子。阳光照在他们脸上，照出一片灰败的颜色。
李默站在他们面前，面前摆着那几口大锅。锅里煮着新一批的墙土水，冒着熟悉的气味。
“今天，”他说，“教你们怎么炼硝。”
没人说话。
那些老铁匠看着他，眼神里没有好奇，没有期待，只有麻木。他们见过太多“新头儿”了。每一个来的时候都说要干点啥，干不了几天就走，或者被赶走，或者干脆消失。
孙二站在旁边，抱着胳膊，脸上写着“我看你怎么收场”。
李默没管他们。
他蹲下来，从锅里捞出一把煮过的墙土渣，放在手心里，让每个人都能看见。
“这东西，叫老墙土。”他说，“茅房的墙，猪圈的墙，越老越好。为什么？因为人畜的尿渗进墙里，日子长了，墙上会结一层霜。那层霜里，就有硝。”
一个老铁匠咳嗽了一声。
“茅房的墙？那玩意儿能炼出硝？我打了四十年铁，头一回听说。”
李默看着他。
“你打了四十年铁，用的硝从哪儿来？”
“买的。”
“从谁手里买？”
老铁匠不说话了。
李默把那把墙土渣扔回锅里。
“买的硝，一斗多少钱？”
没人回答。孙二在旁边说：“市价，一斗硝换三斗粟米。”
“三斗粟米。”李默说，“够一家三口吃半个月。”
他看着那些铁匠。
“你们一个月拿多少工钱？”
还是没人回答。
孙二替他答了：“将作监的铁匠，一个月一斗半粟米。够自己吃，不够养家。”
李默点了点头。
“所以，”他说，“你们干一个月，买不起半斗硝。”
那些铁匠的眼神开始变了。
不是信，是开始听了。
李默站起来，走到那几口锅旁边。
“这些墙土，不要钱。这些草木灰，不要钱。这些柴火，咱们自己砍。花的是力气，不是钱。”
他用木棍搅了搅锅里的水。
“煮出来的水，滤干净，晾干了，就是硝。纯度比不上裴氏卖的，但够用。”
他停下来，让这些话落进每个人耳朵里。
然后他说：
“从今天起，咱们不买裴氏的硝。”
没人说话。
但那些麻木的眼神里，有什么东西动了一下。
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孙二第一个走过来。
他蹲在锅边，盯着那锅黑乎乎的水看了半天，然后抬起头。
“这玩意儿……真能成？”
“你那天不是见过了吗？”
孙二想起那天李默从锅里刮出来的白结晶，沉默了一会儿。
“那批硝，我拿去用了。”他说，“打了两把刀，试了试。淬火的时候比平时快，刃口比平时硬。”
他看着李默。
“我不知道你怎么会的。但既然你会，就教。”
他站起来，对着那些铁匠喊：
“都愣着干啥？过来学！”
那些铁匠慢慢围过来。
老的，病的，小的，二十来个人，把那几口锅围成一圈。阳光照在他们脸上，还是灰败的颜色，但灰败里多了点别的——
是活气。
---
李默开始教。
怎么挑墙土——越老的越好，颜色越深的越好，味越冲的越好。
怎么煮——水开之后转小火，煮三个时辰，煮到水剩一半。
怎么滤——用细布，滤三遍，滤到水清。
怎么晾——倒进浅盆里，放阴凉处，等它自己结晶。
他一边讲，一边做。那些铁匠围在旁边看，有人问，他就答。问得最多的还是那个老铁匠，打了四十年铁的那个，姓周，大家都叫他周老倔。
“滤三遍？两遍不行？”
“杂质滤不干净，结晶的时候会混进去，纯度不够。”
“纯度不够咋了？”
“纯度不够的硝，配出来的火药，炸不响，或者炸得不够响。”
周老倔盯着他看了一会儿。
“你试过？”
“试过。”
“炸了多少回？”
李默没回答。
他想起那四十七次炸膛，想起从脸边擦过去的碎片，想起血糊了半边脸的那一次。
“够多。”他说。
周老倔不说话了。
---
阿钝蹲在李默旁边，眼睛亮亮的，一边看一边记。
他记不住字，就用脑子记。李默说一遍，他念一遍，念到记住为止。
阿箬站在人群最外边。
她不往前挤，也不问问题，只是远远地看着。李默偶尔抬起头，能看见她的眼睛——冷的，但冷里有一点光，像冰下面的水。
那天之后，她没再提杀人那件事。
李默也没问。
她住下来了，住在柴房旁边的杂物间里。阿钝帮她收拾出来的，把自己的一床破被褥分给她一半。她没推，只是说了一声“哦”。
白天她帮着干活。烧火、提水、扫地，什么都干。干完了就蹲在角落里，看着那些铁匠打铁，一看就是半天。
李默有时候经过，会停下来问她：
“看懂了吗？”
她摇头。
“想学吗？”
她沉默一会儿，然后点头。
“那就过来看。”李默说，“站近点。”
她走过来，站近点。
但还是不说话。
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第七天，第一批土法炼出来的硝晾干了。
二十几口浅盆里，铺着一层白花花的结晶。阳光下，那些小颗粒闪着光，像是下了一层薄霜。
孙二蹲下来，用手指沾了一点，放进嘴里。
“涩的。”他说，“辣的。是硝。”
他站起来，看着李默。
“成了。”
那些铁匠围过来，看着那些白花花的硝，有人伸手摸，有人凑近闻，有人不敢信。
“这……这真是咱们自己炼的？”
“茅房的墙？”
“真能行？”
周老倔蹲在最前面，盯着那层硝看了半天。然后他站起来，转过身，看着李默。
“我打了四十年铁。”他说，“头一回见不用花钱买硝。”
他顿了顿。
“你教我。我以后跟你干。”
李默看着他。
这个老铁匠，头发白了，背驼了，手上有数不清的伤疤。打了四十年铁，用的硝全是买的，买的钱全是朝廷拨的，朝廷拨的钱全是被贪的。
他一辈子没想过，硝可以不花钱。
李默点了点头。
“好。”
周老倔没再说别的。他转过身，对着那些铁匠喊：
“都听见了？以后咱们自己炼硝！不用买裴氏的！”
那些铁匠开始说话。
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有人笑，有人拍大腿，有人不敢相信地互相问。声音越来越大，越来越乱，最后变成一片嗡嗡的嘈杂。
孙二站在李默旁边，抱着胳膊，看着那些人。
“你听见他们说的了吗？”
李默没说话。
“他们说‘咱们’。”孙二说，“不是‘你’，是‘咱们’。”
他转过头看着李默。
“你来之前，这些人从来不觉得这地方是‘咱们’的。这是朝廷的，是官家的，是那些贪官污吏的。他们只是干活，等死。”
“现在不一样了。”
李默看着那些铁匠。
老的，病的，小的，二十来个人，围在那几口浅盆旁边，看着那些白花花的硝，脸上带着他从没见过的表情。
那不是高兴。
是一种更复杂的东西——好像突然发现，自己还活着。
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夜里，李默坐在院子里。
月亮很亮，照得地上像铺了一层霜。
阿钝已经睡着了，还是缩成一团。阿箬没睡，她蹲在柴房门口，看着月亮。
李默走过去，在她旁边坐下。
她没动，也没说话。
过了很久，她忽然开口：
“他们今天笑了。”
李默没说话。
“那些铁匠。”她说，“我来了几天，头一回见他们笑。”
李默看着月亮。
“你知道为什么吗？”
她摇头。
“因为他们发现，自己能干点啥。”李默说，“不是等人赏，不是等人喂，是自己能干点啥。”
阿箬沉默了一会儿。
“我也有过那时候。”她说。
李默转头看她。
她没看他，还是看着月亮。
“我小时候，我娘还在。她教我织布。我学会的时候，她也那样笑过。”
月光照在她脸上，照出一层淡淡的白。
“后来呢？”
“后来她死了。”阿箬说，“饿死的。那年灾荒，没吃的。她把最后一点粮食给我，自己饿死了。”
李默没说话。
“她死了以后，我被卖。卖了四回。每一回我都想跑，跑不掉。后来不跑了，等人买。”
她转过头，看着李默。
“那天你在人市上，看着我。我心想，这个人会不会买我？”
李默看着她。
“后来你没买。我心想，也对。谁买我干啥？我又不能干活，又不能生孩子，买我干啥？”
她的声音很平，平得像在说别人的事。
“那天晚上，那胖子喝醉了，我捅他的时候，心想，死就死吧。反正活着也没意思。”
“后来没死成。”李默说。
“没死成。”她说，“跑出来之后，我不知道去哪儿。就跟着你们。”
她看着李默。
“我不知道跟着你们干啥。就是……想跟着。”
李默沉默了很久。
月光照在他们身上，照得头发都白了。
“阿箬。”他说。
“嗯。”
“你想学什么？”
她想了想。
“你教那些铁匠的那些，我能学吗？”
“能。”
“那我也学。”她说，“学会了，以后自己也能干点啥。”
李默点了点头。
“好。”
她没再说话。
两个人坐在那里，看着月亮。
远处传来打更的声音。
“咚——咚——咚——”
三更了。