「铁矿之事，本将已知悉。
北麓防务，尽付于你。
兵员难以抽调，但匠人可拨二十，铁料可拨三千斤。
另，准许你于当地招募铁匠，所需银两从军资中支取。
替我守住北麓，等我回来。」
陈桉把信看了两遍，目光在“兵员难以抽调”六个字上停留许久。
“没人。”陈桉把信递给他，“只给匠人和铁料。”
李百户看完，脸色有些复杂：“这……守备，没人，光有匠人和铁料，顶什么用？”
陈桉却笑了：“顶大用。”
他站起身，走到帐外，望着远处那座藏着铁矿的山。
“咱们有六百人，有铁矿，现在又有了匠人和铁料，你说还缺什么？”
李百户愣了愣，没反应过来。
陈桉回过头，眼神里有了光：“咱们现在缺的就是把铁矿变成兵器的本事，现在将军把匠人给咱们，就是把本事送来了。”
他顿了顿，又说：“传令下去，明天开始！全军上山采矿。”
“采矿？”孙队正瞪大眼睛，“守备，咱们都是当兵的，哪会采矿？”
陈桉说：“不会就学，匠人来了，让他们教。
六百人轮着来，今天你采，明天他采，总会学会。”
孙队正还想再说什么，陈桉已经大步流星地走了。
第二天一早，二十名匠人到了。
领头的是个五十多岁的老铁匠。
姓严，叫严铁，是军中有名的铁匠。
陈桉亲自迎出去，把他请进帐中。
“严师傅，有劳了。”
严铁匠摆摆手：“将军吩咐的，便是在下应该的，听说守备大人这里有铁矿？”
陈桉点头，让人取来几块矿石样品。
严铁匠接过去，翻来覆去看了半晌，又掂了掂分量，脸上渐渐露出喜色。
“好矿，好矿啊！这铁含量不低，杂质也少，炼出来肯定是好铁。”
陈桉问：“严师傅，以你之见，这矿怎么炼？”
严铁匠说：“得先建炉子，炼铁炉、炒钢炉都得有。
还得有风箱、铁锤、砧子，一套家伙什儿备齐了才能动手。”
陈桉笑着说道：“这些都请严师傅操办，需要什么只管开口。”
严铁匠点点头，犹豫了一下，又说：“守备大人，有句话不知当讲不当讲。”
“严师傅但说无妨。”
“炼铁这事儿，是个力气活，就我们这二十来号人，也忙不过来。”严铁匠道。
陈桉笑了：“严师傅放心，我手下有六百号兄弟，他们别的本事没有，吃苦的本事有的是。”
严铁匠也笑了：“那成，可是炼铁的事儿得听我的。”
“严师傅放心，我一声令下，他们都要听你的。”陈桉道。
接下来的日子，整个巡防营像是换了一副模样。
每天天不亮，一队人上山采矿。
铁镐砸在岩石上，叮叮当当响成一片。
矿石采下来，用筐抬下山，送到营地后面的空地上。
空地上，严铁匠带着二十名匠人，已经开始建炉子。
炼铁炉用石头砌成，一人多高，下宽上窄，像个倒扣的大钟。
炉子旁边是炒钢炉，比炉子小一些，但结构更复杂。
风箱是用整根木头挖成的，足有一丈长，需要两个人才能拉动。
陈桉每天都会过来看，有时一看就是半天。
赵大彪跟着他，看着那些炉子一点一点建起来，挠着头问：“头儿，这东西真能把石头变成铁？”
陈桉说：“那些不是石头，是矿石。”
赵大彪说：“反正就是硬邦邦的东西呗，真能变成铁？”
陈桉想了想，说：“你把粮食吃下去，能变成力气。这矿石进炉子烧过，就能变成铁。”
赵大彪似懂非懂地点点头，又说：“那俺们以后是不是就不用愁兵器了？”
陈桉看了他一眼，没有回答。
愁不愁的，还早着呢。
三日后，第一炉铁水出炉了。
那天傍晚，营地后头围满了人。
严铁匠亲自掌炉，两个壮汉轮番拉着风箱，炉火烧得通红。
陈桉站在人群最前面，眼睛一眨不眨地盯着炉口。
炉火越烧越旺，严铁匠看了看火候，一挥手：“开炉！”
几个匠人用长长的铁钎撬开炉口，一股灼人的热浪扑面而来。
紧接着，通红通红的铁水缓缓流出，像一条火蛇，顺着事先挖好的槽道，流进下面的模具里。
人群里响起一阵惊呼。
“出来了！出来了！”
“这就是铁水？”
“真他娘的好看！”
石虎他们挤在人堆里，踮着脚尖往前看。
他们活这么大，还是头一回见铁水，只觉得又新奇又震撼。
陈桉点点头，眼睛还盯着那通红的铁水，舍不得挪开。
铁水渐渐流尽，炉口慢慢暗下去。
严铁匠用铁钳夹起一块冷却的铁锭，递给陈桉。
“守备大人，您看看。”
陈桉接过来，沉甸甸的，还带着余温。
铁锭表面灰黑，敲一敲，当当响。
“好铁。”他说。
严铁匠脸上露出笑容：“这还是粗铁，要打成兵器，还得炒钢、锻打。
不过大人放心，有这第一炉，就有第二炉，只要矿石够，铁料管够。”
陈桉点点头，把铁锭递给旁边的孙队正，对严铁匠说：
“严师傅，从明天开始全力炼铁。人手不够就从营里抽，你只管教。”
严铁匠说：“成。”
接下来的日子，炼铁成了巡防营的头等大事。
六百人分成三拨，一拨上山采矿，一拨在营地炼铁，一拨照常操练巡逻，三天一轮换。
采矿的人，铁镐砸一天，手上磨出血泡，晚上吃饭连筷子都拿不稳。
陈桉告诉他们这是意志的磨练，只有吃得了苦才能成大事！
石虎和李二柱第一天采矿回来，两只手肿得像馒头。
陈桉看了，笑着打趣道：“这手越磨越硬，到时候你一掌拍下去，鞑子脑袋都能开花。”
说完，他摊开自己的手，满手的老茧，厚得像树皮。
“秀才哥，你啥时候这么多老茧的？”李二柱问。
“这三月练的。”陈桉道：“你们这点苦跟炼铁的那伙人比起来算啥。”
“他们守在炉子边上，热浪烤得人汗流浃背，风箱拉一天，胳膊酸得抬不起来。”