大殿里，烟雾缭绕。
懿宗坐在龙椅上，一名婢女正替他按摩肩颈，另一名婢女拿着羽扇为他扇风。
一个人高马大的汉子走进来，单膝跪地，背后的红色披风亮得耀眼——正是吴疆。
“禀陛下，末将派出的人在山崖下发现一辆坠毁的马车，还有两匹马的尸骨，马车夫却不见踪影，想来是马匹行至半路突然发狂，马车夫只能弃车逃命。”
懿宗“嗯”了一声。
吴疆停了一下，接着说下去：“他们将马车搜了个遍，除了女子的衣物钗环，没发现其余物品。”
这时，一直闭眼养神的懿宗终于动了，他睁开眼，浑浊的眼白里精光乍现。
“和夫君拌嘴，气不过决定离家出走吗？有意思，朕倒想会会这位女中豪杰。”
闻言，吴疆心头闪过一阵恶寒，他怔愣片刻，试探着开口。
“陛下，这件事是否还要查下去？张公子现在还没找到……”
懿宗冷哼一声，一挥袍袖，桌上的茶杯顷刻滑落，跌在地上摔了个粉碎，殿内顿时噤若寒蝉。
吴疆以头抢地，默不作声。
“哼，区区一个竖子，也值得浪费这么多人力物力？金吾卫乃是天子重臣，什么时候成他张家的家卫了！”
能混到今天的位置，吴疆也不是傻子，他明白了圣人的弦外之意，双眼微眯。
“是，末将这就让他们滚回来，金吾卫的首要职责，就是守护好陛下的安危。”
这时，小福子挽着浮尘进来，在懿宗耳边说了些什么。
懿宗挥退吴疆，说道：“让他进来。”
段书瑞低着头进来，全程将愧疚的姿态做足。
他知道，伪证可以帮他们摆脱嫌疑，但帝王生性多疑，加之这次他们的确犯了宵禁，少不了一通责罚。
他希望圣人能看在他诚心悔过的份上，不要迁怒他的妻子。
“段卿，你通晓律法，你告诉朕，宵禁期间在街上游走，应当受到怎样的责罚啊？”
懿宗的语气漫不经心，却让段书瑞的一颗心沉到谷底。
“回陛下，宵禁时分，无故在街上游走，是为犯夜者，笞二十。”
懿宗倏地起身，走下高台，在殿里来回踱步。
“出城乃是比犯夜更严重的行为，其罪当诛，但念及尊夫人毕竟不是官员，乃是初犯，你这些年也是忠心耿耿，死罪可免，活罪难逃。”
“你们一人杖责十下，另罚你一月俸禄，以儆效尤。你对这样的惩罚，可有异议？”
段书瑞听了，平静的脸上终于多了一丝裂痕，他掀袍跪下，额头重重磕在红线毯上。
“陛下，拙荆身子骨弱，昨夜又受了风寒，经不住一番折腾。这件事究其源头，都是臣一人之过，是臣没有管教好她，臣愿替她承担所有责罚，求陛下成全。”
懿宗看着他，沉默半晌，慢悠悠道：“你先回去当值，之后自行去大理寺 领罚。”
“是。”
段书瑞正要退出大殿，被叫住了。
“张家送来一份礼单，给你的赔礼不日便会送到你府上，你记得查收。”
段书瑞应下，直到退出大殿，走上一条无人的窄巷，他的脸上才浮现出一抹苦笑。
胡萝卜大棒，完事再给一颗甜枣，这是上位者惯用的伎俩，也是所谓的帝王心术。
试问古往今来，有多少臣子，成为权力斗争中的牺牲品？
黄昏时分，段书瑞去了大理寺。
戒律堂里，摆在中央的关公像无比醒目，进门就是一条长凳，木头的表面已被磨得坑坑洼洼。
这里是官员领罚的地方，负责行刑的谢武和他有些交情，看到他，露出一个腼腆的微笑。
谢武看到他的身影，比惊喜更多的是惊讶，听说他的来意后，眼神中闪烁着不忍。
“大人，这里没有人，是否需要我……”
“不必，谢伯，你就按平时的流程走就是。”
他接连打了十下，却是一下比一下轻。
十下后，他挪开视线，停下了手里的动作。
段书瑞一手抓着凳子，一手隔着薄薄的衣料，捏了一下胸口的护身符。他深吸一口气，扭头看了一眼谢伯，说道：“继续。”
谢武眼底闪过几许不忍，却还是依照律法，用力挥板打了下去。
血沫子溅在地砖上，妖娆异常，像是绽开了一朵朵彼岸花。
二十下，说多不多，说少不少，打完时，段书瑞浑身像在水里泡过，他低垂着头，眼皮都有些睁不开了。
谢武怕他当场晕厥过去，忙跑出去唤人请大夫，同时派人去给他家里送信。
过了好一阵子，段书瑞缓过劲儿来了，他睁开千钧重的眼皮，从骨头里榨出一丝力气，望向面前的关公像。
鬼使神差的，心里划过一个念头 ——
挺值得的，用二十道板子换仇人的一条命。至少今后，他不用再活在悔恨中，不用担心午夜梦回时，恍惚看见故人的脸……
不用担心鱼幼薇会主动离开他。
疼痛是一种鞭策，一次次伤口崩裂的痛会提醒他，不忘仇恨，也不要试图美化标榜自己。
受完这二十鞭的惩罚，他再也没有顾忌，可以施展拳脚了。
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