火影办公室
猿飞日斩端坐在宽大的办公桌后，烟斗里飘出淡淡的青烟，神情沉稳而郑重。
办公桌对面，站着止水小队的一行人，宇智波止水，漩涡咲，海斗，还有站在队伍末端，新近编入小队的辅助忍者，宇智波千岁。
没有多余的寒暄，猿飞日斩指尖轻叩桌面，直接开口布置任务，声音浑厚有力：
“此次召集你们，是有一项护送任务交由你们小队执行，任务内容为护送水之国大名返回雾隐村。”
话音落下，止水的身形微微一顿。
四年前他们小队在水之国的凶险遭遇历历在目，再联想到当下的忍界局势，他当即抬眼，语气带着几分审慎开口：“火影大人，如今水之国政局动荡，早已对外关闭国门，拒绝一切外来忍者入境，贸然执行护送任务，恐怕会有阻碍。”
猿飞日斩眉头微皱，显然也知晓其中蹊跷，可这份委托手续完备，委托人身份与情报经暗部反复核查，并无任何异样：
“这点我自然清楚，此次任务无需你们深入水之国境内。水之国大名会途经木叶地界，你们只需护送其抵达火之国与水之国边境，完成交接即可，不必踏足雾隐领地。”
既然三代目已有定夺，止水不再多言，颔首示意知晓，可心底的隐忧并未散去。
如今的水之国早已不复往日平静，四代水影执政后，村子被血雾笼罩，高压统治下危机四伏，即便只是护送过境，也暗藏风险。
猿飞日斩一眼看穿他的顾虑，缓缓开口解释：“我知道你心存担忧，此次任务看似级别不高，但水之国局势不明，凶险难测。四年前你们小队曾踏足水之国，对当地的环境与形势远比其他忍者熟悉，这也是我指派你们执行任务的缘由。”
听到四年前水之国几个字，千岁的脸色黯淡下来。
四年前的画面骤然涌上心头，她与由里香、浅野光三人在水之国历经九死一生，才勉强逃回木叶。
可如今，物是人非，由里香和浅野光早已不在，曾经的小队，只剩下她孤身一人。
心底尘封的痛楚被勾起，阵阵钝痛缓缓蔓延，让她的眉眼间覆上一层难以察觉的哀伤。
“止水，你们小队的任务成功率，在木叶一众小队中始终名列前茅，行事稳妥，我很信任你们的能力。”猿飞日斩的目光落在止水身上，满是期许。
止水身形一正，立刻躬身领命：“是，火影大人。”
一旁的海斗听得火影如此夸赞小队，脸上立刻泛起兴奋的表情，攥紧拳头朗声应道：“放心吧火影大人！我们一定会顺利完成护送任务，绝对不会出任何差错！”
漩涡咲瞥了眼身旁意气风发、略显冒进的海斗，心底暗自无奈轻叹：这家伙，还是老样子，一被认可就忍不住说大话，丝毫不知收敛。
猿飞日斩微微点头，继续交代任务细节：“明日上午九点，水之国大名会在火之国与音之国边境与你们会合，完成护送交接。此前，大名由音之国忍者护送，届时会与你们完成对接。”
止水闻言，眉头微微蹙起，语气带着几分疑惑：“音忍？”
水之国大名的返程护送，为何会有音之国忍者参与其中，这不合常理的安排，让他心底瞬间升起一丝异样的警觉。
“任务始发地本就在音之国，水之国大名此前曾出访音之国，暗号部此前也传来确切情报，由音忍先行护送合情合理。”
猿飞日斩缓缓解释，随即话锋一转，语气多了几分严肃，“只不过此次护送路线，需严格沿着火之国边境行进，绝不能让水之国大名与音忍队伍穿越火之国腹地。”
这般安排实属必然，火之国作为大国，断不会允许他国忍者毫无顾忌地穿行本国核心疆域，既是规矩，也是防备。
“止水，我对你，寄予厚望。”猿飞日斩看着他，眼底闪过一道深意。
自从宇智波由里香牺牲后，宇智波一族中，真心为木叶考量、甘愿为村子赴汤蹈火的忍者已然不多。
止水实力出众，心性纯良，始终心系木叶安稳，这份任务，交由他执行，是最稳妥的选择。
“今日下午两点，即刻出发前往火之国与音之国边境，务必在明日上午九点前抵达交接地点，完成对接，不得延误。”
“是！”
火之国境内某处
火之国境内的林间小道上，草木葱茏，风掠过树梢发出沙沙的声响，止水小队一行人正快步赶路。
止水走在队伍最前方，目光锐利地扫视着四周，不放过任何一丝异常的查克拉波动。
队伍中间，漩涡咲与海斗并肩而行，两人有一句没一句地闲聊着，打破了赶路的沉闷。
唯有千岁独自走在队伍最后，此刻却格外沉默，一言不发地跟着队伍前行。
脚下的这条路，对她而言既熟悉又陌生。四年前，她第一次跟随不知火玄间、由里香和浅野光出村执行任务，走的便是这条道。
那时的她们说说笑笑，满心都是初次出村的新奇，可如今，同行的人早已不在，只剩她一人重走旧路，心底满是难以言说的怅然，连脚步都显得有些沉重。
止水余光瞥见身后沉默不语的千岁，自然明白她心中的郁结。
他没有上前多说什么，只默默放慢了些许脚步，不动声色地照顾着她的节奏，用自己的方式给予陪伴。
“止水，按照咱们现在这个速度，真的能在明天早上九点之前，准时赶到音之国边境完成交接吗？”
漩涡咲停下闲聊，抬眼看向身前的止水，语气里带着几分对行程的担忧。
止水闻言，回头看向众人，语气沉稳笃定：“保持这个速度前进，按时抵达没有问题，只不过今晚需要连夜赶路，没法停下来休息了。”
“啊？连夜赶路？那岂不是一整晚都不能睡觉？”
海斗立刻垮下脸，大声抱怨起来，脸上写满不情愿，揉着发酸的胳膊，一副疲惫不堪的样子。
止水忍不住笑了笑，语气温和地安抚：“放心吧，我们只需护送大名离开火之国边境即可，任务不算繁重，明天傍晚就能圆满结束，辛苦也就这一晚。”
“就算这样也很累啊……”
海斗嘟囔着，随即又攥紧拳头，给自己打气，
“好吧！为了完成任务，我再加把劲儿！”
漩
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涡咲瞥了他一眼，无奈地开口叮嘱，语气里带着几分嫌弃：
“海斗，你这次可得靠谱点，千万别像上次任务那样冒失，拖了小队的后腿。”
“我可是很强的！什么时候拖过后腿啊！”海斗立刻不服气地反驳，挺起胸膛，一脸傲娇。
看着两人日常拌嘴、互不相让的模样，止水嘴角的笑意更深，小队里的沉闷也消散了不少。
可一旁的千岁，全程没有插话，仿佛周遭的热闹都与她无关，沉浸在自己的思绪里。
止水眸光微动，心念一转，突然开口，语气轻快：
“对了，我听说，音之国方向的边境线上，有一家官方指定店铺，专卖小绿的限定玩偶。”
一直沉默的千岁，耳朵轻轻动了动，脚步几不可查地顿了一下。
一旁的海斗却瞬间眼睛发亮，像星星一样闪烁，激动地凑上前：“什么！你说的是那个木叶现在超级火的吉祥物？那只鸭子吗？”
止水心底暗自失笑，没想到海斗居然对这个玩偶这么了解，面上不动声色地问道：“海斗也喜欢这个？”
“那当然！这玩意儿在木叶供不应求，根本抢不到，我跑了好几家店都没货！”
海斗兴奋得手舞足蹈，立刻催促道，“走啊走啊！咱们任务间隙顺便去那家店看看，我要买一大堆回去！”
漩涡咲一脸无奈地扶额：“……我们是来执行任务的，不是来旅游逛街的。”
“就当是任务间隙的放松，调剂一下赶路的疲惫，也无妨。”
止水笑着打圆场，目光悄悄看向身后的千岁。
海斗却突然想起什么，一脸急切：“可是我听说，那家指定店是每人限购一个的！反正你们都不喜欢这个玩偶，都把限购资格给我吧！”
止水看向千岁，故意加重语气说道：“那这样算的话，海斗就能拿到四个限购资格了。”
“什么啊，谁说的！”
一道清脆的声音突然响起，千岁终于开口，快步走上前，理直气壮地看着海斗：“小绿是我的，不准你抢，更不准你买那么多！”
海斗先是一愣，随即惊喜地看向千岁，像是找到了同好：“什么？你也喜欢小绿？”
千岁瞬间燃起胜负欲：“我从四年前它刚发售的时候就开始关注了，可是老款限定一直没抢到！”
“好吧，我是最近才被这只鸭子圈粉的。”海斗挠了挠头，随即又撇撇嘴，“不过说实话，火爆是火爆，它长得确实有点丑。”
“哪里丑了！明明超级可爱！”千岁立刻炸毛，迫不及待地反驳，眉眼间终于有了往日的灵气，不再是之前的沉默落寞。
两人围绕着小绿玩偶你一言我一语，从款式说到限定款。
谁也没想到，居然在一只鸭子玩偶上找到了共同话题，赶路的沉闷彻底被打破。
止水看着终于开口说话、眉眼舒展的千岁，嘴角勾起一抹温柔的笑意，眼底满是释然。
能让千岁走出低落的情绪，这点小小的心思，便不算白费。
阳光透过枝叶洒在一行人身上，伴着欢声笑语，小队再次朝着音之国的方向，快步赶路前行。