仪贞头一遭看他这般横眉竖眼地发怒，不由怔然，心底慢慢地咂摸着他的话，又很有些不解。
行鸿还在气头上，冷笑连连：“夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求啊！亏这些人想得出来！做得出来！”
这句话仪贞更是听不懂了。她歪着头看他：“行鸿，你这里头的话好像有好几层意思，怎么说得这样不明白？”
行鸿这才想起来，与她谈这些是要教她的，他自家反倒先动起怒了。行鸿闷了口茶，把火气压下去，话头又重新转回去：“哪没说明白？”
“钱贵银贱……还有怎么跟贪腐又扯上干系了？”
行鸿解释道：“这里头其实很简单，我一说你就明白了。朝廷定的一两银子兑二千文，可你去钱庄上换，一千三百文就能兑一两银子，同样的银子兑得铜钱少了，可不是银子贱了，铜钱贵了么？”
仪贞笑起来：“这话明白。”
行鸿继续说：“再说贪腐，这便又说到税赋上头了。我且问你，像你们家这样的人家，每年要交哪些税呢？”
仪贞脱口而出：“田税和人头税嘛。”
行鸿笑道：“小丫头，你知道得不少。”
“像我这样出身的女孩，这个年纪得知道当家了。”
“是了。”行鸿望向案上的文书，“田税和人头税。现拿你家作比：你家三口人，一人算四百文，三人的人头税就是一千二百文。你们家就算二十亩中等水田，每亩本色两斗，折色银就是二百文，二十亩就是四千文。这样算来，岳丈大人一年要交五千二百文的税，兑成银子，也就是要交——”
仪贞抿着嘴儿笑：“康大人，你错了。”
“嗯？”
“五千二百文是明面上的税，哪有那么简单？爹去缴税的时候，还要补火耗钱，额外还有各种摊派什么的，凑个整儿，算六千文，三两银子好了。”
行鸿赞道：“到底是当家太太。”他继续道，“那么你们徐家，一年要出三两税银。但是百姓手头未必都有银子的，许多时候仍是缴钱。”
“这话是的，爹每次去都要背个大麻袋儿装钱呢。”
行鸿道：“收税的官员收了岳丈大人的六千文钱，第二天，带着六千文去钱庄上兑银子。现知一千三百文兑一两银，三两银就是三千九百文，太太，对么？”
仪贞如雷击灵台，整个人轰然怔住，她喃喃：“不，不对……还剩两千一百文呢……”
“这就是贪腐了。”
仪贞忙抬眼看他：“可是，可是，他们怎好这样？怎好悄悄去钱庄兑银子？”
行鸿望着他：“怎么不好？哪家钱庄立规矩了，不许吏员去的么？”
仪贞愣愣的，手搭在案上，半天没动。
未久，她把这些铜钱拢到面前，一枚一枚地看，一枚一枚地摸。新旧不一，轻重不一，成色不一。
“所以，”她低声道，“我们缴上去的税钱，他们拿到外头一倒手，光一户人家就能吃二千多文！”
行鸿没有回答，只是看着她。
仪贞又低下头，手指摩挲着那枚承元二十二年制钱，喃喃道：“都已经这么穷了，他们还要刮出油水来……”
行鸿抚着下巴，他其实还想跟仪贞说：等你坐到他们的位置上了，很难不想去刮别人身上的油水。
但他到底没说，因他自问也不全然是个两袖清风的人。他从小生在那样的门户，未必就没有被赃银供养过，未必就没有得过贪腐的好处。这世上全然清廉、全然干净的官，还有没有？有，但只怕做不到京都来。
“行鸿，”仪贞忽然开口，“那你办这样的差，是不是很危险？你是不是会得罪很多人？”
行鸿只是笑道：“做官嘛，哪有不得罪人的。”
仪贞拧眉看他：“你，哎……”
行鸿却微微笑起来。她在心疼他么？是了，如今他是她的倚仗，她自然会担忧他、关心他。可这不是感情，这是她担忧自己的前程。行鸿又有些灰心。
“放心，这差使是陛下交给我的，就算得罪了人，也不打紧。”
“看来陛下很倚重你。”
行鸿忽而哈哈笑起来：“不，陛下是怜我老无力。”
仪贞又不懂了，却把细眉一拧：“说了不许提那个字。”
行鸿拍了拍她的手，笑道：“亭哥儿从前给陛下做过伴读，陛下待他蛮亲近的。可惜我这个做老子的不中用，靠着亡子的余荫走到如今，陛下怜我年迈，行将致仕，才说把江南的农政、钱政丢给我办。他知道这两年江南这儿是有些问题的，要我致仕前把这钦命差使排排场场地办了，回京他也好给我加衔，到时候我就算回密州养老，也风光些了。这是圣上厚德。”
“你这么说，陛下还蛮有人情味儿的。”
“人情文章么，到哪都是一样。”行鸿说，“好了，夜深了，该就寝了，我一会儿也回去了。明儿你就在屋里练字，回来我教你新的，好么？”
仪贞点点头，把练字的纸折好，压在行鸿的玉螭镇纸下，方款款散去。行鸿垂眸望了会儿这张练字纸，微微一笑，旋即笔沾浓墨，写道：“砚开初试墨痕新，不羡簪花羡笔真。莫道蓬门无凤藻，寸心犹可斩荆榛。”
写罢，行鸿搁笔，又端详了一回。末两句他自觉有些露了，却又觉得正该如此。她是诚心要学的，她自家都不怕人说闲话，他写个诗还要藏着掖着么？
他将诗笺一同压在镇纸下，吹灭了灯，才往寝居去了。
翌日行鸿照旧去衙门里，仪贞在自己院里学写字。写累了，她又想着荡秋千去，换了身清爽利落的衣裳，甫来到正院，便见应菩寿坐在里头，跟几个生面孔的男人正在说话。
应菩寿似也瞧见了她，脸一侧，淡淡瞥她一眼，而后又敛了目光。
仪贞正要问身旁的丫鬟，忽而，正堂的门被应菩寿身边的两个小厮轰地关上了。仪贞立时气得瞪起眼来，尚未发作，一个侍茶的丫鬟走了出来，笑着同仪贞道：“二爷正同几位旧友闲谈，怕太太是来荡秋千的，扰了客，所以把门关了。二爷说了，太太要玩，只管轻声些便是了，别跟昨天那样，在客人面前丢脸，就不好看了。”
仪贞的脸胀得绯红，一时却又想不出什么辩驳的话来，只好恨恨地盯了那丫鬟一眼，扭身就回自己院里去。她一口气回了屋，歪在美人靠上，眼睛直直地望着那置在洋漆小几上的瓜子黄杨盆景，心中已将应菩寿骂了千百遍。
云蝶走来问仪贞：“前头厨房在做饭，宋太太点名要了这几样菜——”
仪贞直起身子：“我跟他们夫妻一块儿吃？”
云蝶一愣，旋即笑道：“太太不想的话，我们就另开火。”
仪贞心想，若是另开火，倒显得自己故意躲他们，气势上就先输了，可瞧见应菩寿那张脸，她又实实在在地不痛快。
她道：“上次听老爷说那个什么广乐楼的席面做得好，你们收拾下，再套个车，我们一块出去吃。”
云蝶答应了一声，方掩门退下了。
仪贞坐在马车里，云苓和云蝶对坐一旁，三人和乐融融说着话。
仪贞问：“打听了么，那他们准备住多久？”
云苓道：“至多半个月，应二
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爷虽是告假来的，但也不能把天杭正经的差遣给荒了。”
仪贞撇了撇嘴：“他那么能，怎么不当个京官，还不是外放出来了。”
云苓笑道：“二爷才入仕，这几年进士就是先从地方官做起来呢。”
仪贞瞥她一眼：“我知道，我就是看不惯他那副清高傲慢的样儿。”
云苓和云蝶俱掩唇笑起来。
说话间马车拐了个弯儿，却突然停下来。
仪贞挑起车帘，只见前头并排好几匹马，慢搭搭走着，马上坐的赫然是应菩寿和他的朋友。
赶车的灯儿笑道：“二爷急么？我们太太也要出门哩。”
应菩寿转过身，见青帷马车侧旁探出徐氏那张脸，不禁微微眯了眼。他同身旁好友道：“你们先走，我与嫂嫂讲几句话。”那些人听他这么说，一径甩鞭去了。
这厢应菩寿勒转马头，缓缓骑行而来。他停在马车侧旁，居高临下地望着车窗后仪贞愠怒的脸。
“康太太是要出门么？”
仪贞道：“你管我。”
“干什么去？”
仪贞拧眉望他：“要你管。”
应菩寿攥着马鞭，目向前方空旷的巷道，平声道：“你既下定决心要做康太太，便得守好康家规矩。什么地方该去，什么地方不该去；什么人该见，什么人不该见；什么话该说，什么话不该说。你需得留心仔细，任着性子胡来只会在外人跟前丢了兄长的脸面。”
仪贞已然气了个倒仰。
应菩寿却还在说：“这些时日你要出门，可喊上玉芬作伴。兄长如今是钦差，办的案子万分紧要，外头若有人找上你，要你做什么、说什么抑或是递送个什么，万莫轻易回复，但也别全都拒了，先回来问兄长。兄长若一时不在，你就遣云苓过来问玉芬和我。”
仪贞攥紧了车窗边沿，指节近乎泛白。她望着应菩寿高高在上的身影，那灰黑的影子笼罩下来，挡住她能见到的几乎所有天光。仪贞心底的火苗正一窜一窜地往上燎，可她偏偏发作不出来。应菩寿的话，并非全无道理。而况昨日她已经把人得罪透了，今儿要是再闹一场，行鸿夹在中间，为难的还是他。
故此，仪贞深吸一口气，扬起一个合宜得体的笑：“我明白了，应大人还有什么指教？”
应菩寿一时怔愣，眯着眼睛审视仪贞。
仪贞也仰着头看他，保持着笑意，并不吭声。
应菩寿错开眸子，抿唇道：“出门记得带幕离。”
“我带了。”
“要当大家闺秀，尽量还是少出门。”
“哦。”
“听说你在学字，有不懂的可以问玉芬。”
“行。”
“赶紧把待人接物的规矩也一并学了。”
“回来我就去请人来教。”
应菩寿心里不得劲起来，仿佛他邦邦硬的拳头砸在棉花上，连个响动也没有。他觉得自己这样怪没趣儿的，若非为着兄长，他岂会给这村女提点这么多？她也配？如此想着，应菩寿也懒得理仪贞了，双手勒住缰绳，掉转马头。
仪贞看他又吃了一瘪，心里不觉畅快。见他摆出这副模样，一时又觉得厌烦。仪贞把半个身子都探出去了，伸出手，掌心对准刚转过来的健硕饱满的马屁股，重重拍了一下，她扬声道：“快走罢！走！”
那马受了一惊，颠着蹦着就往前头跑去了，把应菩寿颠得东倒西歪的，好不容易才稳住马。他气得脸色涨红，恨恨地转过头，只见不远处探出半个身子的仪贞，正笑意盈盈地望过来，声音清脆：“应大人，多谢赐教了啊！”