轻柔的手摩挲着额头，鳞泷音叶费力地睁开眼睛，眼前是朦胧的侧影。
“醒了？”温柔的女声在耳边响起，微凉的指尖依旧贴在她额头上。见她醒来，真菰微微俯身凑上前来，墨色的发丝垂落在她脸庞。
音叶眨了眨眼，视线渐渐清晰。真菰的脸近在咫尺，湖蓝色的眼眸里倒映着她迷迷糊糊的模样。她点点头，撑起身子，被子滑落，又被真菰重新盖好，仔细地掖了掖被角。
一杯温水递到面前。音叶接过，小口小口地抿着，温热的水流润过干涩的喉咙，让她彻底清醒过来。
听那人说：“可算醒了，你昨晚开始发热，真菰发现你不舒服，和师父忙了一夜——”
“健太。”真菰语气平静地打断他，眼神瞥过来。
被叫到名字的少年立刻顿住，堆起讨好的笑：“这不是没事了吗……我也不知道带她出去会染上感冒，早知道的话，她怎么求我都不答应。”
看见真菰眼神瞥过来，音叶下意识往被子里缩了缩。可惜没能躲成，真菰扯住被角，让她无处可逃。
僵持片刻，音叶放弃了，索性搂住真菰的腰往她怀里钻，棕色的脑袋拱啊拱的，试图通过撒娇让师姐消气。
“真菰姐姐，爷爷很少让我出门，我就是想让健太哥带我出去转转……是我自己不注意才生病的……你别怪健太哥了……”
真菰叹了口气，伸手搂住她的肩膀，语气软下来：“没事就好，你夜里突然发热，把我们吓坏了。师父隔一会儿就来看看你，健太也急得在廊下转来转去，差点把木地板踩出窟窿。”
“我才没有！”健太涨红了脸反驳，却被真菰一个眼神制止。
窗外飘着雪，寒风簌簌。音叶往窗外望去，地面已经覆上一层不深不浅的雪霜，将整个狭雾山染成素白。树枝被积雪压弯了腰，偶尔有一小团雪从枝头滑落，悄无声息地坠入雪地里。
“爷爷呢？”
“师父在给你煮药。算算时间也该好了，担心你的感冒一时半会儿好不了，天还没亮就去翻药材了。”
话音刚落，门被推开，带着些许寒气。鳞泷左近次端着一碗药进来，天狗面具依旧戴着，袖口和衣摆上还沾着几点融化的雪水。
见到音叶醒来，面具下传来温和的声音，带着明显的放松：“已经醒了？那就快来把药喝了吧。”
音叶脸色一僵，五官抗拒地皱成一团。那碗药还冒着热气，散发着她再熟悉不过的清苦味道——每次感冒都要喝这个，苦得舌根发麻，半天都散不去。
她企图做最后的挣扎：“爷爷，我已经不烧了，应该不需要喝了吧？”
鳞泷左近次摇了摇头，用最温柔的语气说着最令人心碎的话：“不行，音叶，就算现在不发烧了，还是要喝，这样才能好透，不会反复。”
健太笑着接过药碗，拍着胸脯保证：“师父、真菰，就交给我吧！有我在，小音叶一定会乖乖喝完的！”
音叶没给他面子，只往真菰身后躲，淡绿色的眸子眼巴巴地望着师姐。真菰笑眯眯地看着她，眼神却意外地坚定。
空气一时有些尴尬，真菰笑出了声，连鳞泷左近次面具下也隐约传来笑意。
音叶看看健太手里冒着热气的药碗，又瞟了一眼站在门边的爷爷，最后把目光落在真菰温柔却不容商量的脸上。她认命地叹了口气，接过碗，屏住呼吸，将汤药一饮而尽。
苦涩在舌尖炸开，她整张脸都皱了起来，伸出舌头拼命哈气。
健太笑着接过空碗，无视她的抗议把她搂进怀里，大手把她本就凌乱的棕发揉得更乱，一边揉还一边笑：“好孩子、好孩子，真乖！”
音叶挣扎着从他怀里逃出来，用手指顺了顺打结的头发，一言难尽地看着健太。
唉，有个总是傻乎乎、成天挂着笑容的师兄怎么办？显然她已经忘了，自己就是那个总跟在他屁股后面闹腾的小孩。
鳞泷音叶、真菰、山崎健太，都是鳞泷左近次的徒弟，与其说是徒弟，不如说是孩子。他们的亲人都被鬼所杀，被左近次救下后抚养长大。
与真菰和健太不同，音叶从婴孩时期起就一直跟着鳞泷左近次住在狭雾山。
从记事起，音叶就看着爷爷送走一批又一批陪伴她长大的哥哥姐姐。他们向她告别时，总是蹲下来摸摸她的头，笑着说“音叶要乖乖的哦”，然后背着行囊离开。
可是他们走后，再也没有回来。
她问起时，爷爷总是沉默许久，望着远处的山峦，告诉她，哥哥姐姐们去了很远很远的地方。
这个世界上真的有鬼，鳞泷左近次没有向她们隐瞒。有些孩子无法接受，选择离开狭雾山，左近次便准备足够的干粮送他们上路，从不勉强。
留下的孩子，像真菰和健太，鳞泷左近次便传授呼吸法，教他们与鬼搏斗的技巧。日复一日的挥剑、跑步、劈柴、在山林间躲避陷阱，每一天都过得充实而辛苦。
爷爷说，音叶年纪还小，学呼吸法太早，所以一直没教她，也很少让她出门。为了训练真菰和健太，山里布满了陷阱，稍不留神就会像昨晚那样重蹈覆辙。
音叶隐约记得健太提过，似乎明年春末，他和真菰就要参加什么最终选拔。她不太清楚那是什么，但从两人训练时越来越认真的神情里，她能感觉到那是一件很重要的事。
一声轻响，门已经被关上了。音叶回过神来，发现爷爷和健太已经不见踪影，大概是去准备训练了。
“好了，药也喝过了，再睡会儿吧。”真菰在她身边躺下，湖蓝色的眼睛温柔地看着她，眼底有淡淡的青痕，“为了照顾你，我可一夜都没怎么睡。”
微凉的身体钻进被子，真菰伸手搂住音叶，像记忆中模糊的母亲模样那样，轻轻拍着她的后背。
“快睡吧。”
迷糊中，音叶往身边的人靠近了些，嗅到真菰身上淡淡的香味。
雪停了，阳光透过薄雾斜斜穿过窗棂，在榻榻米上摊开一片暖黄的光影。窗外传来声响，音叶坐起来，发现身旁的被褥已经叠得整整齐齐，真菰早就不见了人影。
围炉里的薪柴噼啪作响，火光跳跃着。音叶把自己里三层外三层裹得严严实实，又套上一层棉和服，才推开门。
尽管捂得严实，出门还是被冷到了。积雪反射的阳光刺得她眯起眼，鼻子一酸，一个喷嚏打了出来。
动静引来院子里三个人的注意。
健太只穿了一层襦袢，袖子挽到手肘，额头上有细密的汗珠。听到喷嚏声，他放下手中的木剑就跑过来，草履踩过积雪，咯吱作响，甚至来不及穿上搭在栏杆上的羽织。
“小音叶，醒了？身体还好吗？有没有哪里不舒服？”他跑到她面前，弯下腰仔细打量她的脸色，黑色的瞳孔里满是关切。
音叶没回答，从他身后探出头，看见真菰和鳞泷左近次也放下手中的事望向这边。
她从栏杆上取过健太的羽织，踮起脚尖，努力举高手臂替他披上。健太愣了一下，随即弯下腰配合她，等她笨拙地把羽织搭上，自己才重新穿好。
等他自己穿好，音叶才慢吞吞开口。太阳升起，雪开始融化，比下雪时还冷，音叶每说一句话都带着白雾：“我好多了。倒是你们，这么冷还训练？”
健太挠着后脑勺，笑容有些不好意思：“是我自己想练，真菰和师父陪着我，有些剑式还没完全掌握……马上就要最终选拔了，总觉得自己还不够……”
“不止健太，我也有问题没解决。”真菰走过来，伸手摸了摸音叶的额头，又探了探自己，满意地点点头，“烧确实退了，快进屋吧，感冒刚好，你总不想再喝药吧？”
听到药这个字，音叶肩膀一缩，想起早晨那碗苦得舌根发麻的汤药，连忙伸出舌头呸了一下，仿佛还能尝到那个味道。
三个人都被逗笑了。鳞泷左近次走过来，大手轻轻按了按音叶的头顶：“进屋吧，外面冷。”
音叶没再反抗，临走前回头对两人说：“我相信你们一定能通过选拔的！”然后便进屋坐在围炉前，托着腮看爷爷继续给两人训练。
透过窗户，她看见健太一次又一次地挥剑，呼出的白气在冷风中很快消散。雪地上满是杂乱的脚印，两人的身影交错分开，分开又交错。
音叶用柴火拨弄着燃烧的薪柴，火光映在她脸上，一明一暗，她轻轻地叹了口气。
什么时候我也能训练呢？
直到中午，训练才结束。鳞泷左近次去厨房准备午饭了，音叶看着真菰和健太走进屋，两人脸颊都红扑扑的，身上冒着热气。
健太一屁股坐在围炉边，把手伸向火焰边取暖，舒服地长出一口气，真菰则坐在音叶旁边，用袖子轻轻擦着额角的汗。
音叶托着腮看着他们，忽然开口：“什么时候我也能参加训练呢？”
正在烤火的健太不可思议地瞪大眼，黑色瞳孔衬得他
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眼睛更大了，模样有些滑稽：“怎么会有人想训练？”
他用过来人的语气教导她：“拜托，小音叶，你才八岁，应该好好珍惜这段时光。等你真的开始训练，你会后悔说这话的——每天天不亮就要起来跑步，挥剑挥到手都抬不起来，在山里躲陷阱躲到腿软……”
“别听他瞎说。”真菰轻轻点了一下健太的额头，被点的人立刻大叫一声，夸张地捂住额头往后躲。
真菰没理他，伸手将音叶的头发捋顺，动作轻柔得让音叶舒服地眯了眯眼，把头靠在她肩膀上：“训练没有那么吓人，但确实很辛苦，要好好长大才行呀，小音叶。”
“真菰说得没错，要好好长大！”健太又凑过来，伸手想揉音叶的头，被她灵巧地躲开了。
不久，鳞泷左近次端着一锅热气腾腾的菜肴过来。锅里的汤汁咕嘟作响，豆腐、牛蒡、各种蔬菜和肉片在锅里翻滚，诱人的香味瞬间弥漫整个房间。
“是寿喜烧！”健太和音叶同时喊道，眼睛都亮了。
自从健太偷偷带音叶去过一次镇上、在餐馆里吃过一次寿喜烧后，她就对这道料理念念不忘。鳞泷左近次后来专门去镇上请教了做法，时不时会做给他们吃。
“快吃吧，下午还要训练。”鳞泷左近次把锅放在围炉上，又端来一碟打散的鸡蛋。
“我开动了！”
几人同时动筷，音叶夹起一片肉，熟练地在蛋液里裹一圈，送进嘴里。肉片在舌尖融化，微微一嚼，吸饱了汤汁的油脂香气在口中蔓延开来，她满足地眯起眼，脸颊都鼓了起来。
“爷爷做得太好吃了！”她咽下去，又夹了一筷子豆腐，“等我开始训练的时候，能天天吃到吗？”
“你天天吃不腻吗？”健太嘴里塞满了食物，含糊不清地说，“好歹换换花样吧，会吃穷师父的！”
“健太，”真菰慢条斯理地开口，“你碗里的肉比音叶多三片。”
健太立刻低头看自己的碗，心虚地缩了缩脖子。
“而且，”真菰继续说，“上个月你偷吃师父腌的梅子，一罐都空了，师父也没说你什么。”
“那、那不是因为训练太累了嘛……”健太的声音越来越小。
鳞泷左近次面具下传来轻轻的笑声，给音叶碗里又添了一片肉：“慢慢吃，还有很多。”
屋子里一片欢声笑语，夹杂着音叶和健太的拌嘴声，还有真菰温柔却一针见血的吐槽。窗外的雪已经完全停了，阳光洒在雪地上，反射出柔和的光。
一顿饭很快就吃完了，音叶摸着微微鼓起的小肚子，心满意足地打了个嗝。
下午还有训练，音叶感冒没好透，不想再喝那苦得舌根发麻的药，只能继续坐在围炉边，透过窗户看真菰和健太练习。
阳光把雪地照得亮晶晶的，两人的影子在地上拉得很长。
她一边看，一边在心里暗暗期待自己快快长大，能够追上他们的脚步。
日子一天天过去，冬天最冷的时候就要过去了。音叶每天都在看两人练习、尝试加入练习、最后被爷爷拎着衣领扔回屋里——如此反复，乐此不疲。
终于熬到一个休息日。
难得的清闲夜晚，吃过晚饭，真菰拿出一些草绳和布料，说要教音叶编草鞋。音叶眼睛一亮，立刻凑过去，认认真真地跟着学起来。
“给爷爷编一双，他每天走来走去，草鞋容易坏。”音叶笨拙地学着真菰的动作，小脸上满是认真。
真菰笑了笑，手把手地教她怎么编才结实，怎么收边才好看。
屋子里暖融融的，围炉的火光映在两人脸上。健太在旁边看着，时不时出言指点两句，虽然他自己根本不会编。
而另一边的房间里，鳞泷左近次正与突然出现的乌鸦说着什么。那只乌鸦浑身漆黑，但是却能够与人交谈，很是不同寻常。
片刻后，鳞泷左近次拿起剑，准备下山。临走前拉开房门，对三个孩子叮嘱：“我要下山一趟，今晚可能不回来，你们关好门窗，不管听到什么声音都不要开门。”
三人齐声答应。
门关上后，脚步声渐渐远去。
音叶继续埋头编草鞋，虽然编得歪歪扭扭的，但她很满意，真菰在旁边看着，时不时指点一下，健太已经靠着墙打起了瞌睡。
夜已经深了。
第二天一早，当音叶醒来，看见鳞泷左近次回来了，带来一个与她年纪相仿的男孩。