程府，明净堂前。
青衣婢女们双手捧着新送来的布料，垂首敛目，静立在一侧等候着。
程夫人悠闲踱步，拈出一双保养得当的玉手，拂过各式绸缎云锦。
这些在寻常人看来价值千金的布料，在她看来，却还有些嫌弃。
“对女子而言，美貌是第一重要的，除了天生丽质，衣裳、首饰、妆容样样都必不可少。”
挑了许久，她终于挑出匹天青色的云锦：“就这个吧，按姑娘的身量制成芙蓉裙，其余各要一色裁制春衫，王府贵人多，不能失了礼数。”
婢女们听罢，恭恭敬敬应声点头，退到外间。
侍茶女焚炉熏香，给客人沏茶。
客人姓王，人称王娘子，是绸缎庄的老板娘。
王娘子生意经修得炉火纯青，早练就了见人说人话，见鬼说鬼话的本事。
程夫人一开始的那句话，显然是对站在屏风旁的程姑娘说的，程姑娘若有所思没有搭话，王娘子便先附和了：
“夫人说得对极，人靠衣装马靠鞍，谁家女子不好打扮，不过就姑娘这通身的气派和容貌，往人前一站，不加装饰也照样光彩夺目！”
原只是为了哄程夫人欢心恭维两句，可当鲜少露面的程姑娘绕过屏风来到人前，她还是按捺不住仔细瞧了一眼。
真被她说中了。
眼前的少女十五六岁年纪，眉目间存有几分青涩模样，五官却生得极为精巧，一双杏眼莹亮，宛如流光婉转。
再往下看，少女身姿纤秀，颈项修长，腰上系着一条月白色素带，衬得腰肢纤细如柳，浑身透着一股娇媚柔弱，格外惹人怜惜。
王娘子看怔了，手中茶放凉了都未觉。
程家祖籍桥州，都说桥州出美人，果然名不虚传。
时值襄王府老太妃寿宴。
程家入京不久，根基浅薄，对下虽然富贵逼人，对上却连王府的边儿都摸不着。
程姑娘有一位表姑嫁给了临安侯府的二老爷，程夫人走访亲戚，和临安侯夫人志趣相投，才有机会借着侯府的脸面到老太妃面前说几句吉祥话。
寿宴这日，宾客不算多，只请了京中和王府有交情的府邸。
就算如此，除去成年男客不入内厅，光是各个官宦家的女眷姑娘们就占了满满一个长厅，更别提身后服侍的婢女婆子们。
老太妃面容慈祥，已是迟暮的年纪，仍能从眉目间看得出年轻时候的风华。
程姑娘上前问安贺寿，跪着说了准备好的寿词，老太妃高兴，瞧她漂亮还多问了几句。
程姑娘第一次面见皇室也没胆怯，很快想好了答案。
正准备回话，一个穿着布衫的下人匆匆跑来。
“禀太妃，公主府传信，昭阳大长公主要亲自为您贺寿，轿辇已到福华巷口了。”
程姑娘不认识昭阳大长公主，但见众人听了这一句纷纷敛声屏气、坐立难安，应该来者不善。
老太妃点点头，让儿媳襄王妃去迎接贵客。
程姑娘慢慢起身，老太妃身边的嬷嬷引她退回座位，临走特意安慰了两句。
“姑娘头一次见太妃，不是姑娘不好，只是昭阳大长公主就要来了，老太妃怕您在旁难以应对，才让您先行退下。”
程姑娘笑说无碍，下次再给太妃请安。
过了一会儿，一个端庄典雅、仪态万方的老妇人便在襄王妃的陪同下进了花厅，身后跟着一个华冠美服少女，同样一副高不可攀的模样。
“母亲，我好像有些不舒服......”
程姑娘忍了一阵还是面露难色，捂着肚子朝程夫人示意。
不知是不是王府的茶水比自家好太多，肠胃未适应这么贵重的茶叶，这会儿肚子隐隐作痛。
“门口有伺候的婢女，让她们带你去吧，小心些。”程夫人嘱咐道。
程姑娘点头起身，紧紧捏着帕子。
幸得她们的座次在最后，骤然离席不会太引人注目。
有人从门外进来，二人擦肩而过。
程姑娘难受着，没注意来人面容，只觉得一阵风刮过，留存一股从未闻过的味道。
上京的达官贵人有用熏香的习惯，她也不例外，对各类熏香如数家珍。
可这次好像嗅不出是哪家铺子的香料。
清冽如松的气息中夹杂血腥味，步履匆匆、生人莫近般，让她有些犯怵。
扶着门框抬了抬眼，听见旁边人低声议论，才知那是王府的二公子谢铉。
他一身玄色衣裳，比门口的侍卫高上许多，腰封挂着短剑，走路板板正正又异常惹眼，大抵是刚从外头归来，肩上沾了两片碎叶还未清理。
堂上，昭阳大长公主携孙女拜会了老太妃大寿之喜，在一干人等的注视下款款落座。
谢铉也奉上了特意寻来的贺礼。
老太妃难得见孙子一面，当即慈爱笑道：“明昭快快起身，你有这份心赶回来已是喜事，正好认认人。”
场内皆知，谢铉未有婚约，老太妃说是让他认识人，实则是默默观看其中是否有合他心意的。
眼高于顶的贵女们纷纷露出羞怯柔婉的目光，按照老太妃的指点，轮流上前和他问安。
谢铉各自点头应了一声，表情淡然无谓。
程姑娘还想再看，但肚子不等人，只能咬唇出了花厅。
没多久，门口通传临安侯府的大公子江砚白到了，谢铉听罢，对着老太妃鞠了一躬，以好友相邀为借口，匆匆离开，留下脸上各色纷呈的客人。
江砚白人如其名，做个青衫旧衣的书生打扮，不熟悉的人见了，必然会以为这是个文弱佳公子，翩然心往。
实则却是个不爱诗书爱玩乐的。
他和谢铉出了花厅，折扇轻摇，脚步轻盈，面上鄙夷又可惜。
“谢明昭，不就是几个女人吗？有什么可怕的？值得让我特意把你喊走。”
“你倒是清闲，不如去娶了昭阳大长公主的孙女？”谢铉凉凉提议。
暮春时节的天儿半冷不热，暖风徐徐，可谓是醉得人不知天地为何物。
一袭春衫的江砚白想到了什么，陡然打了个寒颤。
昭阳大长公主是先皇的同母姐妹，拥护两代帝王登位有功，威名赫赫，她的孙女刚出生就封了县主，宠出一身骄横的脾气。
得罪她的人，轻则杖责数十棍，重则直接打死，弃尸荒野。
请这么一尊大神回家，他是嫌自己家太安宁了么。
他连连摇头，一副敬谢不敏的模样：“免了免了，人家看上的又不是我，若到时候她以为是我作梗导致你俩无缘，我可顶不住公主府的报复。”
谢铉闲庭信步，一副可笑且多说无益的不屑。
幼时他身为皇孙，随父母生活在宫中。
大梁祖制，皇帝若死，妃嫔无所出者皆要殉葬。
先皇妃嫔众多，为了怀上龙嗣，后宫之中争宠不休，隔三差五就闹上一回。
谢铉曾看过失子失宠的妃嫔被人下毒后，神智失常，半夜溺死在湖里，最后只剩半副残骸。
直到新皇即位废除了人殉，才平息了这股不正之风。
可惜新皇矫枉过正，独宠皇后，以至于子嗣艰难，膝下只有太子一根独苗。
而这太子，年满十九却先天不足，终日离不开大夫。
前些时日被几个蹩脚刺客一吓，已经到了卧病不起的地步。
谢铉有此怨念，也是听闻太子病重，皇帝想让他留在京城，若有不测，酌情立他为嗣。
给太子当替身，他死了，他才能上位。
那他是盼着他死呢，还是不盼着他死？
临安侯府消息灵通，自然听闻了这件事。
江砚白用折扇敲着掌心笑：“你暂宽心，我听说皇后娘娘要给太子相看贵女，等东宫诞下皇孙，没准陛下就放你回边境了呢？”
“兴许吧。”谢铉不以为然。
眼下叛乱已平得差不多，等未来太子妃怀孕了再回去，黄花菜都凉了。
满园春色勾不起丝毫兴致，两人一边闲谈一边从廊桥画壁走过。
起先还有下人低头行礼，到了烟柳桥，就只剩鸟雀相伴。
行到无人处，江砚白眼神一亮，突然扯着他衣袖：“你看，那就是上京近来最出名的美人！”
“不过程姑娘怎么和鄞川侯府那个浪荡子在一起了？”
谢铉对他说的不感兴趣，听到是孤男寡女私会，鼻息嗤笑一声，觉得上京风气都坏了许多。
“怎么，她与你有旧情？”
“说什么呢，我可不敢惹她。”
江砚白低声揶揄：“这程姑娘来京不久，美貌却鼎鼎有名，许多人为和她说句话都要相互争执，上回春日宴，那陆延就差点被
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人打了一顿。”
江砚白说得起劲儿，那头的两人也十分熟稔般交流。
女子含情带怯，指了指陆延腰上挂着的玉佩，陆延则色授魂与，满心欢喜解下丝绦。
从谢铉和江砚白的方向看，二人可不就是互送定情信物。
“听说这程姑娘在桥州时，有个世家公子为了娶她，不惜和家里决裂去寺庙出家，没想到来京不久就和陆延勾搭上了，果真是红颜祸水。”
可巧这时树枝上的麻雀被江砚白惊扰，叫了一声，扑腾翅膀飞去别枝。
江砚白怕暴露，拉着谢铉趴在墙角边，借身边青翠的矮丛挡了。
谢铉头一回被迫做这种暗地里偷窥的事，泄愤般踩了他一脚。
再抬头望去，那女子面色有几分惊慌，很快把玉佩还给陆延，提步要走。
陆延听见动静也回过头，只是没瞧见人影，又拉住她急切解释。
女子鬓边珍珠步摇晃荡，勉力扯开被他拉扯的锦袖，眉间似有几分怨愤恼怒。
谢铉冷冷轻哼。
瞧着吧，又是一出郎情妾意最后分道扬镳的好戏。
女人果然是祸害。
江砚白还想趁着那两个没发现，躲在暗处听场戏，忽觉手边一空，忙低声唤谢铉。
“明昭，你怎么走了？”
墨色袍角扫过鹅卵石径，步伐匆匆而去。
“你自己听吧，我可没空。”
谢铉声音不大不小。
假山旁的程姑娘被吓了一跳，推开追上来的陆延：“陆公子，母亲怕是等我等急了，就不打扰陆公子赏景，来日再听陆公子的妙句。”
美人如玉，杏眸彷徨失措，肌肤白中透粉，比最鲜嫩的蜜桃还让人垂涎。
陆延咽了咽口水，收住了硬上前的脚步，引诱道：
“无妨，只是程伯母在席上和旁人叙旧，无暇顾及妹妹，劳妹妹赏个脸，再陪我观赏片刻，我便将玉佩赠与妹妹如何？”
这程晚苓上次就一直盯着这个玉佩不放，几度开口，陆延是风月场里的老手，当然知晓她眼里的含义。
两人在这道上偶遇，果不其然，没几句她便借着父亲生辰，想刻一枚玉佩作贺礼为由，拿了玉佩细细观看。
虽说她出身程氏，除了担任侍郎的父亲，余者平平，母亲那边还是低贱的商贾，相较于鄞川侯府的门第，着实逊色不少。
但程侍郎颇受皇帝重用，几次私下召见，半年便从五品知府青云直上，急速攀爬到了如今三品大员。
且看他身强体健，少说还有二三十年的仕途，日后登阁拜相也未可知。
最重要的是，程晚苓本人还是娇艳欲滴的美人一枚。
细如杨柳的腰肢，在春词花宴上不小心被婢女绊倒扭的那两下，旁人看不出，他混迹青楼，却知道这腰肢该软成什么样。
美色细腰当前，如何不眼馋。
“陆公子误会了。”
晚苓迅速以团扇挡在他手前，将陆延眼中的饥渴之色一并挡了。
“君子不夺人所好，况且你我两府素无往来，私相授受之事，晚苓今日只当没听过，还望陆公子见谅。”
襄王府内景色极美，花团锦簇，可称得上一步一景，湖光山色之间常有柳暗花明之意，让人目不暇接。
晚苓打发陆延后快步逃走，景色再美也无心逗留。
程夫人问起，她只说自己头回来王府，不慎迷路，没告诉母亲这桩烦心事。
好在程夫人一贯心大，女儿说什么就是什么，听了之后竟也没有察觉不对。
头回来王府不错，可除了主家，谁又是经常来的。
人人都没迷路，她却迷了。
王府大宴宾客，前庭后院忙得脚不沾地，人来人往，找个安静点的地方都难，谁又会偏偏往那不知处的地方去，难道不该寻个丫鬟婆子问一声？
程夫人扭头就和身旁一位深色华服的中年妇人继续说话去了。
晚苓觉得，自家事迹能这么快以风卷残云之势传遍上京，程夫人功不可没。
人和人的交流，讲究礼尚往来。
程夫人又说了几件当年和婆婆暗地里相互磋磨之事，那位华服妇人便把自己刚听来的传闻坦诚相待了。
“你猜昭阳大长公主自恃身份，一向眼高于顶，今日亲自来给老太妃贺寿是为何？”
“为何？”