五月的楚国东部，天热得像蒸笼。
元离开郢都已经十几天了。她一路往东走，经过竟陵、州国故地，如今到了云梦泽的边缘。这里水网密布，湖泊纵横，到处都是芦苇和荷塘。路越来越难走，有时候一天只能走二十里。
她跟着几个商人结伴而行。那些商人是做漆器生意的，从郢都进货，运到东部去卖。领头的叫鬻乙，四十来岁，黑瘦精干，说话嗓门很大。
“姑娘，你去云梦泽做什么？”鬻乙问。
元说：“去看看。听说那边很大，没见过。”
鬻乙笑了：“云梦泽大得很。方圆八百里，走一个月都走不完。里面全是水，芦苇比人高，走进去就出不来。”
元问：“那里面有人住吗？”
鬻乙说：“有。打鱼的，打猎的，采莲的。还有些野人，住在水里面，不到岸上来。”
元问：“野人？什么野人？”
鬻乙说：“就是不服管的人。楚国的法令管不到他们。他们在水里面过自己的日子，不出来，也不交税。”
元想了想：“那他们认字吗？”
鬻乙哈哈大笑：“认字？他们连话都说不利索，还认字？姑娘，你是办学堂的，可那地方，办不了学堂。”
五月中旬，元到了云梦泽边上的一个小镇。
镇子叫云杜，不大，几十户人家，大多是打鱼的。镇上有个小集市，卖鱼的，卖盐的，卖布的，倒也热闹。
元在镇上住下了。
她每天到集市上转悠，跟人聊天。镇上的人对这个从北方来的姑娘很好奇，问她从哪里来，到哪里去，做什么的。
元说：“我从邯郸来，去楚国看看，想办学堂。”
镇上的人面面相觑。办学堂？在云杜？
一个老者说：“姑娘，我们这里的人，世世代代打鱼，不认字也活了这么多年。办学堂，没人来。”
元问：“那孩子们呢？孩子们也不想认字？”
老者想了想：“孩子们倒是想。可我们请不起先生。”
元说：“我不要钱。”
老者愣住了。
元在云杜待了五天。
她找了一间空屋子，收拾干净，挂了一块木牌，上面写着“学堂”两个字。
第一天，来了三个孩子。
第二天，来了五个。
第三天，来了八个。
都是附近渔民家的孩子，小的五六岁，大的十一二岁。一个个黑瘦黑瘦的，光着脚，穿着破衣裳，站在门口怯生生地看着她。
元蹲下来，对最大的那个孩子说：“你叫什么？”
孩子说：“叫渔。”
元问：“想认字吗？”
渔点点头。
元说：“进来吧。我教你们。”
元在云杜教了十天的字。
她教得很快。孩子们学得也很快。渔是最聪明的那个，三天就学会了“人”、“大”、“天”、“田”四个字。
第五天，渔问她：“先生，认了字能干什么？”
元说：“能看书。能写信。能记账。能知道以前的事。”
渔问：“以前的事？以前有什么事？”
元想了想。
她从怀里掏出那卷《春秋》，翻开第一页。
“某年春王正月，公即位。”
渔看不懂。
元说：“这是鲁国的史书。记了二百四十二年的事。谁打了谁，谁死了，谁当了国君，都记在这里面。”
渔瞪大了眼睛：“二百四十二年？这么多？”
元点点头：“从鲁隐公到鲁哀公。十四个国君。都记在这里面了。”
渔问：“那楚国的事呢？有没有人记？”
元想了想：“有。楚国有《梼杌》，也是史书。不过我还没看过。”
渔说：“先生，你以后把楚国的史书也带来，给我们看看。”
元笑了：“好。等我找到了，就带来。”
第十天，镇上那个老者来找元。
“姑娘，你要走了？”
元点点头：“要去别的地方看看。”
老者沉默了一会儿。然后他从怀里掏出一块布，递给元。
元展开。布上歪歪扭扭地写着几个字。
“人”、“大”、“天”、“田”。
是那几个孩子写的。
老者的眼睛红了：“姑娘，我们这里穷，没什么好东西送你。这几个字，是孩子们让我带给你的。他们说，谢谢你教他们认字。”
元看着那块布，看了很久。
然后她把布叠好，揣进怀里。
“老人家，让孩子们继续练。等练好了，就能学新字了。”
老者问：“谁教他们？”
元想了想。
“渔学得最快。让他教。教一个，算一个。”
老者点点头。
元背起包袱，走出镇子。走出很远，回过头，那几个孩子还站在镇口，朝她挥手。
她也挥了挥手。
然后转过身，继续走。
五月下旬，元到了云梦泽深处。
这里没有路，只有水。她雇了一条小船，让船家带她进去看看。
船家是个五十多岁的老汉，姓屈，说是屈原的本家，其实早就出了五服。他在云梦泽打了半辈子鱼，对这里的一草一木都熟悉。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“姑娘，你进云梦泽做什么？”屈老汉问。
元说：“想看看里面是什么样的。”
屈老汉说：“里面就是水，芦苇，鸟，鱼。没什么好看的。”
元问：“听说里面有野人？”
屈老汉笑了：“野人？那是外面的人瞎说。里面住着一些人，都是逃难的。有的是犯了法，有的是交不起税，跑到里面躲着。他们不是野人，就是普通人。”
元问：“他们住在哪儿？”
屈老汉说：“住在水里面的高地上。那些高地，水涨的时候淹不着。他们搭个棚子，打鱼种地，过日子。”
元问：“能去看看吗？”
屈老汉想了想：“能。不过得小心。那些人怕生人，见了就跑。”
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小船在芦苇荡里穿行了半天，到了一个高地。
高地上搭着几间草棚，住着几户人家。一个老妇人正在棚子外面晒鱼干，看见小船过来，吓得扔下鱼干就跑。
屈老汉喊：“别怕！我是老屈！打鱼的！”
老妇人停下来，回过头，看了半天，才认出他。
“老屈？你怎么来了？”
屈老汉指了指元：“这个姑娘想来看看你们。”
老妇人打量着元，上下看了好几遍。
“你是官家的人？”
元摇摇头：“不是。我从北方来，到处走走看看。”
老妇人松了口气：“不是官家的就好。”
她招呼元上岸，给她倒了一碗水。水是甜的，是从高地上的井里打的。
元问：“你们在这里住了多久了？”
老妇人说：“十几年了。那年水灾，家里的地淹了，交不起税，就跑进来了。”
元问：“你们不想出去？”
老妇人摇摇头：“出去干什么？外面要交税，要服徭役，还要打仗。在这里虽然苦点，可不用看人脸色。”
元问：“孩子们呢？孩子们也不想出去？”
老妇人看了看棚子里面。几个孩子探出头来，好奇地看着她。
“孩子们……他们没出去过。不知道外面是什么样的。”
元沉默了一会儿。
然后她从包袱里掏出一块竹简，递给老妇人。
“这个送给你们。”
老妇人接过来，看了看，不认字。
“这是什么？”
元说：“是字。教孩子们认认。认了字，就能知道外面的事。”
老妇人看着那些字，看了很久。
然后她把竹简递给最小的那个孩子。
“拿着。好好学。”
六月初，元离开云梦泽，往东北走。
她想去看一个地方——舟城。
那是她从小长大的地方。她爹偃在那里，还有很多她认识的人。
她已经很久没回去了。
从云梦泽到舟城，要经过随国、曾国故地，过桐柏山，进入淮水流域。这条路不好走，山路多，人烟少。
元走了十几天，六月中旬，到了随国故地。
随国早就被楚国灭了，变成了楚国的县。可当地人还是自称随人，不说自己是楚人。
元在一个叫随县的地方歇脚。镇上有个小客栈，老板娘是个四十来岁的妇人，很热情。
“姑娘，从哪里来？”
元说：“从郢都来。”
老板娘问：“去那里？”
元说：“去舟城。”
老板娘愣了一下：“舟城？那是海边吧？很远啊。”
元点点头：“很远。还要走一个多月。”
老板娘看着她：“你一个姑娘家，走这么远，不怕？”
元说：“不怕。我从小在海边长大，认得路。”
老板娘叹了口气：“现在的世道，到处都在打仗。你一个人走，要小心。”
元问：“打仗？哪里在打仗？”
老板娘说：“北边。晋国和楚国又在打。听说淮水那边打得很厉害。”
元的心揪了一下。
淮水。那是她要去的地方。
六月下旬，元到了桐柏山。
这座山是淮水的发源地，也是楚国和中原诸国的分界线。山很高，路很难走。元爬了三天，才翻过去。
翻过桐柏山，就是淮水流域了。
这里的地势平坦多了，水也多起来了。淮水比汉水宽，但没有汉水急。两岸是大片的平原，种满了水稻和桑树。
元沿着淮水往东走。
七月初，她到了一个小城——期思。
这是楚国的东部重镇，当年孙叔敖在这里治过水。城不大，但很热闹。街上有很多商人，有从齐国来的，有从魏国来的，还有从吴越来的。
元在城里住了一晚。第二天一早，她去城门口看告示。
告示上写着：“楚王命，各邑设学舍，教贫家子弟认字。令尹子西督之。”
元愣了一下。
楚王下令办学堂了？
她问旁边的人：“这个告示，是什么时候贴的？”
那人说：“上个月。令尹子西说，魏国有学堂，齐国有学宫，楚国也不能落后。要在各城各邑办学舍，让穷人家的孩子也能认字。”
元问：“期思办学舍了吗？”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！那人点点头：“办了。在城东。一个老先生在教，不收钱。”
元转身就往城东走。
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期思的学舍在城东的一座小庙里。庙不大，供的是孙叔敖的神像。学舍就设在偏殿，摆了二十几张席子，坐满了孩子。
教书的先生是个六十多岁的老者，姓蒍，据说是孙叔敖的后人。他看见元走进来，愣了一下。
“姑娘，你是……”
元说：“我从北方来，路过期思，听说这里办学舍，过来看看。”
蒍先生上下打量了她一眼：“从北方来？走了多远？”
元说：“从郢都来的。”
蒍先生问：“你是哪国人？”
元想了想：“我从小在海边长大，算是吴越人吧。后来在赵国学过字，在楚国住过一段时间。没有国。”
蒍先生笑了：“没有国。好。现在的人，太看重自己是哪国人了。其实都是一样的人，都要吃饭，都要穿衣，都想让孩子认字。”
他指了指那些孩子：“你看，这些孩子，有楚国人，有陈国人，有蔡国人，还有从吴越来的。都在这里学。不分彼此。”
元看着那些孩子，忽然想起郅同先生说过的话。
“有教无类。教人，不分贵贱，不分出身，不分国别。谁来都教。”
她笑了。
“先生，我能在这里住几天吗？帮您教教字。”
蒍先生点点头：“好。住多久都行。”
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七月初五，元离开了期思。
她沿着淮水继续往东走。走了十几天，七月中旬，终于到了舟城。
舟城在海边，是徐国遗民建立的一个据点。城墙不高，但很结实。城外是港口，停着大大小小的船。码头上人来人往，有人在卸货，有人在装船，有人在修船。
元站在城门口，看了很久。
三年了。她离开舟城，去邯郸，去齐国，去楚国，走了几千里路。现在，她回来了。
她深吸一口气，走进城门。
城里的样子没变。还是那些房子，那些街道，那些人。只是多了几间新铺子，多了几张新面孔。
她走到城东的一个院子前，停下来。
院子里种着几棵橘树，绿油油的，结满了青涩的果子。
她推开门。
院子里坐着一个五十来岁的男子，正在编渔网。他抬起头，看见她，愣住了。
“元？”
元笑了。
“爹，我回来了。”
偃放下渔网，站起来，走过来。他上下打量了她一眼。
“瘦了。”
元说：“走了很多路。”
偃问：“走了多远？”
元想了想：“大概……三四千里吧。”
偃沉默了一会儿。
然后他忽然笑了。
“好。走了三四千里，还能找到回家的路。不错。”
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