“嗯？”书生不明所以，看向苏玉照，又随着她的目光看向凳子上的软垫。
“这是舍妹做的，让姑娘见笑了。”书生的解释道。
苏玉照却有些扫兴，这男子，并没有看起来那么纯净无暇。
方才几个客人来，他并没有另置座位，现在见她穿戴富贵，便刻意讨好，虽只是个不值一提的软垫，但见微知著，他如今还是个穷书生尚且如此，将来若金榜题名入了官场，还不知怎样的趋炎附势呢。
苏玉照心中不屑，脸上却笑意更甚：“小郎君这般贴心，那些年轻貌美的姑娘们见了，定然会心生爱慕，若因此误了终身，可怎么是好呢？”
书生闻言绷起脸，蹙眉道：“薛某岂是如此浮浪之人？只因察姑娘举止，方才有个肉贩提着生肉过去，姑娘便掩鼻遮口，想来是喜洁之人。”
他指了指桌前原本的座位：“那张凳子每日许多人坐，三教九流都有，我怕姑娘嫌腌臜，所以才拿这个给你。那垫子我妹妹昨日才做好，今天带出来，连我也不曾用过，若我用过，也不敢给姑娘使了。”
“这话奇了。你拿新的给我使，只因我讲究，难道那些三教九流的人就不配讲究了？再者，若再有旁人来，也同我一般有洁癖的，你又当如何呢？难道令妹做了十个八个的新垫子，但凡挑剔的客人，你都有的换呢？即便如此，那也是看人下菜碟了，终究算不得君子。”苏玉照反驳道。
“我……”书生一时语塞，脸颊升起薄红。
他并未想太多，见到苏玉照，鬼使神差地便给她拿了个新凳子，往常来请他代笔的女子也不是没有，他从未留心过对方是否讲究，今日一番好意倒成了把柄，着实令人懊恼。
“你既疑心，就不要坐了。”说着，他竟把那凳子撤了回去。
苏玉照一愣，知是自己偏颇了，失笑道：“你这人好无趣，我不过一句玩笑话，你怎么就恼了。”
书生亦知来者是客，吸了口气，收起脸上的冷色，淡声问道：“姑娘要写什么？”
苏玉照见他仍不让自己落坐，挑了挑眉，抱臂靠在桌边，屈起一条腿，脚尖儿点在地上，随口念道：“父亲大人膝下：七夕一别，已两月余，叩问尊安。不知今宿何处，事务完否，归期有期？展眼重阳在即，北地朔风渐凉，登高簪菊之时，虽美酒在侧，好景满坡，仍难抵忧思。吾尚能自顾游幸消遣一二，惟母亲思君切切，日夜悬心。万望父上好自珍摄，衣食殷勤，早归故里。金山银海，终究身外之物，终其一生汲汲营营，其无尽者。莫若阖家团聚，共享天伦，方乃人间至乐。家中俱安，祖母身体康健，妯娌姊妹亲密无间，二叔已回京述职，不日或将高升，可喜可贺，只有三叔仍旧斗鸡走狗，不见长进。楼中诸事周全，父上不必牵念。吾将携酒倚闾，盼父早挂归帆。”
她一面说，书生便将她所述行云流水般写了出来，待到落款处，书生停笔，看了苏玉照一眼：“姑娘看来也是读书识字的，如若不便，此处就先空着，姑娘回去自己添上名讳亦可。”
“我前几日拉弓划伤了手，现下可写不了字，不然也不劳烦先生代笔了。”苏玉照说着，将右手伸出来给他看，果然在虎口处有一道伤痕，结了痂不久，颜色还有些鲜红，在那只白润如玉的手上，颇为触目惊心。
书生看了一眼，没有说话。
苏玉照接着道：“你就写‘女儿玉照伏拜敬上’。”
书生颔首，依言运腕着墨，在写到苏玉照的名字时，笔尖儿迟滞一瞬。
他自觉有些唐突，女儿家闺名，是不轻易外传的。
但转念一想，既是代笔书信，断没有遗漏之理，这位姑娘是会写字的，若碰到不会的呢，难道只要是个女子来，自己就不给人家落款吗？
况且她手伤不便，自己只管避嫌，反倒叫她为难了。
再说，她已经把名字说了出来，他就是有心想避嫌，耳朵也已经听到了。
反正彼此互不相识，就算知道了名讳，谅也没什么妨碍。
他顺势写完，搁下笔，又从笔山旁拿起一只石雕的直钮小印，钤在了信纸背面的角落里，以做凭据。
苏玉照留神看了一眼，印的是“薛鹤卿书”四个字，心中暗自点头，这名字淡泊清逸，倒配得上他的样貌品格。
薛鹤卿站起身把信纸递给苏玉照，请她过目：“若有不妥，我可以重新誊抄一份。”
苏玉照看了一遍，只见上面字迹银钩铁画，笔锋苍劲有力，可谓赏心悦目。
“先生的书法颜筋柳骨，做个写字先生，实在屈才了。”苏玉照诚心赞道。
“养家糊口的营生，谈不上屈不屈才。”薛鹤卿语气坦然道，“在下还要多谢贵人光顾。”
“可惜这纸不好，太薄了，有些洇墨，笔毫也硬，墨也不太匀，白辱没先生的好字。”苏玉照可惜道。
薛鹤卿以为苏玉照是在嫌弃，低头歉然道：“在下确实没有好笔好墨，但胜在价格公道便宜，一封书信只收十文钱，若换成宣纸胶墨，我就要折本了。因往日找我写信的也大都是穷苦人家，并不在意这些。姑娘若觉得不好，我也无可奈何了。”
“我并未觉得不好。”苏玉照笑道，“正巧我家里倒还有些桑皮洒金笺纸，颜色如雪，质地也厚，白放着没用，我拿几刀来送你吧，不为别的，只为衬得上先生的墨宝。”
薛鹤卿目光在苏玉照脸上打量片刻，回拒道：“多谢姑娘谬赞，只是无功不受禄，况且您所说的纸张实在贵重，若用来写书信，涨价得话，那些人家也用不起，可不涨价，单这纸张就比代笔费贵了，实在没有必要。”
“不用来写信，你还可以自己留着用呀，或抄书或习作，都比那些毛边草纸好许多。”苏玉照道，“实不相瞒，我就是对面‘万宝楼’的主家。我观先生大才，必非池中之物，他日鱼跃龙门，还要托先生的福，庇佑小店生意呢，所以先生也不必同我客套。”
薛鹤卿立时明白了苏玉照的意思。
京中的确有不少富贵人家，钱财腰缠万贯，却苦于有财无势，便于春闱之前，专门打听着有那进京赶考的清贫举子，出资援助，结交一二，待到举子金榜题名，飞黄腾达，许多都不忘当初提携之恩，与旧故做个靠山，其中官商勾结、谋财害命者众多。如此污渠泥沼，薛鹤卿宁可潦倒清苦，摆摊写字度日，也不愿与之同流。
于是道：“神都城人才济济如过江之鲤，薛某未必就能高中，即便真个榜上有名，他日主政一方，百姓知道了他们的父母官，是个为了几刀纸笺就卑躬屈膝的小人，岂不心寒齿冷呢。”
苏玉照道：“我只是欣赏先生才学，恐怕明珠蒙尘，这才有意交个朋友，并无来日协恩图报之意，况我那店面作
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得都是正经生意，哪怕你日后封侯拜相呢，我也不会找上门去，让你助着我欺行霸市的，你又何必介怀？”
薛鹤卿仍旧摇头：“姑娘虽无此心，但拿人手短，我自己骨气就先矮了一截。姑娘若有心，你我便只做君子之交即可。”
君子之交淡如水，萍水相逢会无期，意思就是以后彼此只当不相识喽。
苏玉照一大早兴冲冲来，白讨了个没意思,好在方才说话时无人在场，这会子见一旁又来了其他顾客，她又不是上赶子的人，便把书信折起，掖到袖子里：“既如此，我就不耽误先生发财了。”
薛鹤卿问道：“不用我帮你封好么？”
“不用，我们家有自己的信差，不用驿馆的，他们磨磨蹭蹭，好几天才启程，太慢了。”苏玉照说着去摸自己的钱袋，却摸了个空，这才想起，早起量衣时解下来放到桌子上了，出来时忘了带。
“我没带钱，可否一会儿让伙计送来？”苏玉照问道。
薛鹤卿道：“无妨，姑娘只管去吧。”
苏玉照笑道：“我又不缺这几个钱，怎会短了你的。”
她又指着凳子上的软垫道：“你家妹妹这垫子做得精巧，绣花也可爱，我很喜欢，也卖给我如何，一会儿我让伙计把钱一并送来。”
薛鹤卿犹豫了一下，点头答应，淡笑道：“小妹手艺了了，难得入姑娘的眼，她往日送到绣坊的绢帕团扇，一个收十五文，这个垫子大些，她好歹绣了三五天，姑娘便给二十文吧，太少的话，我回去搪塞不过，怕她要哭鼻子的。”
“这价格很公道。”苏玉照道。
他明码要价，显然是防着她再借由头多送钱收买他，其实大可不必，京城清贫的赶考学子数以千计，苏家往年资助的也不在少数。
只是苏家根基浅，从苏家老二苏柏川做京官，他们举家迁到神都城，“万宝楼”重新开张经营，到如今也不过十余载的功夫。
这些年，大比不过五六次，受他家资助的举人，中进士者十个里多说也只有两三个，其中又有谪放外任的，又有郁郁不得志的，现今能进到六部机要，在官场上可以说得上话的，也不过那么几家。
更不用说这里头还有忘恩负义，翻脸不认人的，得了势便眼高于顶，生怕别人提起他当年的窘状来，便与苏家草草断了联系，那些真金白银，也白填在里头。
最后能认苏家当年的人情，遇到事儿能帮得上忙的，一只手能数得过来。
不过就算是这样，也是值了。
人脉这种东西，本就是广撒网，精维系，那些雨过地皮湿的情分，不要也罢。
苏玉照看着薛鹤卿罢软垫用布裹了递过来，便伸手接了，转身回了“万宝楼”。
薛鹤卿看了一眼她离开的背影，坐回座位上，询问下一位客人要写什么字。
直到日薄西山，街上行人渐稀，料想也不会在有人来，薛鹤卿便起身，向吴伯借来盆水，把笔、砚洗净，将桌面收拾好，东西都放到背篓里，又把向吴伯借的桌凳还回去。
复出门来，看到街对面的“万宝楼”华灯璀璨，飞檐上的灯笼都亮了起来，整栋楼都泛着流光宝彩，楼门前穿戴锦绣的客人络绎不绝，甚至比白天更多，丝毫没有因为天黑影响了生意。
他这才想起来，这整整一日，那位姑娘也不曾差人送钱来。