讲堂外的几株柿树上，柿果已经完全红透，像一个个圆滚滚的福娃娃，为数不多的几簇柿叶衬得其愈发红火，看着格外诱人。
“阿元，你怎么了？是吃错东西肚子痛么？”黄光耀俯身靠近，压低声音悄声询问。
何淳摇摇头，不是吃错了，是吃多了。他身体紧绷着，小腹传来的阵阵压迫感，教他一张小脸上满是忍耐的神色。他心中连声叫苦，暗自懊悔起来——早知道，早食时就不贪嘴，多喝一碗皮蛋瘦肉粥了。
他想，怪只怪那粥太过好喝，米花儿熬得绵滑，皮蛋的咸香、瘦肉的鲜嫩和姜丝的微辛巧妙地组合在一起，叫人欲罢不能。这道粥他从前闻所未闻，却是实打实地香，他喝第一口就爱上了这种独特的味道。
故而今日破例喝了两碗，现在好了，粥化成水堆在肚子里，压得他坐立难安。每堂大课通常持续一两个时辰，虽说中途每焚完一炷香，会有短暂的休息时间，供老师喝茶、学生如厕等，但——
何淳抬头看向讲台侧畔的翘头案，案上那座铜制小香炉内，长约半尺的香柱正静静燃烧，青烟袅袅间柏香四散，等香柱全部燃尽恐怕得一刻钟后。
一刻钟！他能忍到那个时候么？怎么办？现在说会不会被卢先生责骂？他愈发煎熬，又是夹腿又是弯腰试图缓解，注意力却仍受干扰，再难听清讲台上卢先生的讲课。
终于，他深吸一口气，趁着卢先生讲完一个句子的停顿间隙，涨红着脸举手，手指微微蜷着，像个怯生生的笋尖。得了允许，他躬身一礼，放轻脚步匆匆往外赶去。
等何淳一身轻松地从厕轩走出时，放眼望去，只觉得天更蓝了，像一片翻过来的海，辽阔又温柔；
风更轻了，像耳畔的呢喃，像手尖的抚摸，轻柔又缠绵；
鸟鸣更动听了，像一股清冽流动的泉水，像在瓷盘上迸溅的碎珠，清脆而空灵；
鸟雀栖息枝条上坠着的柿果更成熟了，像一盏盏小巧的红灯笼，饱满又甜蜜；
柿树下的莲池更清了，像一块琉璃，像一面明镜，澄澈又透亮；
莲池里的人也更活跃了……等等，为什么莲池里会有人？
他定睛一瞧，只见莲池中一抹绀色身影正双手乱抓，四下扑腾，翻出水花无数，嘴里依稀可辩：“救……命！”
那人落水了！而且不通水性！
何淳下意识四处张望，想寻人帮忙，奈何出于卫生、风水、礼制与实用等多重因素的共同考量，厕轩多被规划在相对偏僻和隐蔽的位置。
眼下，厕轩正位于后院之隅，需从讲堂或斋舍走过长长一段小径才能到达，径旁更有竹林遮挡。正是讲课的时间，放眼四望找不到第三个人。
跑回去找人帮忙，如此来回一趟恐怕得一刻钟，落水者怕是捱不住；扯开嗓子大声呼救会被竹林削弱，怕是无人听见。
他脑中一片空白，急得像只陀螺般原地打转，忽而瞥见径边横着的一截断竹，长约六七尺，手臂粗细，被昨夜风雨摧残打折，还来不及被清走。
“竹中空而浮。”
想起卢先生讲“格物致知”时举的这个例子，何淳急忙跑去拾起那截断竹，回到莲池岸边，整个身子死死趴在地上，双臂奋力将断竹推出，使其随着水势晃晃悠悠地飘过去。
“嘿！抓住竹子呀！”
见那落水者意识尚且清醒，忙不迭紧紧抓住了竹竿，何淳暗松一口气。竹竿一时间附上了一个成年男子的重量，他只觉得手臂一沉，险些要脱手，连忙用双脚勾住身后那簇树根，一寸一寸把竹竿往回拉，掌心被竹节磨得火辣辣地疼，也浑然顾不上。
下一刻，何淳忽地感觉浑身一轻，抬头一看，正是入学时见过的常山长。在后者的助力下，竹竿很快被拽回，落水者也被拖到岸上来。
只见他连着猛咳几声，唇色冻得青紫，整副身躯不住发抖，声音嘶哑着问清何淳的名字后，随着常山长离去。
平日里脸上总堆着笑意的常山长此时根本笑不出，脸色发白，仿佛落水的人是他自己。他暗自懊悔：今日出门前就该看看黄历，是不是“忌出行”。
他宁可自己落水而非宁王落水，想到这，他不动声色地瞥了对方一眼：宁王今日微服造访书院，好端端的片刻功夫，怎么就落入莲池中呢？若对方在书院内有半分闪失，他如何担待得起？
常山长越发惴惴难安，心里不断盘算着接下来的举措：赶紧换下湿衣，燃些艾绒外熨取暖。再遣人去请附近医术最好的大夫过来查看调理。对了，还得吩咐斋堂煮些姜汤，驱一驱寒气。
菩萨保佑，万万不能再出差错了……
救人这事何淳没放在心上，转眼就被每日的经学、理学、史学、书法、诗赋，甚至还有算学和射御等课程填得充实。
这日，他听讲中途却被喊了出来，望着那抹绀色身影，他总算看清那落水者的模样：四十来岁，气度不凡，眼角爬上几道细纹，却难显风霜之色，给人一种颇为亲切的感觉。
“这位贵人为报答你那日的救助，特意邀请你赴宴，你可愿意？”
望着两人远去的身影，常山长
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浑身松懈下来，他庆幸这孩子答应一同赴宴，同时也生出无限感慨：总算是把这尊菩萨送走了。
先说那日，他亲自领着对方观摩太祖皇帝御笔亲题的那方“仁育英才”匾额。看罢，对方提出欲更衣，他指明厕轩方向后留在原处等候。这一等就是一刻钟，见对方迟迟未归，他按耐不住地起身寻去，正好撞见落水救人的一幕。
再说今日，身体痊愈的宁王再次踏足书院，先是划拨出王府部分田产捐赠给书院作为膏火田，这是支持教育、培养人才的善举，他推脱几回还是接受了。
又听其提起那日施救的学生，只是既非赏赐金银田产，也非赠与文房珍宝，而是寻来一同赴宴。
“您怎么会掉进莲池里呢？”
听着何淳的发问，宁王并未直接作答，只反问道：“你看莲池旁那几株柿树上结的柿果好看么？”
“好看！”
秋意正浓，柿果压弯了枝条，宛如一盏盏红灯笼，又如一颗颗红玛瑙，沉甸甸的，饱满而诱人。
“你觉得它们吃起来甜不甜？”
“甜！”
书院有一项名为“采秋”的乐事，学生们三五成群组在一起，扛长竹的，竹顶绑了铁钩；拉布兜的，布的四角都由人紧紧牵着。铁钩一割，柿果一坠，都由底下张开的布兜稳稳接住。每落下一枚柿果，便引来学生们一阵小小的欢呼。
柿果揭开薄皮便能入口，果肉如膏腴一般丰满，颜色橘红，满嘴清冽甜蜜。学生们吃之前会挑出卖相最好的几个给山长和先生们送去。
除此之外，有些手巧的学生还会挑出尚未软透的柿果，洗净削皮，用麻绳系着柿蒂，一串串整整齐齐地挂在斋舍廊下檐前。
秋风吹拂之下，原本饱满的柿果慢慢皱缩，外表覆上一层细密的白霜，不出二十日，柿果晒成了柿饼，便是另一种醇厚。晒好的柿饼留着冬日围炉温书时食用，连带着那寒冷的冬日和枯燥的读书生活都添了一份温暖和甜蜜。
宁王也正是见那莲池旁满树低垂的柿果，一时心动，踮脚伸手去摘。不料昨夜刮过风下过雨，岸边青苔正滑，他一时不察，又无随从相伴，便跌下水中去了。
何淳摇摇头，道：“柿果再好，也不能不顾危险去摘呀。”
见十岁稚子尚且明白这个道理，自己却被一时的欲望所蒙蔽，宁王也笑着摇头，抚了抚他的发顶，半晌后叹道：“你还不懂，越是危险的东西，越引得人不顾安危想要得到。”
几番对话间，马车停住，两人已到达宴席之处——何府。