桐县的客栈内，何淳手中的油条随着他一口接一口的嚼咽而一截接一截地变短。
这油条通体金黄，表面布满蓬松的气泡孔，一对儿扭在一起，热气腾腾的麦香与油香混合起来，直往鼻孔里钻，让人迫不及待地咬上一口。薄如蝉翼的酥皮在齿间碎裂，旋即咬到内里雪白柔软的面心，面心吸足了油香，却不油腻，蓬松中带点韧劲，越嚼越香。
何淳边吃边抬头看着李峫在自己眼前来回踱步。
李峫背着手，步子踱得倒是不轻不重、不缓不急，只是心底莫名焦虑，还带着几分紧张，这心情简直跟他高考时一模一样。不过眼下，坐在考场之中的人并非他，而是李越。
“你很焦虑？”
他点点头，抬头看向黄溪，迫不及待想从她身上获取一点宽慰，却只见她两手一摊，又道：“焦虑也没用。”
她把油条蜻蜓点水般蘸入温热的豆浆，大嘉此时已出现豆浆，口感顺滑如绸，能品出黄豆被石磨碾碎的细腻和经柴火慢煮后沁出的醇香。油条入口是经豆浆微微浸润后的绵软和湿润，与空口吃的酥脆口感不同，另有一番风味。
黄溪慢条斯理地终于吃饱喝足，悠悠开口：“今早给李越准备的早食不是一根油条，另加两枚鸡蛋么？”正是为了求个彩头，寄托着“旗开得胜”“金榜题名”的美好祝愿。
她本想把自己发现的重生一事告知李峫，可话到嘴边，终究还是没说出口。
她相信他守口如瓶，半个字都不会吐露出去的。只是有时候消息并非只靠言语传递，若他知晓此事后，因为一些不自在的眼神或表情被李越察觉异样，那倒显得尴尬。因此，她选择把这个秘密暂时烂在肚子里。
“等阿元吃完，我们到街上走走吧。”
难得再次踏足桐县，少不得逛一逛，也好借此缓解李峫此时的焦虑。
*
考棚设在县衙大堂内，数百张长条桌像庄稼般排得密匝。每张桌子长六尺，宽一尺三寸，前后左右相距各二尺，桌脚用长竹片编结相连，像串好的鱼干，挪动不了分毫。
今场试题共三，四书文两篇、试帖诗一首。衙役正高举题牌绕行考棚。
第一道题目：【君子食无求饱】，要求作八股文一篇，需诠解“志于道”之义，限六百字。
李越看清题目，当即记起此句出自《论语·学而》，完整一句是：君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已。
意思是：君子在饮食上不追求饱足，在居住上不追求安逸，做事勤敏，说话谨慎，主动向有道德学问的人请教以匡正自己，这样就算得上好学。
君子何以不追求口腹之欲？因其心向大道，志向高远，故不汲汲于物质享受。此题看似平易，实则需将“食”与“道”这对矛盾剖析清楚，展现君子“重道轻食”的精神境界，体现“志”的力量，须层层深入，忌泛泛而谈。
李越思考完毕，在砚堂上滴入三滴水——多一滴则墨淡，淡了字没精神；少一滴则墨滞，浓了笔拉不开，这是执笔多年练出来的经验。墨锭抵着砚缘，徐徐画圈，声音轻如春蚕食叶，不多时墨汁渐浓，泛起一层光泽。
他提起手边那支用惯的小楷毛笔，在墨中一舔、一匀、一顿，笔尖饱蘸墨汁，却不滴落。执笔作答，腕力千钧，透过笔毫浮于纸面，起笔藏锋如锥画沙，行笔转锋如折钗股，收笔出锋如弩发箭。先在文章开头写下“破题”：【口体之奉不足计，性理之正有攸归】共两句，既要简洁精辟地点明题旨，又不可直说题意。
接着便是“承题”“起讲”“入手”“起股”“中股”“后股”“束股”，八个部分在文章中所处位置、具体作用、多少句、要不要对偶，都是有规定的，由不得考生们自由发挥。
靠着前世一路考下来的经验，再加上这一世认真温习过数遍，李越此时下笔流畅。然而考场之中，并非人人如他这般自得，实际上，考生们多情态各异、状况百出。
有头次来考者，经验不足，六七分的水平只能发挥出四五分。平时背得滚瓜烂熟，现场一看题目，脑袋霎时放空，知识都似风中飞絮，飘在半空中，落不到实地。脑子上下左右转了好几圈才抓住一点飞絮，提笔作答。写着写着，脑力被消耗许多，肚子便“咕噜咕噜”地叫起来，下笔都飘了。
有面孔老成者，看着已是儿孙环膝的年纪，赴考多次仍未考过。磨墨时手腕不住发抖，墨锭险些要脱手砸在砚堂上。他目光浑浊，痴楞楞地看着那方砚台，心底唯余庆幸：墨汁没有溅到题纸上。
更有甚者，二月天里额头上也冒出许多冷汗，脸色惨白，身体抖得像筛糠，胃里突然翻江倒海，一股酸水涌到喉头，又被他死命忍住，没吐出来。若是污了题纸，定然会被当场除名，不准再参加本场考试。
开考半时辰后，监考官巡视并依次给考生的答卷末尾盖戳，考生的答题进度跃然纸上。若盖戳时，答卷空白，未写一字，纵使后边写得再文采斐然，因迹涉嫌邻座代写，也不予录取。
开考一时辰后，第二道题目公布：【依于仁，游于艺】①，要求作八股文一篇，须破“依”与“游”二字之深意，发“仁”与“艺”二者不可偏废之义，限六百字。
考棚内霎时又响起一片下笔簌簌之声，如春蚕食叶，如急雨敲瓦，这声响里将托起几个“朝为田舍郎，暮登天子堂”②的得意者，也将浮下无数个“花繁柳暗九门深，对饮悲歌泪满襟”③“年年下第东归去，羞见长安旧主人”④的失意者。
李越光洁平整的答卷上，字迹端雅，渐写渐多。另一边的桐县街头，三人边逛边看，周边村镇的考生都前来桐县应试，街上商机勃发，临街店面出售笔墨纸砚、书籍零食等，开张兴隆，各色吃食铺子的生意也比平时更为红火。
食馆的跑堂端着热气腾腾的蒸笼穿梭；布庄的伙计扯着尺给客人量身裁布；男人踱步低言、妇人结伴说笑、孩童追逐嬉戏，青石砖铺成的路面上，人群往来如织，好生热闹。
何淳支起耳朵，叫卖声、说笑声、银钱碰撞声、骡马嘶鸣声，声声入耳；他翕动着鼻翼，糖炒栗子的焦香、刚出炉的烧饼热香、胭脂水粉的甜腻、草药的清苦，味味钻鼻。
拐角见一书院，恰处在最活络的地段
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，门前是贯通南北的主街，身后是穿城而过的护城河，闹中取静。“白鹤书院”四字匾额高悬，笔锋如白鹤飞天，清越舒展，风骨傲岸。
县试期间，书院教学活动照常运行，只是课期灵活调整。童生们离院应考，童生课暂停，而文生课则照常继续。书院的部分场地被征用当作考寓，供离家远的部分考生临时居住。
书院对面，百步来长的街上排了一溜儿吃食铺子：肉馅或素馅的包子白白胖胖；骨头汤煮出的馄饨汤鲜味美；豆腐脑带着淡淡豆香，咸甜皆宜。文思与食欲，在这条街上和谐共处。
黄溪感觉衣袖被人拉住，顺着何淳的指向看过去，便见一位须发皆白的老翁正扛着草靶子沿街溜达，红艳艳的糖葫芦在日光下泛着诱人的琥珀光泽。
“想吃？”
见他连连点头，脆声应答，眼珠子简直要黏在糖葫芦上了，她不由得轻笑一声，摸出几枚铜板，向老翁买了一根。
何淳却不挪步，摇摇她的手，仰头看她，无师自通地学会撒娇：“能不能再买一根呀？”
黄溪蹲下身来，轻轻捏一捏他脸颊上的肉，手感真不错，想不到原著中雷厉风行、爱憎分明的男主小时候是只爱撒娇的馋猫儿。
“糖葫芦吃多了可是会长虫牙的，老疼老疼了。”因着蛀牙形成的洞孔看起来像是虫子啃食所致，故民间称为“虫牙”。她边说边配合着做出一个龇牙咧嘴的痛苦表情。
这招果然管用，何淳一听“虫牙”，顿时呆住，再看她的表情，吓得连手里的糖葫芦都不香甜了，嗫嚅道：“我想哥哥也吃……”
已经走了好一段路程，见天边日头由盛转衰，三人往县衙方向走去。何淳手里攥着两根糖葫芦，一根只剩两三枚果子，另一根完整糖衣下包着紧紧挨在一起的五枚果子。
又是一批考生考完离场，只见他们脚步虚浮，脸色发白，考篮斜挎在臂弯里涌着出来。考场上一待就是数个时辰，吃不好，还得强撑着精神答题，那题目还一道赛一道地刁。甫一出考场，他们紧绷着的状态总算得以松懈下来，此刻再对上等候许久，迎上前来的爹妈和婆娘，一时间便分外热闹起来。
李越接过何淳递来的糖葫芦，抿唇咬下一枚果子。这山楂果子酸甜可口，糖稀熬得恰到火候，吃一口甜到心底。他嘴里塞了东西，想将满腹心事堪堪压下去。
譬如，那为他作保的廪生正是去岁元宵猜灯谜遇到的那位锦衣公子，名唤谢三瞻。他起初并未认出对方，直到其边打开折扇边笑道：“无边落木萧萧下。”
譬如，互结的另四童中他看到了一个熟悉的少年，那少年与他年龄相近，不过十二三岁，一双眼眸像春日溪水里浸着的黑石子，嘴角总扬起一抹淡淡的笑意，声音清朗而温润。这些并非重点，重点是这少年长相与何淳三分相似，正是后者同父异母的兄长——何泓。
李越一想到前世何泓的死亡以及与何淳因此产生的隔阂，顿时有些不敢细想下去，心好似被针细细密密地扎着，嘴里的糖葫芦也变得难以下咽。他一步一步随着三人走回客栈，夕阳将他的影子拉得老长，都映在青石砖路面上。