菲娜从怀里掏出一张折了好几折的羊皮纸，在艾拉面前展开。
地图不大，但画得很细。金砂城在东边一角标着个小小的圆圈，往东南方向延伸出一条弯弯曲曲的虚线，虚线穿过几片标注着“流沙区”和“干河谷”的区域，最终停在一串用淡蓝色标注的小圆点上。
那些圆点排成一条不规则的弧线，像一弯被掰碎的月亮，旁边用潦草的字迹写着“碎星绿洲群”。
“我们这次的目标是这儿。”菲娜的指尖点在那串淡蓝色圆点上，琥珀色的眼眸顺着那条虚线往回走，“从金砂城出发，往东南方向走大约一百五十里。正常行军速度，后天中午能到。”
艾拉盯着地图看了几秒，抬起头：“这地方怎么了？”
“教团的侦察队在雾气散了之后，用大型探测法阵扫了一遍黄金沙漠。”菲娜收起地图，“碎星绿洲群附近扫出了几处异常的能量残留。不像是自然形成的，也不像以前留下的古代遗迹该有的波动。所以派我们过来，把这几处点都过一遍。”
她顿了顿，补了一句：“如果是自然现象或者古代遗迹，记录清楚就完事。如果真是密会的据点，看规模大小——能当场清理的就当场清理，搞不定的就标好坐标，回去报给教团，后面再派专门清剿的队伍来处理。”
科尔从旁边插嘴：“那万一据点规模不小呢？”
“那就记下来，撤。”菲娜说，“赫伯特队长接到的命令很明确：能打的打，打不了的就看，看完就跑。不许硬拼，不许恋战。”
艾拉听完，点了点头。她把地图从菲娜手里接过来，自己又看了一遍，目光在那串淡蓝色圆点上停了片刻，把那张羊皮纸折好递还给菲娜，然后抬起头，冰蓝色的眼睛里忽然闪过一丝好奇。
“菲娜，说起来我有个问题早就想问了。”
“什么问题？”
艾拉把手背在脑袋后面，一边走一边说：“我自己也算是把西大陆跑遍了，东大陆那边听老大和莱克茜还有薇丝珀拉讲，也有个大概了解。但我就想不通——为什么只有黄金沙漠好像到处都是这种所谓的‘古代遗迹’？金砂城底下有，碎岩绿洲那边有，哭泣绿洲旁边也有，现在这个碎星绿洲群又有。这遗迹到底是谁留下来的？”
菲娜听完，想了想，没有立刻回答。她往前走了几步，靴子在沙地上踩出浅浅的印子。夕阳的光照在她脸上，把她的侧脸染成暖橘色。
“其实黄金沙漠并不是一直都是沙漠的。”
艾拉当场跳了起来。
“啥？！”她两条腿从沙地上蹦起来，银白色的卷发在夕阳下甩出一道弧线，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆，“不是沙漠？那是什么？”
菲娜被她那副反应逗得笑了一下，但很快又收敛了表情。她往前走了一步，抬头看向远处那片一望无际的黄色沙海。
“这里曾经也是非常富饶的地方。”她说，声音比平时轻了些，“有河流，有草地，有大片的农田和成片的树林。不是现在这个样子。”
艾拉张着嘴，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆。她看了看菲娜，又扭头看了看周围那些无边无际的沙丘和偶尔冒出来的灰扑扑的植物丛，脑子里实在想象不出那个画面。
“那怎么变成现在这样的？”她问。
菲娜没有直接回答。她从怀里掏出那张地图，展开，指着金砂城所在的位置，然后指尖往南边划了一大片区域。
“曾经这里有一个非常强盛的帝国。”她说，琥珀色的眼眸盯着地图上那片被标注着“大沙海”的区域，“叫什么名字，现在已经没人知道了。古代遗迹里挖出来的那些石板和铭文，上面的文字没人能读懂，雕刻的图案也残缺不全。拜金教团的历史学者们争论了几十年，也没争出个统一的说法。”
艾拉张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
菲娜继续说下去：“那个帝国的人研究魔法，研究炼金术，研究符文，研究一切能研究的东西。他们造出来的东西，现在的人想都不敢想。能在天上飞的大铁船，能控制气候的装置，几百里外就能把人炸成灰的武器——”
艾拉听着，眼睛越瞪越大。她脑子里开始浮现出那些她在沙漠里见过的残垣断壁——半埋在沙里的石柱、风化得只剩轮廓的墙基、被沙子填了一半的拱门。她以前一直觉得那些东西就是些破石头，从来没想过它们曾经属于一个那么大的帝国。
“这么厉害？”艾拉的眼睛瞪得溜圆，“那后来呢？那么大的帝国，怎么就没了？”
菲娜把地图收起来，塞回怀里。她往前走了一步，靴子踩在沙地上，发出轻微的沙沙声。
“后来发生了一件事。”她说，“具体是什么事，现在已经没法考证了。那些古代遗迹里挖出来的石板和铭文，到了那个时间段就断了，后面的内容要么被毁掉了，要么风化得看不清。历史学者们只能从遗迹的损毁痕迹里推测——那是一场毁天灭地的意外。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“有人说是他们的实验出了岔子，有人说是他们惹了不该惹的东西，也有人说是他们自己内部打起来了。反正结果就一个——一场毁天灭地的魔力风暴，从帝国的中心炸开，往四面八方扩散，把整个帝国的疆域都犁了一遍。
“那场风暴把一切都毁了——土地、水源、植被、建筑，全都毁了。富饶的平原变成荒漠，河流干涸，农田变成沙地，树林枯死。那个帝国也在那场灾难里彻底毁灭了，连名字都没留下来。”
艾拉听完，愣了好几秒。
“那那些遗迹……”
“就是那个帝国留下来的。”菲娜说，“他们在整个黄金沙漠里建了不知道多少城市、据点、实验室、仓库。那场风暴虽然把他们灭了个干净，但地底下的东西还是有不少保存下来的。几千年过去了，沙子一层一层地盖上去，把那些东西埋得越来越深。偶尔被风沙吹出来，或者被什么人挖出来，就成了你看到的那些‘古代遗迹’。”
艾拉听完菲娜的话，愣了好几秒。
“所以……”她伸手指了指脚下那片沙地，又指了指远处那些起起伏伏的沙丘，“这整片沙漠底下，都埋着一个帝国的废墟？”
菲娜点了点头。
“那得有多少宝贝埋在地下啊？”艾拉的眼睛瞬间亮了起来，声音都拔高了几分。
菲娜被她那副财迷样子逗得笑了一下，但很快又收敛了表情：“是有不少。但大多数都被沙子埋得太深了，挖不出来。偶尔被风沙吹出来的那些，拜金教团和各个城邦都派人盯着，一发现就收走。你要是想在沙漠里乱翻，翻上十年也未必能找到一块完整的瓦片。”
艾拉撇了撇嘴，把手背回脑袋后面，继续往前走。她走了几步，忽然又想起什么，扭头看向菲娜。
“那现在的黄金沙漠呢？那些绿洲城邦，还有拜金教团，都是那场灾难之后才有的？”
菲娜点了点头。
“大灾难之后，黄金沙漠就变成了现在这个样子。放眼望去全是沙子，偶尔有几片绿洲散落在沙漠里，像大海里的孤岛。”
她顿了顿，继续说下去：“那些城邦是怎么来的，现在已经没人说得清了。也许是那场灾难的幸存者跑到了有水的地方扎下根来，也许是外面的人后来迁徙进来的。反正过了不知道多少年，这些绿洲周围慢慢有了人烟，几十户、几百户，围着那点水源建起房子，开垦田地，一代一代地传下去。”
艾拉听着，脑子里开始浮现出她去过的那几个绿洲。金砂城是最大的，有好几条街，有城墙，有集市，有神殿。碎岩绿洲小一点，但也有固定的居民和商队客栈。哭泣绿洲更小，只有一口井和几棵枣椰树，连个正经房子都没有，只有路过的人在那儿歇脚过夜。
“那金砂城呢？”她问，“金砂城也是这么来的？”
“金砂城不一样。”菲娜摇了摇头，“金砂城是后来才建起来的。在拜金教团崛起之前，黄金沙漠里最大的城邦是琥珀城和碧玉城。这两座城都在沙漠西边，靠近外大洋，历史比金砂城久得多，金砂城是后来才建起来的。”
艾拉点了点头，又问：“那拜金教团呢？他们是怎么来的？”
菲娜想了想，组织了一下语言。
“几百年前，金砂城还只是一个小城邦，在那些老牌城邦面前排不上号。但金砂城有个好处——它正好在几条商路的交叉口上，南来北往的商队都要经过。城里的商人靠着这个地利，慢慢把买卖做大了。”
她往前走了几步，继续说：“这些商人做着做着，就觉得自己需要个规矩。那时候各个城邦各搞各的，度量衡不一样，货币不一样，契约也不一样。商队从金砂城跑到琥珀城，得换一次度量衡；从琥珀城跑到碧玉城，又得换一次货币。麻烦得要命，还经常被人坑。”
艾拉听着，若有所思地点了点头。
“所以金砂城的商人们就商量着，自己定一套规矩。秤用多大的，钱怎么换算，契约怎么写，大家都照着来。谁坏了规矩，大家一起不跟他做生意。这套规矩慢慢传开了，从金砂城传到别的城邦，从商人传到领主，从领主传到平民。”
菲娜顿了顿：“后来有人提出来，说这套规矩得有个名头，不能老是‘金砂城那帮商人定的’。于是他们就打起了财富女神的名号——说这套规矩是财富女神定下来的，做生意讲诚信、守契约，是女神庇护的凭证。谁照着做，女神就保佑谁发财。”
艾拉眨了眨眼：“这不就是扯虎皮拉大旗吗？”
菲娜被她这个说法逗得笑了一下：“差不多。但这套说法好用啊。商人信这个，因为照着做确实少了很多扯皮的事。领主们也信这个，因为有了统一的规矩，收税方便了，管人也方便了。连平民都信这个，因为大家都照着规矩来，总比以前谁拳头大谁说了算强。”
“拜金教团就这么起来了？”
“对。”菲娜点了点头，“教团的核心就在金砂城，财富女神的主殿也在金砂城。金砂城靠着教团这套规矩，从一个不起眼的小城邦，慢慢变成了整个黄金沙漠的中心。”
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