“将军！侧翼！大批骑兵！”
楚军斥候凄厉的示警声刚刚响起，沉闷如滚雷般的马蹄声已从左侧黑暗深处轰然逼近。
紧接着，是无数破空而至的箭矢，带着尖啸没入行进中的楚军队列，顿时引起一阵骚乱和惨呼。
“结阵！长枪手向外！盾牌保护两翼！”
薛怀德临危不乱，勒马高呼，指挥部队迅速从行军队列转为防御阵型，以应对骑兵冲击。
但敌人显然不打算给他们从容布阵的时间。
八千苍狼骑在乌尔汗的指挥下，如同真正的狼群，并不立刻发起决死冲锋。
而是分成数股，在外围快速盘旋，不断用箭雨袭扰，寻找阵型的薄弱点，试图将这支楚军彻底拖在原地，甚至分割开来。
薛怀德心中焦急万分。
被这支骑兵缠住，别说支援陛下，自身都可能难保。必须尽快摆脱！
就在这时，一员年轻骁将策马冲到他身边，声音带着焦急与决绝：
“父亲！敌骑势大，意在纠缠拖延！若被他们死死咬住，我军危矣，更无法驰援陛下！”
来人正是薛怀德之子，骁将薛丁山。
他年方二十余，却已屡立战功，手中一杆方天画戟，颇有乃父之风，更添几分年轻人的锐气。
薛丁山用画戟指向正不断逼近袭扰的苍狼骑，语速极快：
“请父亲分我两千兵马，步骑各半！孩儿率部在此结阵固守，挡住这八千胡骑！”
“父亲您速速率领主力八千，绕路疾行，赶赴长亭坡！绝不能在此被拖住！”
“胡闹！”
薛怀德闻言，心头剧震，厉声喝道：“敌军八千精锐骑兵，你两千人马如何抵挡？这是送死！”
他只有这一个儿子，如何忍心让他承担如此绝境断后之责？
“父亲！”
薛丁山在马上挺直身躯，火光下年轻的面容满是坚毅。
“陛下身处险境，社稷悬于一线！此刻岂能顾念私情？孩儿自幼受父亲教诲，忠君报国，死何足惜！”
“我部据道而守，依仗弓弩长矛，未必不能拖延一时！”
“每多拖住一刻，父亲与陛下汇合的机会便大一分！请父亲以大局为重！”
薛怀德看着儿子那双与自己年轻时一般无二、此刻却燃烧着炽热忠诚与无畏光芒的眼睛，喉头哽咽，心中如同刀绞。
他何尝不知儿子所言是眼下打破僵局、唯一可能实现救援目的的办法？
但以两千对八千，还是敌军最擅长的骑兵，这分明是九死一生，甚至十死无生之局！
战场形势瞬息万变，容不得他过多犹豫。
远处，苍狼骑的袭扰越来越密集，己方阵脚已开始不稳。
薛怀德猛地闭上眼，再睁开时，眼中已只剩下铁血将领的决绝与一丝深藏的痛苦。
他重重一拍薛丁山的肩甲，声音沙哑却异常清晰：
“好！我儿……保重！务必……拖延至为父与陛下汇合！”
“得令！”
薛丁山抱拳，脸上露出一丝快慰与释然的笑容，仿佛接下的不是死亡任务，而是无上荣光。
薛怀德不再多言，猛地调转马头，声音如同受伤的猛虎般咆哮：
“前军、中军听令！随本将转向东南，绕开正面之敌，全速前进，目标长亭坡！”
“后军交由薛丁山统领，就地阻敌！违令者，斩！”
命令下达，楚军迅速变阵。
薛丁山率领两千步骑，其中包含数百骑兵，迅速在道路中央及两侧有利地形展开，竖起盾墙，架起长矛，弓弩手就位，摆出了死守拦截的架势。
而薛怀德，甚至不敢再多看儿子一眼。
他狠狠一夹马腹，率领主力八千将士，如同离弦之箭，绕过正与苍狼骑纠缠的区域，向着黑暗中的长亭坡方向，头也不回地狂奔而去。
他的背影在火光中显得格外沉重，却带着一往无前的决绝。
身后，薛丁山望着父亲远去的烟尘，深吸一口气。
他举起手中方天画戟，对着迎面扑来的、如同黑色潮水般的苍狼骑，发出了震动夜空的战吼：
“大楚的儿郎们！随我——死战不退！拦住他们！！！”
残酷的断后阻击战，在这片无名旷野上，瞬间爆发！
薛丁山率领的两千楚军，在黎明前最深的黑暗中，如同钉死在旷野中的一颗顽石，硬生生挡住了八千苍狼骑最初几轮狂暴的冲锋。
他们并非一味死守，而是充分利用了夜色的掩护和地形。
此处道路略显狭窄，两侧是雨后泥泞的洼地与丛生的灌木，不利于骑兵大规模展开迂回。
薛丁山将步卒结成紧密的圆阵，最外层是肩并肩的重盾手，盾牌深深插入湿软的土地，其后如林的长矛斜刺而出，形成一片死亡的荆棘丛林。
弓弩手被保护在阵心与侧后，听令进行齐射，不求精准，但求覆盖，压制骑兵的冲击势头。
他亲自率领数百骑兵作为机动刀刃，游弋在圆阵侧翼。
每当有苍狼骑试图集结突破某一点时，便如毒蛇般迅猛扑出，以攻代守，打乱其部署。
这种刺猬般的防御结合灵活的反击，让习惯于野战冲杀、凭借速度和力量碾压的苍狼骑极不适应。
战马畏惧密集的长矛和盾墙，冲锋的势头屡屡被遏制，不少骑兵在阵前被长矛刺穿，或是被阵中冷箭射落。
湿滑泥泞的地面也减缓了骑兵的机动，一些冲得太猛的苍狼骑甚至陷入了泥沼，成为弓弩手的活靶子。
一时间，八千铁骑竟被这两千步骑死死拖住，仿佛陷入了粘稠而危险的泥潭，难以迅速突破，更无法分兵追击远去的薛怀德主力。
指挥苍狼骑的乌尔汗气得暴跳如雷。他没想到这支人数处于绝对劣势的楚军如此难啃。
眼见强攻硬冲代价太大且进展缓慢，他迅速改变战术。
“散开！游射！耗死他们！”乌尔汗挥舞着弯刀怒吼。
苍狼骑不再进行密集冲锋，而是如同真正的狼群般散开，凭借马速和人数优势，在外围形成一个巨大的、快速移动的包围圈。