“薛将军，你的忠心本宫知晓，但……”
冯木兰心中感动，却依然摇头。
她并非不信薛怀德之能，而是深知此去凶险异常，几乎十死无生，更关乎陛下安危，她如何能假手他人？
更何况，薛怀德是守城栋梁。
“娘娘！来不及犹豫了！”
薛怀德猛地站起，眼中竟闪过一丝从未有过的凌厉。
他不再恳求，而是以一种近乎“犯上”的果断，侧身对冯木兰身边的数名亲卫队长以及闻讯赶来的几位中层将领厉声喝道：
“尔等听令！保护贵妃娘娘，镇守城楼，没有娘娘与本将后续命令，绝不可让娘娘涉险出城！”
“江淮城防，暂由尔等协助娘娘，按既定方略严守！若有差池，军法从事！”
“薛怀德！你敢！”
冯木兰又惊又怒，她万没想到一向恭谨的薛怀德竟会如此“胆大包天”，直接下令限制她的行动。
那几名亲卫队长和中层将领显然也愣住了，看着薛怀德，又看看冯木兰，一时不知所措。
薛怀德却不再解释，他深深看了冯木兰一眼，那眼神复杂无比，有忠诚，有决绝，也有深深的托付之意。
随即，他猛地转身，不再给冯木兰阻止的机会，对一直跟随在自己身后、同样全副武装的副将和亲兵吼道：
“擂鼓！点兵！西城门所有骑兵，并第一、第三步兵营，随本将出城！目标——东南方向敌军援兵！阻拦者，杀无赦！”
“将军！这……”副官还有些犹豫。
“执行军令！”薛怀德怒目圆睁，声如雷霆。
“喏！”军令如山，副将不敢再违。
“咚！咚！咚！”
急促而雄壮的战鼓声骤然在西门城头响起，打破了夜的寂静，也压过了冯木兰又惊又怒的斥责声。
早已准备的部分守军迅速向西门内广场集结。
冯木兰想冲下城楼，却被薛怀德那几名忠于职守的亲卫队长和一众将领默契地、却又恭敬地“拦”在了城楼口。
他们低头抱拳，挡在前方，虽不言不语，但态度明确。
他们执行的是薛将军“保护娘娘、镇守城池”的命令，此刻，他们选择相信薛怀德的判断与担当。
“薛怀德！你给本宫回来！”
冯木兰看着薛怀德头也不回、大步流星走下城墙的背影，急声呼喊，眼中已泛起急怒与担忧的泪光。
她知道，薛怀德这是要用自己的性命，去为她、为陛下、为江淮城承担最大的风险。
薛怀德脚步微微一顿，却没有回头。
他只是举起右臂，用力向身后挥了挥，仿佛是在告别，又像是在承诺：放心，交给我。
很快，西门在沉重的嘎吱声中缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。
薛怀德一马当先，手持长刀，率先冲了出去。
在他身后，一万精锐步骑鱼贯而出，如同决堤的洪流，迅速没入城外深沉的夜色之中，义无反顾地朝着那支正在赶往长亭坡的幽州军援兵的方向，疾驰而去。
火把的光龙在黑暗中显得格外醒目，也格外悲壮。
冯木兰被“拦”在城头，望着那迅速远去、融入黑暗的火光，胸中激荡难平。
她紧紧握着腰间双剑的剑柄，指节发白。
愤怒、担忧、感动、无奈……种种情绪交织。
最终，她狠狠一跺脚，强迫自己冷静下来。
“薛怀德……你一定要活着回来！”
她低声自语，随即深吸一口气，重新挺直脊梁，目光如电扫视城外其他方向的敌军动向，恢复了统帅的威严与冷静。
“传令各门，加强戒备！弩炮砲车，对准城外幽州军主营和蝎族营地，随时准备发射！”
“没有本宫命令，任何人不得擅离职守！”
她知道，薛怀德已将自己置于最危险的境地，那么她，就必须替他，也替陛下，牢牢守住这座江淮城！
这是她现在唯一能做的，也是对薛怀德那份赤胆忠心的最好回应。
夜色更深，杀机更浓。
江淮城西门外的原野上，夜幕浓稠如墨，。
唯有城头与城外联军营地的火把，如同点缀在黑暗绒布上的零星光斑，勾勒出战场模糊而狰狞的轮廓。
蝎族大将军公孙翼并未亲自参与对江淮城的直接强攻，而是如同耐心狩猎的头狼，稳坐中军，掌控全局。
他早已接到楚轩信号，并派出了幽州援军，此刻正严密监控着江淮城的一举一动。
当西城门在深夜骤然洞开，吊桥放下，一支打着火把的军队如决堤洪水般汹涌而出时，他鹰隼般的目光瞬间锁定了这支意图明显的队伍。
“哼，果然沉不住气了。”
公孙翼嘴角勾起一抹冰冷的讥诮，火光映照下，他脸上的刺青图腾显得更加狰狞。
“冯木兰这女人，倒是有些胆色，敢在这时候出城。是想去救她的皇帝？痴心妄想！”
他几乎立刻就看穿了这支楚军的意图——驰援长亭坡。
这无疑会打乱他与楚轩、李世明合力围歼楚宁的计划。
“绝不能让这支兵马干扰可汗！”
公孙翼眼中寒光一闪，毫不犹豫地下达命令：“传令！左翼‘苍狼骑’八千，即刻出击，截住这支出城的楚军！”
“不必全歼，拖住他们，分割他们，不让他们顺利东进即可！”
“告诉乌尔汗，本将军要他像狼群撕咬猎物一样，死死缠住他们！”
“呜——！”苍凉的号角声在蝎族大营中响起。
早已枕戈待旦的八千苍狼骑精锐，在悍将乌尔汗的率领下，如同嗅到血腥味的狼群，发出一片兴奋的嚎叫，迅速脱离本阵。
他们并未点燃太多火把，凭借着对地形的熟悉和精湛的骑术，化作一股悄无声息却又迅疾无比的黑色暗流，自侧翼猛然插向薛怀德部行进路线的正前方！
薛怀德率领的一万步骑刚刚出城不久，正沿着通往长亭坡的大道疾行。
马蹄声与脚步声在寂静的夜里传出老远。
他深知此行凶险，必须争分夺秒，尽快脱离江淮城下敌军主力的直接威胁范围。
然而，敌军的反应比他预想的更快！