沈偲紧赶慢赶，总算在午膳前把信交给了王内侍，为确保万无一失，还塞给他一两碎银作为酬谢。
王内侍不是长春宫的人，这一回她又刻意不通过宫人转交，信被拦下的可能性极小。
即便真被姨母拦下了，信的内容，表面看来也没有异样。
送完信，沈偲直端端回长春宫复命。
“差事办好了？”银絮推开隔扇门，侧身引她入明间。
“送到了。”沈偲悄声问：“那个玉嫔，究竟是什么人？”
银絮不肯多说，朝内努努嘴：“娘娘醒着呢，只是还未起身。”
沈偲便知姨母在专门等她。
只身行到西次间，浓香扑面袭来，门窗又皆是紧闭，连一丝风也放不进来，沈偲只觉要被香晕过去。
撩开用作隔断的珠帘，珠子碰撞，发出哗哗声响。
“沈偲回来了？”贵妃面朝里侧卧床上，一改昨日的强势，有气无力道。
“姨母，您吩咐的事办妥了。”
房内除了她俩没旁人，沈偲又有意缓和两人关系，亲昵地唤了声姨母。
“见着玉嫔了？”贵妃转过身来。
“见着了。”沈偲想了想，把玉嫔索要蚊帐的事也一并说了，毕竟能否再去玉嫔处，还得姨母点头。
“玉嫔她，也学会开口求人了啊。”贵妃表情变得有些复杂，“得空派人给玉嫔送去。你就不必去了。”毕竟派她去西五所，也是为了吓吓她，让她知道这宫里易时有多易，难时有多难。
贵妃接着问：“你觉得，玉嫔现今是什么岁数？”
看起来，至少五十开外了。
不过话可不能这么回。既然称呼玉嫔，那便是皇帝的妃子，今上如今尚不到四十，玉嫔怎么着也应与他差不多岁数。沈偲往年轻了猜：“应该，三十七八吧。”
贵妃叹气：“玉嫔她，就只比我虚长一岁。二十有四。”
沈偲惊讶。
“元熙一年，我与玉嫔一同进宫。她是我们一群人之中，公认出身最好、最有才情的女子，也是我们一群人之中，第一个获宠，第一个被册封为嫔的。”贵妃顿了顿：“可她今时的样子……”
沈偲隐约猜到姨母命她去西五所的用意。
“她之所以变成这样，只因私下与贴身宫女的一句感慨。她说，‘以色侍君，岂能久长’。”
“本是句无心之语，没成想隔日便传到陛下耳中……有心之人将此话解释为玉嫔暗讽陛下贪色……陛下在盛怒之下，将玉嫔打入冷宫。玉嫔于是疯癫了好些年，直到近年才稍微好转。”
贵妃虚弱地从床上撑坐起来，沈偲赶忙上前搀扶，离得近，她清楚地看到，没了胭脂水粉的遮盖，姨母面容素淡，颧骨上几处斑点明显，和平素柳娇花媚的模样迥异。
贵妃转过脸，撑着略浮肿的眼，直直看定沈偲：“姨母的用意，你晓得了吗？”
沈偲思忖片刻，回答：“隔墙有耳，人心叵测。姨母要我提防。”
以及，不能说出口的一句——伴君如伴虎。
贵妃点头：“你说到一点。在宫中，防人之心不可无，若诱惑足够大，身边人照样会出卖你。有时候，哪怕只说了一句欠妥当的话，一旦被有心之人利用放大，照样成为攻击你的利器。”
沈偲想起昨日在筵席上面对元熙帝的种种，隐隐感到一丝后怕。
“不过，姨母今日要教你的，却是玉嫔没说完的那句，也是姨母的切肤之痛——以色侍君，色衰爱驰。”
贵妃伸手，轻轻笼上沈偲的脸颊：“哪怕在两年前，姨母的肌肤也丝毫不逊于你。”
“可自从去年落胎后，姨母仿佛一下子老了好几岁。”
贵妃的叹息夹杂了极为微妙的心思，既有对繁花落去的无可奈何，更有对面前如花少女不能言说的妒意。
对于姨母的惆怅，沈偲没有接腔：“陛下对姨母的宠爱是独一份的，在宫里，没人能与您比肩，往后，也没有谁能。”
沈偲真心希望姨母能振作起来，莫要把主意打到自己身上。
贵妃勉强笑了笑：“可惜花无百日红，这半年，陛下来长春宫的次数屈指可数。即便来了，有一半也是冲着瑞蕊。”
另一半，则是……
眸光落回沈偲的脸上。
做了元熙帝五年的枕边人，她岂会不知皇帝的心意，皇帝早注意到了沈偲，只是碍于她去年小产，故至今未向她开口索要。这也是她不得不将沈偲正式引荐给皇帝的原因——皇帝的胃口已吊得足够久了，若再不给他亲近沈偲的机会，贵妃不确定，他是否还有耐心玩这种欲擒故纵的把戏？
“姨母知道你是个好孩子，姨母知道你的顾虑，可你也该为姨母考虑考虑，玉嫔的今天，难保不是姨母的明天……”贵妃声音放得更软更轻了：“不止本朝，历朝历代，姨甥共事一夫者，数不胜数。”
贵妃那双保养得宜的手，轻柔地覆在沈偲手上：“姨母不觉得委屈呢。”
话就这么挑明了。
沈偲心叹，姨母完全误会了，或者说，懂也装作不懂。
于是，沈偲心里才生出的，对姨母当前处境的一丝丝同情和隐忧，瞬间烟消云散。
在令人眩晕的熏香中，沈偲无比庆幸已早一步把信送出，无论如何，她没有坐以待毙。
对姨母，也只得打开天窗说亮话了。
沈偲微微垂下眼：“沈偲眼皮子浅又小家子气，没见过什么世面，也没什么本事，恐怕，会辜负姨母的苦心筹谋。”
空气在此刻凝固。
贵妃面色微变，喉咙里发出嗬嗬的呼气声，好在没有像上回那样当场发作。
沈偲识相起身，深深一鞠：“姨母，沈偲就不打搅您歇息了，沈偲告退。”
沈偲倒退出房，对守在门口的银絮说：“絮姐姐，又对不住你了。”
银絮一头雾水。
须臾，室内传来瓷器碎裂的声响，紧接着是一声呵斥：“银絮，进来。”
银絮当即面如死灰，连瞪沈偲的气力也没了，咬牙扭身进了房。
-
又惹姨母动怒，还连累了银絮。
沈偲颇为歉疚。
还是先出去避避风头吧。沈偲心说，再厚着脸皮待在长春宫，就是招人嫌。
她快步穿过游廊，经过空置的承禧殿，径直出了宫门，在门前稍作停顿，朝南继续走。
此时正值午后，各宫各殿皆是用膳的时候，甬道上只有寥寥宫人。沈偲一口气走出好远，脚步渐渐放缓。
饿，好饿。
接连两顿没吃上，肚子饿得咕咕叫。
沈偲把手按在小腹前，不禁想到银絮对她说过，贫苦人家的女儿选择做宫女，大多数是冲着一句话，“在宫里至少能吃上一碗饱饭”。
沈偲微哂：可她现在却是在饿肚子。
眼下又能去哪？
她漫无目的地四下张望，皇宫之大，数十座宫殿星罗棋布，亦没有令她心安的栖身之处。
这场景好似回到七年前：先是家中意外走水，屋舍财物统统付之一炬，紧接着父亲乡试失利，举家投奔母亲娘家未果，一家人只好挤在破庙之中，惶惶如丧家之犬……
她眼眶热起来，随即瞅见玉芝宫外一排不起眼的矮房，沈偲知道，那是初等宫女的聚居之所。她不假思索地走近，找了个僻静角落，拿手帕铺在地上，席地而坐。
这时候，若是来一盘香香软软的进士糕就好了。要知道，世君哥哥的乳母就做得一手好糕。只是当着世君哥
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哥的面，她从来只拿一块，在他面前矜持的、一点一点的掰碎了放入口中，生怕他笑她不够端庄持重。
这样想着，眼前便现出那张疏朗清俊的脸，永远带着令人心安的笑。
崔世君是个坦荡荡的君子。他出身好、样貌好、才学好，样样皆好，在临清，他是所有待字闺中的姑娘们都想要嫁的如意郎君。也因此，虽是他先开口说钟情沈偲，沈偲也觉得是自己高攀了。
哪怕后来父亲在姨母的一再提携下做到临清主簿，家中境遇转好，面对崔世君，沈偲骨子里仍存了几分自卑……
一年前，崔世君向沈偲表明心迹，等春闱后，便正式向她父母提亲。
没成想，还没等到春闱，她便先被姨母一纸书信召进宫中。
说起来，春闱放榜就是这几日了。
她还能盼到那一纸婚书吗？
脸埋进臂弯，膝盖和手肘内侧的布料很快濡湿了一片。
好想回临清。
好想母亲，父亲，小弟和垂珠。
好想，世君哥哥。
-
昭临回到书房，紧闭房门，从博古架的最上层翻出一只书箱。
这是父皇在他去年生辰那日，秘遣曹公公送来的。
随箱送到的，还有一位貌美宫人以及父皇口谕，“太子，箱中奥妙，朕十三岁便得以勘破。”
尽管曹公公的转述平铺直叙，昭临仍品出父皇话里的得意。
皇子们大多十四五岁成婚，婚前会有通晓人事的宫人言传身教。父皇此举，于昭临而言，是另一层含义的“开蒙”。
当着曹公公的面，昭临留下了那位宫人和书箱，不过昭临并未让她侍寝，只安排她洒扫庭院。书箱亦束之高阁。
还不是时候。
他当时如此想。
此事距今已一年有余，昭临突然想看看，那些奥妙，究竟该如何勘破。
昭临打开了书箱。
果然，内里全是父皇搜罗的奇书春画。攒了满满一箱。
昭临随手取出一只卷轴——在这方面，书册当然不如画卷来的直观。
卷轴推开，平铺案上。
画师技艺精湛，人物栩栩如生，细微处纤毫毕现。
昭临呷了一口清茶，在袅袅茶香中凝神细看。
一炷香后，手边的茶盏、茶壶悉数见底，昭临又拿起新的卷轴……
经过一下午，昭临将箱中内容领略殆尽。
逐一翻看后，昭临觉得书册比画卷更有余韵。
只因画中人的脸已生根，无法勾起遐思，可凭借书中描述，却能自行浮想联翩……
门外突兀地传来叩门声：“太子，晚膳已备好。”
昭临微怔，已过了酉时么。
他迅速合拢手中的书册，揉揉酸胀的额角，起身将书箱放回原处。
“进来。”
小山提食盒入内，将一小碟鱼片、一盘时令青菜和一碗粳米饭摆到书案上。
太子读书入迷时，常在书房用膳、就寝。
趁太子用膳，小山在旁轻声道：“已打听到那位女官的名字和来历。”
昭临一面无声咀嚼，一面眼神示意他继续说。
“她叫沈偲，两月前入宫，眼下是长春宫的女史。”
太子吐出一根未剔尽的鱼骨，用玉箸接住，置于白瓷碟上。
“还有呢？”
“她今年十六岁。”比太子年长一岁。
小山小心看着太子的脸色，继续道：“她，也是临清出身。”
“事实上，她是贵妃的亲外甥女，她母亲与贵妃，是嫡亲的姐妹。”
说着，小山将一页写满女官详细背景的纸笺呈至太子面前。
太子淡淡扫看一眼。