左臂疼得像有把钝锯子在骨头上来回拉。苏明咬着牙，用没受伤的右手撑着墙，一步步挪向城南安全屋。每一步都牵扯着伤口，冷汗混着灰尘，在脸上冲出一道道沟壑。
夜风呜咽，吹过空荡荡的街巷。他不敢走大路，专挑最黑、最绕的小道。脑子里的弦还绷着，耳朵竖得老高，听身后的动静。那辆黑色越野车，逃跑的两个人，还有物流园冲天的火光和警笛……像场不真实的噩梦。
但手里攥着的那两块还带着焦糊味的鬼首牌，硌得掌心生疼，提醒他一切都是真的。
“仙尊，”他在心里哑着嗓子问，“刚才那爆炸……不会把警察引到我这儿吧？”
凌虚子的元婴光团似乎也黯淡了些，声音带着疲惫后的凝肃：“凡俗官差，循常理查案，追踪痕迹，确有可能。然你已易容改扮，又无目击，且现场火势凶猛，痕迹湮灭大半，短期或可无虞。唯那逃脱二人，及幕后‘判官’，方是心腹之患。你之住处，恐不可再回。”
是啊，安全屋也不安全了。对方既然能在物流园设伏，就可能摸到李寰宇的安全屋网络。他得再挪窝。
终于看到槐安里小区那棵老槐树的轮廓时，苏明几乎脱力。他踉跄着走到小二层门口，手指哆嗦着输入密码。门开了一条缝，他闪身进去，反手锁死，背靠着冰凉的门板，滑坐在地上，大口喘气。
安全屋里静悄悄的，只有他粗重的呼吸声。昏黄的灯光下，灰尘在空气里慢慢飘。
休息了几分钟，苏明挣扎着爬起来，先冲到一楼那个隐藏保险柜前，打开，看到星髓和法印还在，才松了口气。他拿出那三支“初级细胞活化剂”，犹豫了一下，没舍得用。这玩意儿是关键时刻保命或者强化用的，现在只是外伤加脱力，浪费。
他走到简陋的卫生间，拧开水龙头，冰冷的水冲在脸上，让他打了个激灵，脑子清醒了些。他对着裂了条缝的镜子，龇牙咧嘴地处理左臂的伤口。
刀口很深，皮肉翻卷，还在渗血。幸好没伤到骨头和主要血管。他翻出屋里备的急救包（李寰宇这边准备得挺周全），用酒精棉球消毒。刺痛让他眼前发黑，闷哼一声，额头抵在冰凉的瓷砖上缓了半天。然后撒上止血粉，用无菌纱布和绷带，一层层缠紧，最后打了个结实的结。
处理完伤口，他才觉得全身的力气都被抽干了。拖着脚步回到客厅，倒在旧沙发上，连手指都不想动。
但不能睡。他强撑着坐起来，拿出那两部手机和两块鬼首牌，摆在油腻的茶几上。
老式按键手机，他开机。屏幕亮起蓝光，电量还剩一半。通讯录里只有五个号码，没存名字，都是11位数字。最近通话记录是空的。短信箱里有几条，点开，都是乱码一样的数字和符号组合，像是某种简单的密码。
智能手机有锁屏密码，六位数。苏明试了“123456”、“000000”、“111111”，都不对。他没再试，怕触发锁死或报警。把手机卡拔了，手机本身和那部老式手机一起，塞进背包最底层。
然后拿起那两块鬼首牌。入手冰凉，沉甸甸的。“丁二一”、“戊三六”。他之前得到的矮壮男人“老四”那块是“戊三七”。看来“戊”字头的可能是普通行动人员，“丁”字头的像是小头目。高瘦男人是“丁二一”。
他把三块牌子放在一起。在“灵目术”的微弱感应下，牌子之间似乎有极其淡的、同源的能量联系，但很微弱，不靠近几乎察觉不到。吴清风的朋友说，这种牌子成对或成套，可能有感应。如果“判官”能通过牌子监控手下，那“丁二一”和“戊三六”的牌子失效，他会不会知道？
苏明心里一紧。有可能。甚至，对方可能已经通过某种方式，定位到了牌子最后失效的大致区域——城北物流园。虽然那里现在一片混乱，但“判官”只要有点脑子，肯定会把这事和他联系起来。
他得尽快离开这个城市，至少暂时避避风头。
可去哪？李寰宇那边的安全屋网络恐怕被渗透了。回老家？不行，不能把麻烦带回去。找个陌生城市先猫着？
苏明正头疼，手机突然震动了一下。不是电话，是一条来自陌生号码的加密短信，内容很短：
“明早九点，西郊‘忘尘’茶舍，竹韵阁。一个人来。带‘路引’。谈笔交易。——阿九”
阿九？她怎么有自己这个号码？苏明一愣，随即释然。这个女人神秘莫测，能搞到他的联系方式不奇怪。而且，她用的是“路引”，说明她认定了自己手上有从唐卡里取出的那张图。
她这个时候找自己，想谈什么交易？关于黑水城？还是关于“判官”？
苏明盯着短信，手指在屏幕上悬停。去，还是不去？
阿九是敌是友，还不清楚。但至少目前来看，她没有直接对他表现出敌意，还提供过关于“判官”的警告。而且，她似乎对黑水城非常了解，手上可能有不少有价值的信息。
风险很大，但机遇也可能很大。他现在对“判官”和“影流会”的了解太少，急需信息。阿九可能是个突破口。
“仙尊，你觉得呢？”苏明在心里问。
“此女修为不明，行踪诡秘，目的难测。然其两次出现，皆与黑水城关联，且似对你无必杀之心。此次约见，或为打探，或为利用，亦或有合作之机。”凌虚子分析道，“你可赴约，但需万分谨慎，做好脱身准备。那‘路引’可带，但需确保其无法强夺。”
苏明点头。他决定去。但不是毫无准备地去。
他先回复短信：“可以。只谈交易，不动手。”
然后，他忍着左臂的疼痛，开始做准备。把星髓、法印、活化剂、剩下的符箓、现金、权限卡，重新检查打包。绘制了几张新的“神行符”和“金光护身符”，虽然质量一般，但聊胜于无。又把“镇魂铃”和“破妄符”放在最方便取用的位置。
最后，他拿出那张从唐卡里取出的、非帛非纸的“路引”，在灯下仔细看。暗黄色的底子上，用暗红色的、像是干涸血迹的颜料，画着扭曲的路线和几个奇异的符号。路线蜿蜒，指向一片山峦，中心有个模糊的标记。符号他不认识，但透着古老和诡异。
他小心地将“路引”拍照，各个角度，高清。然后把原件用防水袋封好，贴身放着。照片存在手机加密相册，云端也备份了一份。万一出事，原件丢了，至少还有信息。
做完这些，天边已经泛起了鱼肚白。他毫无睡意，左臂伤口一跳一跳地疼。他干脆盘坐在沙发上，运转功法，吸收聚灵阵（简陋版）汇聚的微薄灵气，缓慢恢复消耗的精力，同时也在脑海中反复推演明天可能遇到的情况，以及应对方案。
早上七点，他换了身干净但普通的衣服，用帽子稍微遮挡了一下疲惫的脸色。左臂的伤用宽松的外套遮住。背上背包，最后检查了一遍安全屋，抹掉自己留下的明显痕迹，然后锁门离开。
他没叫车，步行了二十多分钟，在一个公交站坐上了一趟早班车，绕了几站，又换乘另一趟，最后在距离“忘尘”茶舍还有两公里的地方下车，步行前往。一路上，他不断观察身后和周围，确认没有尾巴。
“忘尘”茶舍在西郊一个挺偏僻的园林式度假村里面，环境清幽，这个点几乎没人。苏明按照指示，找到“竹韵阁”，是一个独立的、被竹林半包围的小包间。
他站在门口，深吸一口气，将“敛息术”运转到极致，然后推门而入。
包间里燃着淡淡的檀香，临窗的茶桌旁，阿九已经坐在那里。她今天没穿那身时髦衣服，换了一身深灰色的运动装，头发扎成利落的马尾，素面朝天，看起来像个晨练的大学生。但那双眼睛，依旧平静无波，深不见底。
桌上摆着一套紫砂茶具，水已经烧开，咕嘟咕嘟冒着热气。
“坐。”阿九抬了抬下巴，示意对面的位置，然后自顾自地开始烫杯、洗茶、冲泡。动作行云流水，带着一种奇特的韵律感。
苏明在她对面坐下，没动茶杯，目光平静地看着她。
阿九也不在意，泡好茶，给自己倒了一杯，慢悠悠地品了一口，才抬眼看苏明：“受伤了？左臂。”
“小伤。”苏明语气平淡。
“昨天城北物流园的动静，是你弄出来的？”阿九问得很直接。
“你不是都知道吗？”苏明不答反问，“不然怎么找到我的？”
阿九嘴角似乎弯了一下，很浅：“有只夜猫子昨晚睡不着，到处溜达，恰好看到点热闹。”她放下茶杯，手指在桌面轻轻敲了敲，“‘丁二一’和‘戊三六’的牌子，在你手上吧？”
苏明眼神微凝。她果然知道，而且知道得很清楚。“是又怎样？”
“不怎样。‘判官’手底下丁字组和戊字组的人，折了三个在你手里，他该肉疼了。”阿九语气没什么起伏，像在说今天天气不错，“不过，你也把他彻底惹毛了。接下来，他派来的人，恐怕就不是戊字组这种杂鱼了。”
“你来，就是为了告诉我这个？”苏明问。
“当然不是。”阿九身体微微前倾，盯着苏明，“我是来跟你做交易的。用‘路引’，换一个机会，和一个消息。”
“什么机会？什么消息？”
“进入‘黑水城裂隙外围探索集会’的机会。”阿九缓缓道，“下个月十五，月圆之夜，在西北边境的‘黑石镇’，会有一场秘密集会。召集者是几个对黑水城有兴趣的势力，包括一些散修、探险家、寻宝客，还有
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……‘影流会’的人。集会目的是交换信息，组队，为下一次进入黑水城裂隙做准备。没有邀请，或者信物，进不去。”
“你想用‘路引’当信物，带我进去？”苏明皱眉。
“准确说，是我们一起进去。‘路引’是资格，也是地图碎片。我有一张，你有一张，合起来，才能看出大概方位，也才有资格参与核心的探索。”阿九道，“进去之后，各凭本事，找自己想要的东西。我要找的东西，和你要找的，未必冲突。”
“我为什么要去黑水城？那里很危险。”苏明说。
“因为你没得选。”阿九看着他，眼神锐利起来，“‘判官’已经盯上你了。你毁了他在本市的行动小组，拿了他手下的鬼首牌，还可能有天师法印。以他的作风，不会放过你。你躲得了一时，躲不了一世。除非你远遁海外，隐姓埋名，彻底放弃修行。”
她顿了顿，继续道：“但你不像那种人。你想变强，想弄清楚这些事，想自保，甚至……想反击。黑水城虽然危险，但也是机遇。那里是‘幽冥道’的遗址之一，里面可能遗留着上古修士的传承、宝物、丹药，甚至……离开此界，前往真正修真世界的线索。”
离开此界？前往真正修真世界？苏明心中一震。他看向凌虚子，仙尊的元婴光团也微微波动了一下。
“此女所言，不无道理。”凌虚子声音凝重，“此界灵气稀薄，大道残缺，修行艰难。上古大宗，多有通往他界之‘古路’或‘星门’。黑水城若真与‘幽冥道’有关，或许确有线索。然其凶险，亦远超想象。”
苏明沉默。阿九说的没错，他确实没得选。被“判官”这种地头蛇盯上，除非他永远躲起来，否则迟早要对上。与其被动挨打，不如主动寻找变强的机会，哪怕风险极高。
“集会的事，你怎么知道得这么清楚？”苏明问。
“我有我的渠道。”阿九没有解释，“消息来源可靠。而且，‘判官’本人，很可能也会去。他一直在搜集与黑水城相关的东西，这次集会，他不会错过。”
“判官”也会去？苏明眼神一冷。这倒是个机会，也许能趁机多了解这个神秘的对手。
“好，我同意合作。”苏明做出决定，“‘路引’可以共享，一起进入集会。但进去之后，如何行动，需事先约定。而且，你得先告诉我，关于‘判官’和这次集会，你知道的所有事情。”
“可以。”阿九爽快点头，“‘判官’，是‘影流会’‘幽冥道’一支在东亚区域的几个‘行走’之一，负责搜集特定资源、处理‘特殊事务’。修为应该在筑基中期左右，精于咒术、驭鬼、炼制阴毒法器，为人谨慎狠辣，行踪不定。这次他派丁字组和戊字组在本市活动，目标包括天师法印、那面铜镜、古卷轴，可能还有其他的。集会的事，是‘影流会’内部一位和我有点交情的线人透露的，地点在黑石镇一家叫‘风沙渡’的旅店，时间下月十五，子时。凭信物或‘路引’碎片进入。集会后，大约三天内，各队伍会分批进入裂隙外围区域。里面什么情况，没人知道，每次进去能活着出来的人，不到三成。”
不到三成死亡率！苏明吸了口凉气。果然是九死一生。
“为什么找我合作？你自己有‘路引’，应该也能找到人组队。”苏明问出最后一个疑惑。
“因为我看你顺眼。”阿九的回答让苏明一愣，“而且，你够狠，够果断，运气似乎也不错。最关键的是，你身上没有那些大势力的腌臜味儿，干净。在黑水城那种地方，一个相对干净的队友，比一个心思叵测的高手，有时候更有用。”
这个理由……苏明不知道该说什么。
“好了，交易达成。”阿九站起身，“下个月十号，我们在黑石镇‘风沙渡’碰头。之前这段时间，你最好消失，别再招惹‘判官’的人。如果被发现了，自己解决，别连累我。”她说完，走到窗边，推开窗户，回头看了苏明一眼，“茶钱我付了。保重。”
然后，她翻身而出，身影在竹林中一闪，消失不见。
苏明坐在原地，看着对面那杯已经凉透的茶，半晌没动。
黑水城集会，下月十五，西北边境，黑石镇。
“判官”会去，各方势力汇聚，九死一生。
但他没有退路。
他拿起背包，也起身离开。走出茶舍，清晨的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，看着街上逐渐多起来的行人和车辆。
平凡的世界，离他越来越远了。
但他知道，自己选的路，跪着也要走完。
他拉了拉帽子，遮住脸，朝着与来时相反的方向，大步走去。
新的征程，开始了。而更猛烈的风暴，正在遥远的西北边境，悄然酝酿。