东京汴梁的夜色，与天南海北任何一座城池都不同。
陈巧儿站在驿馆后院的天井里，仰头望着四方的天。夜幕被万家灯火映成暗橘色，不见几颗星子。远处隐约传来汴河两岸的酒楼丝竹声，夹杂着商贩叫卖、马车辘辘、行人笑语，汇成一股浑浊而磅礴的声浪，从四面八方涌来，像一头永远不知疲倦的巨兽在低吼。
“已经七天了。”
她在心里默念这个数字，指尖无意识地摩挲着袖口缝线处——那是她紧张时的小动作，前世在工地上赶工期时落下的毛病。
七天前，她和花七姑奉召抵达汴梁，被安置在这处接待四方来使的驿馆中。京城的繁华确实超出了她的想象。那日从城门进来，马车沿着御街缓缓而行，她掀开车帘一角望出去，差点以为自己穿越到了《清明上河图》里——不，比画上更喧嚣、更拥挤、更活色生香。绸缎铺子挂着三尺长的招牌锦幡，酒楼门前立着彩楼欢门，茶肆里传出说书人醒木拍桌的脆响，卖炊饼的小贩推着独轮车在人缝中穿梭，唱喏声此起彼伏。
花七姑当时看得眼睛都亮了，攥着她的袖子小声说：“巧儿姐，这比咱们县城最热闹的庙会还热闹十倍。”
她当时笑了笑，没接话。心里想的却是另一件事：越是繁华的地方，水越深。
如今七天过去，这预感果然应验了。
“陈娘子，您还在院子里站着呢？”
一个尖细的声音从回廊那头传来。驿馆的杂役刘三提着一盏昏黄的灯笼，佝偻着腰走过来，脸上挂着那种陈巧儿已经看了七天的笑——客气，但藏着几分试探。
“刘三哥还没歇着？”她转过身，不动声色地打量着对方。
刘三走近几步，压低声音：“陈娘子，小的多嘴问一句……您和花娘子进京的事儿，可有下文了？”
“工部的张主事说让我们等消息。”陈巧儿语气平淡。
“等消息……”刘三咂了咂嘴，左右张望一眼，又凑近半步，“陈娘子，您别怪小的多嘴。这张主事啊，是负责接待四方来使的不假，可他上头还有位周员外。周员外管着驿馆支应使的差事，各地工匠进京述职、考核、调任，都得经他的手递牌子。他要是把您的名帖压在案头不放上去……”
他没把话说完，只是意味深长地笑了笑。
陈巧儿明白了。
这是索贿。
前世她在工地上跑手续时，这种事见过不少——某些部门办事员的抽屉里永远压着一摞“正在办理”的申请材料，非得“意思意思”才能重见天日。没想到穿越到大宋朝，这套路居然一模一样。
“刘三哥的意思是？”她故意装出一副懵懂的样子。
刘三搓了搓手指，做了个数钱的手势：“周员外那人，好说话得很。您要是备上一份薄礼，再请他在樊楼吃顿酒，这事儿三五日就能办妥。若是……”
“若是没有呢？”
“那可就说不准了。”刘三把灯笼往前提了提，照见陈巧儿脸上的表情，大概觉得这年轻小娘子好拿捏，语气里多了几分居高临下的意味，“陈娘子，您别怪小的说得直。这汴梁城，每天有多少人削尖了脑袋想进将作监？您二位从外地来，人生地不熟的，若是连这点规矩都不懂……”
“我懂了。”陈巧儿打断他，微微一笑，“多谢刘三哥提点。只是我们初来乍到，盘缠不宽裕，容我琢磨琢磨。”
刘三见她没有一口回绝，也不逼得太紧，拱手道：“那您慢慢琢磨，小的先告退了。不过……可别琢磨太久，张主事那边要是把您的名帖退回去，再想递可就难了。”
灯笼的光渐渐远去，后院重新暗下来。
陈巧儿站在原地，脸上的笑意一点一点收了回去。
她回到厢房时，花七姑正盘腿坐在床上缝补一件衣裳。油灯下，她的侧脸线条柔和，睫毛在脸颊上投下一小片阴影，专注的模样像一幅工笔画。
“回来了？”花七姑抬头看了她一眼，立刻察觉出不对，“怎么了？谁惹你了？”
陈巧儿把刘三的话复述了一遍。花七姑听完，放下针线，眉头皱了起来。
“要多少？”
“没明说。但听那意思，少说也得二十贯。”
“二十贯！”花七姑差点从床上跳起来，“咱们从家里带来的全部家当加起来也不到五十贯，这还没在汴梁安顿下来呢，就要送出去一半？”
陈巧儿在桌边坐下，给自己倒了杯冷茶，一饮而尽。
“我在想的是另一件事。”她放下茶杯，指尖在桌面上轻轻叩击，“这个人，值不值得喂？”
花七姑一愣：“什么意思？”
“你想，咱们进京是奉旨。将作监那边既然点了名要见我，理论上来说，就算没有这个周员外递牌子，迟早也会有人来传唤。这个周员外不过是中间经手的人，仗着信息差在这儿卡要好处。”陈巧儿顿了顿，“但如果他背后还有别人呢？”
花七姑反应极快：“你是说，有人指使他这么干？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“不确定，但不能排除。”陈巧儿揉了揉眉心，“咱们在汴梁没有根基，谁也不知道这潭水有多深。如果一上来就低三下四地送钱，以后谁都想来咬一口。可如果不送……”
“如果不送，他就一直压着名帖，让咱们在驿馆里干耗。”花七姑接过话头，叹了口气，“耗上一个月两个月的，将作监那边说不定就把咱们忘了。到时候进不了将作监，又没脸回去，困在汴梁坐吃山空……”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的忧虑。
沉默了一会儿，花七姑忽然开口：“巧儿姐，你有没有想过……那个李员外？”
陈巧儿的手指停住了。
“你说他在背后搞鬼？”
“我不确定，但你不觉得奇怪吗？”花七姑的声音压得很低，“咱们在县里时，李员外吃了那么大一个亏，连宅子都没保住。他不是那种认栽的人，肯定怀恨在心。他之前就说过自己在京城有靠山，会不会……”
陈巧儿没有立刻回答。她闭上眼睛，把进京以来所有的细节在脑子里过了一遍。
驿馆的待遇不算差，但也不算好。房间朝北，阴冷潮湿，她暗示过想换一间，刘三说要等周员外批。每天的饭食是固定的，菜色寡淡，分量也紧巴巴的，花七姑去厨房要过两次热水，都被厨子阴阳怪气地顶了回来。
这些小事单独拎出来都不算什么，但合在一起，就像一张慢慢收紧的网。
“你的分析有道理。”她睁开眼，“但咱们现在没有任何证据，也不能因为怀疑就缩手缩脚。这样——”
她压低声音，说了几句。花七姑听完，点了点头。
“那我明天就去。”
“不急。”陈巧儿握住她的手，“先睡觉。不管对面出什么牌，咱们得养足精神。”
花七姑反手握住她的手指，掌心温热。
“巧儿姐，你说咱们来汴梁，是对还是错？”
陈巧儿没有回答。她只是轻轻捏了捏七姑的手，然后吹灭了油灯。
黑暗中，窗外的喧嚣声似乎更近了。
第二天一早，花七姑按照计划出了门。
她穿着一身半旧的青布衣裳，头上只簪了一根素银簪子，打扮得像个寻常的市井妇人。出门时，她特意在驿馆门口站了一会儿，跟看门的老头聊了几句闲天，然后不紧不慢地往南走。
她要去汴河街市。
这是昨晚陈巧儿给她定的策略——明面上是逛街散心，实际上是去打探消息。驿馆里的杂役、厨子、门房，这些底层人物知道的秘密往往比官员还多。但要撬开他们的嘴，不能直接问，得用市井的方式。
花七姑前世是学声乐的，这一世又在县里经营过茶楼，最擅长的就是跟三教九流打交道。她走在汴河街上，眼睛不够用似的东张西望，嘴里啧啧称奇，完全是一副乡下人进城的样子。
这种姿态是故意做出来的。
她在绸缎铺子里扯了几尺布，跟老板娘讨价还价了半天，最后多给了十文钱，让老板娘帮忙介绍个裁缝。老板娘觉得她大方又憨厚，拉着她说了半炷香的闲话。
她在茶摊上喝了一碗汤茶，跟旁边一个卖糖人的老头聊了几句，夸老头手艺好，说自己小时候在老家也见过这样的糖人，可惜没老伯做得精巧。老头被夸得眉开眼笑，又给她添了一碗茶。
她在桥头看了一会儿杂耍，往场子里扔了几文钱，跟旁边一个看热闹的妇人攀谈起来，说自己刚到汴梁，什么都新鲜，问这附近哪家铺子实惠、哪条巷子好走。
一个上午下来，她手里多了两包点心、一尺花布、一小罐胭脂，脑子里也多了一堆零零碎碎的信息。
回到驿馆时，已经是午后。陈巧儿不在房间里，桌上压着一张纸条，上面是陈巧儿清秀的字迹：
“去将作监门口看看，酉时前回来。”
花七姑把纸条折好收起来，坐在床边慢慢梳理上午打听到的消息。
大多数信息都没什么用——哪家铺子秤不准、哪个巷子晚上不太平、哪个官员的轿子爱在街上横冲直撞。但有两条，让她上了心。
第一条，是茶摊上那个卖糖人的老头说的。老头说，这驿馆里住的都是各地来的工匠和使者，以前归礼部管，这几年不知怎的划到了工部名下。自从换了主管的衙门，驿馆里的规矩就变了，“以前送点土特产就能办的事，现在得真金白银地往里填”。
第二条，是绸缎铺子老板娘无意间提到的。她说上个月也有个外地来的工匠住在驿馆里，等了一个多月也没等到召见，最后盘缠花光了，不得不灰溜溜地离开。“那小媳妇走的时候哭得可伤心了，说是家里砸锅卖铁凑的路费，全打了水漂。”
花七姑把这些信息记在心里，又想起了陈巧儿昨晚的话：“如果咱们是被针对的，那就不可能只有咱们被卡。”
现在她确认了两件事：第一，驿馆索贿不是针对她们的个例，而是长期的潜规则；第二，这种潜规则是在工部接手之后才形成的——换句话说，是有人默许甚至纵容的。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！但还有一个关键问题没弄清楚：周员外背后站着谁？
她正想着，门被推开了。陈巧儿走了进来，额头上有一层薄汗，脸颊被风吹得微红。
“你去将作监了？”花七姑连忙倒了杯茶递过去。
陈巧儿接过来喝了一口，坐下，从袖子里掏出一张纸。纸上画了一张简图，标注了几个位置和箭头。
“将作监在皇城东南边，我绕着走了一圈。”她的手指点在图上，“正门有兵丁把守，闲人免进。但后面有条巷子，是工匠进出的通道，每天早晚各开一次门。我在巷口站了一会儿，看见有人推着物料车进去，也看见几个穿短打的工匠出来。”
“你跟他们说话了？”
“没有，太显眼。”陈巧儿摇头，“但我看见了一样东西。”
她从袖子里又掏出一小块碎木片，放在桌上。
花七姑拿起来看了看，是一块普通的松木，边缘有刨过的痕迹，断面处能看到细密的木纹。但翻过来，木片背面刻着几个小字，被墨迹污了一半，只能隐约辨认出“垂拱”二字。
“这是我从巷口垃圾堆里捡的。”陈巧儿说，“有人在修缮垂拱殿。”
花七姑心里一动。
垂拱殿，那是皇帝日常处理政务的地方。能参与垂拱殿修缮的工匠，都是将作监里最顶尖的。如果陈巧儿能接触到这个项目……
“但前提是，”陈巧儿像是看穿了她的心思，苦笑道，“咱们得先过了周员外这一关。”
两人又沉默下来。
窗外，汴梁城的喧嚣一刻不停。马车碾过青石板路的声音、商贩的叫卖声、远处寺院传来的钟声，混在一起，像一锅永远煮不烂的稠粥。
“七姑。”陈巧儿忽然开口，声音很轻。
“嗯？”
“你说，鲁大师当年在汴梁的时候，是不是也遇到过这些事？”
花七姑愣了一下。她看着陈巧儿的侧脸，忽然觉得心疼。
从离开县城到现在，陈巧儿一直表现得很沉稳、很冷静，把所有事情都安排得井井有条。但花七姑知道，她心里并不像表面上那么从容。鲁大师的遗命、进京的使命、未来的路，这些重担全都压在她一个人肩上。
“巧儿姐，”花七姑握住她的手，“鲁大师既然选中了你，就说明他觉得你能行。你行的。”
陈巧儿看了她一眼，嘴角微微翘起，但没说话。
她只是反手握住花七姑的手，握得很紧。
当天夜里，陈巧儿做了一个决定。
她没有选择给周员外送钱，也没有选择硬顶。她选择了第三条路——把水搅浑。
“刘三哥，”第二天一早，她找到杂役刘三，塞了一串铜钱过去，“麻烦您帮我带句话给周员外。就说我想请他在樊楼吃顿便饭，感谢他这几日的关照。”
刘三接过钱，脸上露出“这才像话”的表情，点头哈腰地去了。
但陈巧儿没有等周员外的回话。她转身回到房间，换了一身干净衣裳，让花七姑帮她重新梳了头，然后带着那把折叠凳——那把让她在将作监初试中技惊四座的折叠凳——出了门。
她没有去驿馆正门，而是绕到侧门，从一条窄巷子里穿出去，七拐八拐，来到了皇城东南角的一条僻静街道上。
这条街叫甜水巷，巷子尽头是一扇不起眼的黑漆大门。门上没有匾额，只在门楣上刻了两个小字：“作监”。
这是将作监工匠出入的侧门。
陈巧儿站在门口，深吸了一口气。
她不知道这样做会不会得罪人，也不知道门后面等待她的是什么。但她知道一件事：在这个世界上，机会从来不会主动送上门来。如果你等着别人施舍，那你就永远只能吃别人剩下的。
她抬手，叩响了门环。
铁环撞击木门的声音在巷子里回荡，沉闷而有力。
门内传来脚步声。门开了一条缝，露出一张黝黑的老脸，上下打量了她一眼。
“找谁？”
“烦请通报一声，”陈巧儿抱紧怀里的折叠凳，声音平静却坚定，“外地工匠陈巧儿，奉旨进京，求见将作监的管事大人。”
老门房皱了皱眉：“奉旨？你有公文吗？”
陈巧儿从袖中取出那份盖着工部大印的名帖递了过去。老门房接过来看了一眼，又看了看她，犹豫了一下。
“等着。”
门重新合上。
陈巧儿站在门外，听见自己的心跳声在胸腔里擂鼓一样地响。春日的风吹过巷口，带着一丝寒意。她不知道门后面等待她的是什么——是破格接见，还是毫不留情地驱赶。
她只知道，她已经没有退路了。
大约过了一盏茶的功夫，门内再次传来脚步声。这一次，门开得比刚才大了些。
老门房探出头来，表情比方才多了一丝复杂——有几分惊讶，也有几分审视。
“进来吧。孙少监说，想见见你。”
陈巧儿提步跨过门槛，走进那道黑漆大门时，身后巷子里传来一阵急促的马蹄声。她没有回头，但她隐约感觉到——有人在看着她。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！那目光，阴冷如蛇。
而她不知道的是，就在她走进将作监侧门的同一时刻，驿馆里来了一位不速之客。那人穿着体面，出手阔绰，指名要见“从南边来的陈娘子”。
花七姑在房间里接待了他。
来人自称姓钱，是蔡太师府上的一位管事。他笑容可掬，说话客客气气，但话里话外只有一个意思——
“陈娘子的手艺，太师府上也有所耳闻。若是陈娘子愿意，太师府可以替她引荐，直接越过将作监的考核，进入宫营造办。条件嘛……也很简单。”
他从袖中取出一只锦盒，轻轻放在桌上，推过去。
“太师正在筹备万寿节的庆典，需要一样前所未见的巧器，以彰圣朝气象。陈娘子若是能献上此物……”
他没有把话说完，只是含笑看着花七姑。
花七姑没有打开那只锦盒。她只是微微欠身，声音温软却滴水不漏：“多谢太师抬爱。只是我家娘子今日外出未归，此事我做不了主。待她回来，我们再登门拜谢。”
钱管事的笑容没有变，但眼中闪过一丝不易察觉的不悦。
“那就有劳花娘子转达了。不过——”
他站起身，掸了掸衣袖，语气轻描淡写，却像一根针扎进肉里：
“这汴梁城很大，大到可以容下无数人；这汴梁城也很小，小到有些人……走着走着，就没了路。花娘子是聪明人，应该知道怎么选。”
他拱手告辞，脚步声渐渐远去。
花七姑站在门口，看着那只锦盒，只觉得背脊发凉。
她快步走到窗前，推开窗扇，望向将作监的方向。
暮色四合，汴梁城的万家灯火次第亮起。她不知道陈巧儿在将作监里见到了什么、谈了什么，但她知道——
她们已经被盯上了。
而且，不止一方。
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