二月初八，天晴。
同化西道域，一匹骝色壮马正沿着边墙冻土一路往北疾驰。约莫过了半盏茶工夫，终于，视野里现出伙提着灰浆，夯补石墙的人影。
奇兵头头徐明松气，手里马鞭挥得更紧。三两下到了人前，拉缰，跳马，速奔，一气呵成。
赵彦昶正坐在石块上暂歇，听见动静，转眸。
徐明匆匆而来：“四哥，城里出事了。”
他神情凝重，语速极快，将这大半月里，庞大钟案件如何重启、顾懋如何查出他是真凶，以及商队又如何落井下石、透出他私盐风声的事情，全都简略交待了一遍。
“城中现已布下陷阱，就等四哥你回城，自投罗网！”
不仅此，赵彦昶麾下的留城奇兵也被总兵魏屿全部扣押。
徐明焦急：“我也是趁乱才遛了出来。只怕那魏吞金现已猜出我是来寻你来了，捉我们的，说不定此刻已经在路上了。”
他满头大汗，等着赵彦昶拿主意。语里语外都是叫其外逃的意思。然而等了几息，却是得了对方另外的问。
“私盐的事，如何会有风声？”好多东西不是都给抹了？
“是账本。”他回。
商队趁着揭露赵彦昶是杀害庞大钟真凶的民愤，也借机曝露了他与东狄的往来记录。要不是如此，徐明也不会冒风险出城通风报信，鼓动赵彦昶逃走了。
毕竟起先，许多百姓都是相信赵彦昶的，认为他出生入死，保卫城池，护城民如亲子，必不会是随意取人性命的卑鄙之徒。庞大钟一案，定有隐情。
也确实有隐情。
庞大钟不是赵彦昶杀的，是死于意外。当时他们逮住人，还没发难呢，他自己就给吓死了。
为此，徐明也透了些内情，想稳定民心。
可不料途中又杀出了商队这个程咬金。白纸黑字的交易信息展露，无异于是火上浇油。信任清零，百姓震怒，吵嚷着得赶紧将赵彦昶这个卖国贼捉回来严惩。
听了更细的内容，赵彦昶脸色铁青，又问：“薛兴旺怎会……”会知晓账本。
没说完，他心里有了答案。
视线移去不远的前方。
昏黄天幕下，冷风刮脸，不知是冻的还是其他，拎着木桶灌浆的柴脸瘦汉止不住地发颤。
“二狗子！”旁边扶石的粗声提醒：“你发啥蒙呢，东西都给倒歪了！”
还想再催促其动作快些，自己手都要冻僵了。结果才刚蹦出个音，便见对方扑通跪到了赵彦昶跟前。
自打徐明驾马过来，二狗子就竖耳听了这边动静。此时见情况不对，缠了大.腿求饶：“四哥，我错了！我就是一时鬼迷心窍，才信了别人的谗言……”
没给绕弯的机会，赵彦昶问得直接：“为钱，还是为爬我头上？”
二狗子颤抖辩解：“不，我怎会想越到四哥头上！”
“那就是为钱了。”
二狗子沉默，赵彦昶也沉默。
扶石的没明白状况，呆愣着。唯有知因果的徐明怒不可遏，踹翻跪着的人，出声质问。
“四哥是缺了你的还是短了你的？姓魏的吞份额，四哥有干这不要脸的事？要不是为了能补上我们少的那部分，他能去冒风险帮商队私盐？你不说帮瞒着，怎么还主动给人送把柄！”
越想越气，徐明又踢出一脚：“你他娘的就是个白眼狼！都不说这些钱的事，就军中杂役四哥都不知帮你抹了多少！前岁魏吞金扩自家房子，人手不够，要从我们营里调。你嫌累嫌苦，烦了四哥好几日，不然那庞大钟能替你去盖屋顶，因而断了腿？！”
二狗子爬回：“我也不想的！”
他哭诉：“我娘前段日子瞎了眼，郎中说是哭多了，不肖问我也知是我害的。当初我被东寇虏去，十多年都没在她跟前尽孝，如今我回来了，也还是没能让她享福舒心。”
“现在她看不见了，我总不能还要她纳鞋底卖钱。”二狗子抹泪：“我穷怕了，这辈子都不可能翻身了。我只想要一些钱，让我娘能过过好日子，吃好点，睡好点……”
徐明打断：“所以你就把四哥给卖了？！”
二狗子抿嘴不语。
徐明见不惯他这死样，气愤道：“你那样精，怎么就不想想，商队的钱是你能吃下的？四哥做了那么多功夫，才勉强与他们拉扯了这么些日子……”
一起相处了这么久，彼此间多少有些默契。二狗子听出徐明话里隐意，哆嗦问：“我娘是不是出事了？”
徐明没料他这般敏锐，想说没有，可又知自己骗不过他，艰难点了头。
邻里说，是出门时不小心绊住门槛，给摔死了。可徐明知道，是薛文为拿回薛贯给出的钱，把人弄死了。
二狗子也猜出了缘由，哼声自嘲：“果然，人在做，天在看，我卖了四哥，自也落不得好。”
他仰头看向赵彦昶，愧疚道：“四哥，你对我的好我都记着了，我欠你的，我也都记着了。等我到了阴曹地府，必会去阎王爷那请罪。若来世你要再想见我，当牛做马我也要还清。”
除此外，他还道出粮车夹板里藏了盐，得赶在发现前处理干净。忏悔叮嘱完，他拔.出赵彦昶腰间长刀，没等众人反应，自抹了脖子。
人倒，刀落，鲜血淌。
流干了，也只不过浸红一小片地方。
身为士卒，徐明入伍那天起，就预想了大家归宿。不是闭眼在喧嚣厮杀的战场，也该咽气在敌营的咒骂拷打。
壮烈，激越，更死得其所。
然而近些年来，悄无声息死去的兄弟们太多了。
看着地上那具被风吸凉的身体，他喉头滚动，哽咽骂：“孬种！懦夫！窝囊废……”
一声接着一声，似要为其唱响生命最后的哀歌。
——
一个时辰后，十几人挖了坑，埋了人，也洒了酒。
日头隐没天际，黑暗吞吃尽最后一抹橘黄温暖。
徐明心里凄凉，望着城墙外的荒漠出神。良久，他唤赵彦昶。
对方低应。
这一次，他不再暗示，直抒胸臆：“四哥，我们往北去吧。”
城里回不去，只能外走。可男儿大丈夫，弟兄们断不想如丧家犬般东躲西藏。如今之计，只有潜去东狄，方为上策。
他一斩牵挂：“咱们不像二狗子，拖家带口，都是赤条条一人，活着不就凭了心中那口气。”
二诉前程：“大伙儿再想想，当初投军是为了什么。钱，咱们有吗？要不是四哥在前边顶着，那魏吞金早给我们贪完了，营里多少兄弟是为此饿死病死的！”
徐明指了右边：“老子出生入死护了那座城多少年，东鞑子来时，他们哭爹喊娘，求着救命。现在活命了，倒是有力气叫打叫杀。他们也不动头上那猪脑子想想，老子要不去弄盐，饿了病了钱哪来，像魏吞金一样去拿他们的，抢他们的？”
“再说功。”他顿了下：“这个瞧四哥就知道了。他十四岁进来，大半辈子都给了这里，可朝廷回过来的是什么？是满身的伤！满身的病！要不是师父死前去信绥京，那副总兵还不知会不会落到他头上。”
“老子现在算是看白了，咱们这些没门路、没有个好爹的，只能给魏吞金这种的铺路。要本事没本事，要能力没能力，哪一次单挑他不是被老子干趴下！就这样的，上边还当了香饽饽，一句话就能让他压了咱们头上。然后偷咱们的人头，偷咱们的功劳，受勋封爵，吃香喝辣……”
“好了！”赵彦昶出声打断。
可徐明的激昂刹不住车，他又最后堵了大家退路：“就眼下这情况，咱们回去也是送死，还不如北去投奔赏识他们的小王子，至少能吃饱，穿暖，睡香。”
说毕，他取下腰间挂着的、给二狗子送了最后一程的酒囊，仰头狠狠灌下一口。随后，又塞紧，扔到大伙儿脚边。
无需明说，众人都明了他意思，如立誓般，也纷纷仰头灌下一口。空中漫出酒香，绕了一圈，最终停在赵彦昶脚边。
他背对大家坐在小土堆旁，头垂着，不知在想些什么。冷风越刮越急，像是也在催着要答案。
许久后，他终于站起，捡了沾上泥的酒袋，喝下一口。
兄弟一心，其利断金。
徐明高兴，揽上他肩膀，计划着如何拿上夹板里的盐作投名状，北上。然而投奔路线还未理清，却又听赵彦昶沙哑着声音：“我得回去。”
“回去干嘛！”徐明不解。
其余人也不解。
赵彦昶自个儿也不解。
他以为他回去，是舍不得被魏屿关起来的那些并肩作战过的兄弟。可真潜进了自己的住处，他才知他只是想亲眼见一见放弃。
见一见百姓是如何放弃他的，再见一见自己是如何放弃百姓的。
不然就凭徐明的几句激昂陈词，又怎能让他这棵在同化土地里扎根了二十五年的大树，拔根而起，另谋他处。
“你果然还是回来了。”
北屋里，出来一人影，锦袍罗袜，金碧辉煌。
魏屿指了指被人拆去的门板，又拿脚尖点了点院中被人泼了鸡血的地方，啧啧惋惜：“这就是赵副总兵你说要护一辈子的百姓，瞧瞧，多无情。
他将“副”字咬得很重，感叹也不达眼底，字句停顿间漏出的，满是幸灾与乐祸。
“我不都说了
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。”魏屿走近，拍上赵彦昶胸膛：“人不为己，天诛地灭。我找百姓讨粮食，要钱财，是顺应天地运转之法则。你道为何会有人与畜生之分？这是因天地暗里划了等级！”
“天子在上，贵臣伏低；贵臣在上，百姓伏低；百姓在上，畜生伏低……而畜生中，亦分三六九等……”
“你看你，不顺天地，与百姓和和气气，与属下打打闹闹。这下好了，该伏低的不伏低，对你没了敬畏，不就落了个狗咬主子的下场。百姓和兄弟，都接连弃你。”
今夜月色很黑，厚重云层盖住了整片星穹，任风如何狂刮，都驱不走这瘆人阴影。
赵彦昶沉默站在，窥不出表情。
魏屿却嘲笑得愈加猖狂，手从其胸膛移去了其粗脸，狠扇了两下，得意着继续：“你还不知道吧，二狗子早就背叛你了，你道庞大钟如何会吓死？那还不是吃了我给的毒药。”
他狂笑，牙花子在黑暗里锃亮发光：“你不也是个胆小鬼，拿了我那么多罪证却不敢亲交给太子，还要找个中间人。怎么，是怕我除了有封爵的老爹以及兵部尚书何佑护着之外，太子也站在我这边，丢了屁.股下好不容易坐上的富贵椅？”
“可惜啊，你说你改了国姓却没这个贵命。要真想当那人上人，就趁早找个富贵人家投胎，改个真命格，免得像今世这般辛苦了……”
软绵无力的语，落在赵彦昶耳里却如针锥。
魏屿说得没错。畜生中分三六九等，人里自然也分。要想跨过这不知谁定的、谁分的界限，犹如天堑。
但魏屿也说错了。不是所有的狗都想当主子，也不是所有的人都自私利己。人与人间的交往，不都是你踩我，我踩你。
当然，这份珍贵的、藏在各自心底的隐秘情感，不是魏屿这种攀高踩低的能够理解的。
就如他不理解，为何在他组织拆去赵彦昶门板拿去当柴烧的时候，会有人跳出来阻止；也不理解为何会有人冒着杀头的风险偷偷放赵彦昶入城；以及此刻，他更不能理解，为何平日里对他言听计从，毕恭毕敬的士卒们，会站在赵彦昶的身后。
“你们一群狗崽子，反了天了！”
魏屿气骂，抽出腰间马鞭，想将那些穿破衣的、着敝履的，全部扯出，一一敲打。
他上蹿下跳，嘴张成了血盆大口，齿也露成了尖锐獠牙。明明院里都是人，只有他更像了他嘴里骂的狗。
而他的结局，倒在了他一直瞧不上的赵彦昶的长刀下。
“你……你……”
魏屿瞪着眼，不知是震惊赵彦昶竟敢杀他，还是想拿背后势力作最后威慑。
答案是什么，只有他常挂在嘴边那无所不能的天地知晓了。毕竟他划了个大口的脖子不会给他太多机会，咕噜咕噜冒了几个血泡后，他安静在了一滩肮脏血泊里。
“呸！”
嫌恶臭，赵彦昶吐出口唾沫，尔后领着众弟兄出了城。
四更的万籁俱静里，只有风中回荡着他的嘲讽：“既信命，你就先去投胎吧你！老子可不信，老子要为自己搏个‘人上人’出来！”
——
同一时间，整座久住客店也都陷入深睡，唯有顾懋住的那间，透出了微弱烛光。
“主子。”常度推门进来。
顾懋从棋盘里抬眼。
常度附耳道出方才探子报来的消息：“赵彦昶回来了，也调虎离山带走了牢里那些士卒。”
“魏屿呢？”顾懋未受影响，按先前节奏落下一子，平淡问：“他死了？”
常度点头，“被赵彦昶抹了脖子。”
顾懋哼声，像是早已预料，又从棋钵里拾了一枚，问：“他们现又出城了？”
常度还是点头：“出了，但未往北去。”他不自觉紧张起来：“他们一路往东去了，瞧着像是朝天蚕县的方向。”
天蚕县，顾名思义，养蚕之地。按着这边习俗，每每开春，此县都会在庙前举办蚕市，既可祈求蚕福，也便府内他地，鬻物于市。
因着与同化城不过百来里，且与踏青节近，家里有马有驴的，都会去那边瞧上一遭。
今年也不例外，二月初便搭棚建摊，早早传来了热闹。而城中不少人家，也于昨日开市启程去了天蚕县。
当然，聚贤书院也不会错过此次孩童扎堆的好机会，与往年一样，领了部分高师学子过去传道讲学。
顾懋落子的手顿住。
圆润黑子从他指间滑出，叮咚跳上玉石棋盘，停在了预想星点之外。
赵彦昶也偏了他预想轨迹。
常度继续：“听说宁王府女眷也去了不少。还有——”
他微顿：“还有苏娘子。”