水云间正厅的门扇紧闭，隔绝了外头市井的喧嚣。
这处原本用作洗浴消遣的奢华所在，今日却撤了所有的丝竹管弦与茶水点心，只在大厅中央摆了一张宽大的紫檀长案。
案头堆着几摞厚重的账册，旁边放着一枚商廉司的关防大印。
长案两侧，端坐着十数位身着绸缎、体态富态的商贾。
这些人，皆是两浙、两淮地界上拔尖的粮商与船帮头目。
往日里在各自的码头呼风唤雨，今日坐在这花梨木椅上，却多是眼观鼻、鼻观心，连呼吸都压得极轻。
自古皇权下县，却难入乡野，而商贾之流，便是游走在这法度边缘的活水。
但在这洪武朝，这潭活水却被一口名为“剥皮实草”的铡刀死死镇着。
前番中书省那场清洗，血气尚未散尽，如今商廉司突然拿名帖拿人，由不得这些商贾不往那抄家灭门的可怖境地去想。
徐景曜自内堂步出，于主位落座。
他并未着官服，只穿了一身素净直裰。
目光扫过在座众人，他并未摆出那种洞悉一切的高深莫测。
术业有专攻，论起起草政令、揣摩圣意，他在武英殿里历练得炉火纯青。
可若论及这江南水网的暗流、漕船的载重与损耗，眼前这些大腹便便的商贾才是真正的行家里手。
“朝廷要用兵。”
徐景曜开门见山，未加任何铺陈。
此言一落，堂内落针可闻。
商贾们面面相觑，心中那根弦骤然绷紧。
用兵便意味着要粮，要粮便意味着朝廷要从他们身上割肉。
历朝历代，打着征用的名义强征暴敛，本就是官府的惯用手腕。
“此番南征，路途遥远。”徐景曜将手按在账册上，直陈国朝困境。
“江淮至湖广，再入滇地，水陆交错。
若是依着旧例，征发民夫运粮，十石粮走到地头，怕是剩不下一石。
国库的底子，经不起这般靡费。
更遑论如今六部初经整饬，调度不灵。
单靠户部去筹措转运，大军走到半道便得饿肚子。”
徐景曜把朝廷的短板摆在明面上，这反倒让底下的商贾愈发惶恐。
官府向来只会下严令，何时会这般低声下气地同商人讲难处？
事出反常，必有吃人的陷阱。
“徐大人。”坐在左首的一名老贾大着胆子起身，深揖到底。
“草民等世受国恩，朝廷既有难处，草民等愿倾家荡产，捐粮助饷。只求大人指条明路，要多少石，草民等回去便凑。”
这便是典型的破财免灾之法。
徐景曜端起茶盏，撇去浮沫。
“捐粮助饷？那是当年沈秀做过的事。”
沈秀，便是那富可敌国的沈万三。
当年太祖皇帝初定应天，沈万三自告奋勇要犒赏三军。
结果触了天子的逆鳞，被一句“匹夫犒天子之军，乱民也”直接发配去了云南。
这三个字一出，那老贾双膝一软，险些跪倒在地。
这是悬在所有江南富商头顶的利剑。
皇帝不需要商人来彰显财力，更不需要商人来收买军心。
“莫要会错意。”徐景曜放下茶盏，瓷器磕碰发出一声轻响。
“商廉司不要你们捐粮，朝廷也不占你们的便宜。今日找你们来，是做买卖。”
陈修适时上前，将几份盖着朱印的引票分发至众人案头。
“这是两淮的盐引，以及徽州的茶引。”
待看清那引票上的数目，厅内顿时响起一阵极力压抑的倒吸气声。
那是足以让任何一个商贾舍命去搏的巨利。
徐景曜看着众人的神色变化，抛出了筹谋已久的饵。
“朝廷将运粮之责，交由你们。
你等手中有沙船，有熟稔水路的艄公，更有一路上的脚行。
这批粮，不用朝廷的官船，全由商船转运。
谁能在一月内，将十万石粮草完好无缺地运至湖广军仓，便凭此堪合，来商廉司换取这一万引的盐票。”
这便是改良后的开中法。
商贾们低头看着那引票，心思电转。
这一路的凶险自不必说，沉船、匪患、霉变，皆是本钱。
但若是算上这一万引盐票的暴利，那不仅能回本，更能让家族基业翻上几番。
“大人，途中的损耗...”有人试探着问。
“全由尔等自理。”徐景曜截断话头。
“朝廷只在交割之地认粮定引。少一石，扣百引。若是误了军期...”
他并未把话说完，但那未尽之意，在这闭塞的厅堂里却比刀斧还要锋利。
误了军期，便是按军法处置，抄家灭族只在朱元璋的一念之间。
这是把脑袋别在裤腰带上的营生。
堂内陷入了漫长的死寂。
皇权的屠刀与惊天的巨利在这些商人的脑海中剧烈交锋。
徐景曜并不催促，他并非全能。
这套方案能否推行，全系于商人对利润的渴望是否能压倒对未知凶险的恐惧。
他只是在赌，赌资本的趋利避害之性。
终于，那最先起身的粮商咬破了指尖，将血印按在了案头的契书上。
有了带头之人，余下的商贾便如恐落人后一般，纷纷签押。
他们看透了这局棋：接了，九死一生，不接，出了这水云间的门，商廉司便能找个由头查抄家产。
待最后一人签毕，陈修将那一沓厚厚的契书收拢。
“诸位。”徐景曜起身，目光透出几分深远。
“这滇地，历来出产铜矿。
朝廷的宝钞要稳，便少不得真金白银与这滇铜。
大军荡平西南之日，便是开山运铜之时。
今日替朝廷运粮铺路的人，明日这西南茶马古道上的铜铁专卖，商廉司自会论功行赏。”
这一句轻描淡写的许诺，彻底击碎了商贾们心中的最后一丝疑虑。
长远的独占之利，远比眼前的盐茶更具诱惑。
大局已定。
商贾们鱼贯而出，急匆匆奔赴各自的码头调度船只。
徐景曜立在长案前，看着那一沓契书。
这轻飘飘的纸张，承载的将是数十万石的米粮，是蔽江而下的千帆。
他以利诱之，以威逼之，硬生生从这民间挤出了一条支撑国家战争的血脉。
粮道既通，这后方的算计便算是落了子。
而此时的宫城内，奉天殿上的兵部堪合已然递到了御案之前。
挂帅的印信，先锋的虎符，正待发往那几座早已厉兵秣马的侯府。