两名军人沉默的对望着，或许，有相互的揣摩，但更多的，却是对现实的一种无力。
有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有纷争。
外头隐约传来电话铃声，有参谋跑过楼梯，脚步声匆匆而过。
良久，柴少将压低声音。
“唐坚，你想清楚，独立旅是谁的人？”
唐坚没有立刻回答。
做为一只来自未来的小蝴蝶，他自然是知道眼前这名铁血军人更为隐秘的一层身份。
或许，陆军少将此刻平静的眼神下，隐藏着另一层不为人知的深意。
只是，在这种时候，唐坚若是露出别的意图，或许会适得其反。
“我唯长官唯首是瞻！”这是唐坚现在唯一能给出的答案。
显然，这也是柴少将最想要的答案。
“你是我柴新意带出来的兵，你是什么样的人我最清楚不过，不然我也不会把我独立旅精锐放在你手上。”
柴少将满意地点点头。
“不过，我知道你，不代表其他人知晓你心意。”
“明面上，独立旅是军部直辖，我是旅长，军令从军座那里来。往前数，独立旅又是王军长一手扶起来的部队，我这个旅长也是王军长提拔的。现在军部的人都知道，独立旅所部在战场上，你唐坚说话，少说顶大半。”
“而你唐坚，是虎贲师出来的。”
“你手下能打的那批人，也大多是虎贲师出来的。”
“你们在滇西的突击、穿插、夜袭、白刃突进，虽许多战术都属于自己独有，但遇敌之勇猛，无不带着虎贲师的影子。”
“现在军部里有人说，独立旅已经成了第二个虎贲师。”
唐坚的瞳孔微微一缩。
真是人在家中坐，锅从天上来！勇气这种气质，难道不都是相通的吗？是谁说作战勇猛就是虎贲之专利了？
‘第二个虎贲师’的说辞，明面上是赞赏，但细品，那可就是划分阵营的问题了。
柴旅长声音很低：“他们说，独立旅挂的是军部直辖的牌子，吃的是军部的粮，拿的是军部的枪，可骨子里却是58师的人。副旅长唐坚是余师长最看好的兵，下面营连级骨干军官又大半出自虎贲师。若真到关键时候，独立旅究竟听施军长的，还是听余师长的？”
唐坚眼神冷了下来。
“这话是谁传的？卫国之战尚未获得胜利，就于军中乱拉山头制造矛盾，其心可诛。”
“查不出源头。”柴少将摇头。
“这种话怎么会有源头。今天参谋室有人闲聊一句，明天军需处有人笑谈两声，后天师旅部联络官再添油加醋，等你真去追，人人都说自己只是听别人讲的。”
唐坚明白。
流言，最恶毒的地方就在这里。
它不需要证据，只需要让上面的人心里起疑。
柴少将叹了口气。
“施军座是从57师起家的，跟随王长官有数年之久，如你我一般，并肩打过不少大仗恶仗，是过命的交情，这不假。
可交情归交情，他现在是74军军长。他要考虑的，不是独立旅打得好不好，而是整个74军的权柄能不能握在他手里。”
“虎贲师本来就强，余师长威望又高。若再加上一在滇西打出赫赫战功的独立旅相助，旁人会怎么想？”
“他们会想，58师本就是我74军第一战力，再加上几乎和他们战力相当的独立旅，那......”
唐坚缓缓说道：“所以有人要把独立旅和58师绑在一起，让施军长心里不舒服。”
“没错！”柴旅长点头。
“57师的人不愿看到虎贲师更强，51师的人不愿看到资源被独立旅继续拿走，军部里一些王军长留下的人则怕被新军长清洗，只想明哲保身。几股人心思不同，可在压一压独立旅这件事上，偏偏能凑到一块。”
唐坚端起茶杯，微抿一口。
茶水已经有些凉了。
柴少将看着他，语气缓了些：“所以，施军座这次让我兼代参谋长，一方面是信任，另一方面也是把我放到军部眼皮子底下。他让我继续挂着独立旅旅长的名，却让你实际管事，这也是试探。”
“试探我？”
“试探你，也试探独立旅。”柴旅长道。
“如果你往余师长那边靠，或者遇事绕过军部去找58师的人说话，那这个流言就坐实了。到时候，独立旅再能打，也会被拆。”
唐坚抬眼：“怎么拆？”
“很简单。”柴少将伸出一根手指。
“第一步，补充兵不给你，让你缺人。”
“第二步，重武器不给你，让你缺火力。”
“第三步，把你几个主力营连长以升迁、调训、受训的名义调走。比如，升铜锤去57师当营长，花大宾去当军属炮兵营长，胡不平去军部后勤处当副处长，听起来都是好事。阻人前途犹如杀人父母，哪怕我这个当旅长的，也不能阻拦。”
“第四步，再以对敌形势有变，需重新整编，把独立旅拆成两个加强团，分别补进步兵师。”
他顿了顿。
“到那时候，独立旅这个番号还在不在，都不重要了。”
唐坚沉默良久。
他当然知道柴旅长不是危言耸听。
军队里拆一支部队，未必需要明火执仗。一纸调令，一次整编，一场人事调整，就能把一支在战场上拼出来的部队拆得骨肉分离。
“长官，施军长的真实态度呢？”
“施军座至少目前还没有这个心思，不然我也不会坐现在这个位置上了。”柴旅长道。
“当然，这也得益于你率我独立旅一部在滇西打出的赫赫威名，他既欣赏你，也需要独立旅。
西南日军已经蠢蠢欲动，大战在即，我军驻扎湘西，首当其中。
少不了一支能打硬仗、能啃骨头的机动部队。
独立旅在滇西证明了自己，施军座是很聪明的人，绝不会做出自断其臂的事。”
“但他也不会允许独立旅变成谁的私兵。”
唐坚点了点头。
这才是关键。
施军长不是不想用独立旅，而是不放心独立旅。
更准确地说，他不放心一个虎贲师出身、又在独立旅拥有极高威望的唐坚。唐坚的立场很关键。
柴少将拿起桌上的花生米，捻了一颗，却没有吃。
“所以，我们现在要的不是补充兵也不是装备。”
“那是什么？”
“表态。”
唐坚看着他。
柴少将一字一句道：“你要让施军座知道，独立旅不是58师的分支，不是余师长的外援，也不是王军长留下来的旧山头。独立旅只听军部的，只听现任军长的。”
唐坚没有立刻说话。
这句话，说起来容易，做起来难。
他是虎贲师出来的，这一点无从改变。刘铜锤他们也是虎贲师旧部，这一点同样瞒不住。独立旅战场上的许多作风，也确实继承了虎贲师的狠劲。
可独立旅不能被钉死在虎贲师山头上。
否则还没等雪峰山那场大战到来，他们先要在自己人手里被削掉半条命。
柴少将的声音又低了几分：“有件事我要提醒你。”
“长官请说。”
“这次军部会议，57师、58师、51师几个师部都派人来了。余师长本人未必到，但他的参谋长会来。57师那边来的是施军长的老部下，51师也来了两位老资格。到时候少不了有人拿你的出身说事。”
唐坚笑了笑：“怎么说？”
“轻一点，说你是虎贲师培养出来的好军官。重一点，说独立旅如今战法、人事都受58师影响太深。再重一点，就会有人问你，若军部命令和余师长建议相左，你听谁的。”
唐坚眼底闪过一丝寒意。
这问题看似荒唐，实则阴毒。
无论他怎么答，都可能被人拿去做文章。
若答听军部的，虎贲师那边会觉得他忘本。
若答余师长也是老长官，要尊重，那施军长的人就会抓住不放。
柴少将看出了他的心思，淡淡道：“你不用怕得罪人。这个时候，你越圆滑，越让人疑心。你要让所有人听明白，独立旅的军令只能有一条线。”
“军部。”
“对，军部。”柴少将点头。
“至于你和虎贲师的旧情，可以认，但不能让人觉得你受它牵着走。余师长看重你，那是旧部情分；你尊重老长官，那是军人本分。但独立旅的调动、作战、补充、任免，只能由军部决定。”
唐坚慢慢放下茶杯。
“我明白了。”
柴少将看着他，忽然笑了一下。
“我知道你能懂。你小子在战场上胆子大，在军部里也不会怯。只是要记住，军中山头不是洪水猛兽，它一直都在。你不站队，不等于没有立场。你真正要站的，是独立旅能活下去、能继续打仗的那一边。”
唐坚抬头，和柴少将对视。
“长官，那您呢？”
柴少将沉默了一下。
汽油灯火苗轻轻跳动，他瞳孔里似乎散发着淡淡微光。
“我？”他笑了笑，“我当然是独立旅这边的。”
说完，他又补了一句。
“或者再放大一点，你我皆是中国人，我们是中华军人，永远站的只是国家与民族，不会成为某个人或者某个集团的私兵。”
“为中华军人干杯！”唐坚举起茶杯，咧嘴笑得很灿烂。
柴少将微微一愣，但很快被唐坚灿烂笑容所感染，放下一切心思，笑意盎然。
外头古镇的夜色已经完全沉下去，窗纸上被灯火映出一层昏黄的影子。
远处偶尔传来巡逻兵的脚步声，踩在青石板上，沉闷而有节奏。屋内的煤油灯轻轻晃着，火苗一明一暗，两名中国军人举杯相视而笑。
他们不仅是战友兄弟，更是同道之人！
有彼此在，他们不仅可以在战场上共赴战火，也无惧背后的那些波折诡谲。
“长官！”唐坚侧耳听了听窗外，压低了声音。“说句不该说的。”
“说。”
“我不希望您离开独立旅，至少今年内！”
柴少将怔了一下。
随后又笑了。
那笑容很淡，却让唐坚想起在常德，这位陆军少将决意留下死战以掩护余师长突围，在援兵遥遥无期之下，他所做之选择完全是必死之局，但他依然笑着对自己的属下们说出自己的选择。
那不是硬撑出来的笑，也不是为了安抚部下的姿态。
那是一种把生死、得失、荣辱都看过之后剩下的坦然。
“我其实也不想走。”柴少将说。
“独立旅是我一点一点看着拉起来的，底下那些营连长哪个能独当一面，哪个还要敲打，我心里都有数。真要说舍得，怎么可能舍得？而且你虽然战功赫赫，但毕竟太过年轻，在军中资历略浅，怕有些老牌营长不服你管，这些或许都会成为战时隐患。”
“可军部需要我，这盘棋也需要我站到那个位置上。唐坚，你要明白，打仗不光是在战场上打。前线有前线的枪炮，后方也有后方的刀子。
有时候，后方这仗比前方还难打。你在前面带兵杀敌，我在后面给你看家护院，不光是看着那点兵员弹药，也是看着那些有心人的嘴，不让他们一句话就把独立旅的路堵死。”
唐坚点点头，他知道，柴少将所说的都是实话。
独立旅如今夹在几股力量之间，头上挂着王军长旧部的名号，骨干又多出自虎贲师，施军长要用他们，却也要防着他们；余师长未必有意伸手，可他的存在本身就会被旁人拿来做文章。
这种局面下，柴旅长去军部，不是离开独立旅。
恰恰是用另一种方式替独立旅挡刀。
而更深的一层，唐坚没有说出口。
他知道自己这位长官心里真正压着的东西，绝不只是74军里的山头纷争，也不只是施军长、余师长之间那点微妙的平衡。
那桩秘密像一块沉铁，沉在两人心底最深处。柴少将不提，唐坚也不能提。可正因为那秘密存在，唐坚每次面对自己这位长官，心里总会多出一层旁人无法理解的复杂情绪。
柴少将似乎看出了他心绪的变化，却没有追问，只是把话题往前推了一步。
“还有一件事，我得提前跟你透个底。”
唐坚抬起眼。
柴少将的神情比方才更严肃了些，他压低声音道：“施军座跟我说，可能有大动作。”
“什么大动作？”
“日本人或许要对芷江动手。”
唐坚的眼睛微眯。
芷江。
雪峰山之战，或者说芷江保卫战。
那是抗战正面战场最后一场大规模会战。1945年春，日军第20军集结兵力，企图西进夺取芷江空军基地，进而威胁山城，打通他们垂死挣扎中最后一条幻想出来的路。
中国军队在雪峰山一线集结重兵，凭借地形、空中支援和顽强阻击，与日军血战两月，最终大获全胜。
那一战，日军伤亡惨重，攻势彻底崩溃。
那也是中国军队在战略反攻前夕，狠狠砸在倭寇头上的一记重拳。
而74军，正是那场战役中的主力之一。
历史上的齿轮终于滚到了这里。
芷江如果开战，整个湘西都会被卷进去，74军更不可能置身事外。
“消息确切吗？”唐坚问。
“这是军委会那边转来的情报！”柴少将道。
“日军第20军已经在向湖南西部集结，兵力调动、辎重运输、航空侦察，都有迹象。现在还不能说他们一定什么时候动手，但方向已经很明显。不出一个月，局势就会明朗。”
唐坚脑中迅速闪过一幅幅地图。
雪峰山，洞口，武冈，安江，芷江。
山地、河谷、隘口、公路。
日军若要夺芷江，必然要沿交通线推进，而中国军队若要守住，就必须把他们拖进山地消耗战里。
独立旅兵力不多，却擅长突击、穿插、伏击，在这种地形里简直是如鱼得水。
“如果芷江方面有战事，独立旅会摆在哪个位置？”唐坚问。
“情况未明，如何定战术。”柴少将摇头。
“不过我看军座的意思，是要把独立旅作为军部直辖突击力量使用。哪里吃紧，就往哪里补；哪里需要打开口子，就让你们上。可具体怎么用，还要看战区长官部的部署，也要看日军真正的进攻路线。”
他说到这里，目光意味深长地落在唐坚身上。
“不过有一点可以肯定。仗真打起来，就没人有工夫再追究你唐坚是从58师出来，还是从哪个山头出来。枪炮一响，能不能挡住日本人，能不能把阵地夺回来，能不能在死人堆里打出战果，这才是硬道理。”
唐坚听懂了。
雪峰山若开战，对独立旅来说是危险，也是机会。
它能把独立旅推到最凶险的战场上，也能让独立旅用战绩堵住那些人的嘴。只要独立旅打得漂亮，打得无可替代，所谓“虎贲师影子”的说法就会被炮火暂时压下去。
战场是最残酷的地方，却也是最直接的地方。
谁能打，谁就有资格说话。
当然，唐坚心里也清楚，这种压下去，只是暂时。
派系之争不会因为一场胜仗就彻底消失，山头之见也不会因为几张战报就被烧得干干净净。等硝烟散了，活下来的人还要回到军部的会议桌前，回到那些调令、补给、名册和任命里。
可至少在战场上，他们可以先把该打的仗打赢。
唐坚望向窗外。
古镇的灯火零零散散，像一把将熄未熄的余烬。远处山影沉在夜色里，看不见轮廓，却仿佛已经能听见未来的炮声从山那边滚过来。
唐坚收回目光，声音平稳下来。
“长官，如果有机会，您可以转告军座，不管别人怎么想，独立旅的兵只认一个道理。”
柴少将看着他。
“谁能带他们活下来，谁能带他们打胜仗，他们就跟谁。”唐坚一字一句道。
“至于我唐坚是哪个师出来的，过去跟过哪位长官，那不重要。战场上，我只知道我中国军人的枪口永远对准的都是侵略者。”
柴少将看着唐坚，灯火在他双眸里微微跳跃，但很快就被平静遮掩。
“好！”
他的语气很轻，却像一块沉稳的石头落在地上。
那一瞬间，唐坚仿佛又回到了常德城破的夜里。四面都是火，城墙外全是日军的喊杀声，柴少将下达坚守军令，他坚决领命，再没有多余的话。
如今也一样。