明德十六年冬，京师苦寒，滴水成冰。
是夜，朔风狂啸，其声凄厉，如泣如诉。
大晟皇朝紫禁城西北隅，有一处所在，名曰“净房”。
此地非是洒扫庭除之所，实乃专司宫中秽物和那无主尸身去处之卑污地界。
只见净房檐下悬着三两盏气死风灯，光影四下晃动，再配上那呜呜的风声，更是吓人。
同时净房周遭的空气中弥漫着一股子挥之不去的腥秽气，混杂着石灰与劣质烧酒的味道，更是令人作呕。
房门“吱呀”一声被推开，一股凛冽寒风卷入，吹得火苗明灭不定。
两个身影缩着脖子进来，当先是个老宦官，面皮枯皱，眼神浑浊，裹着一件旧棉袍，乃是净房管事福安。
走在后面的是个少年，不过十四五岁年纪，面白无须，身子单薄，正是李原。
他低眉顺眼，一进门便快步走到炉边，提起炉子上煨着的陶壶，给福安的粗瓷碗里斟了半碗热腾腾的劣茶，口中呵着白气道：“干爹，您老快暖暖身子，这鬼天气，真是冻煞人了。”
福安“嗯”了一声，一屁股坐在板凳上，端起碗吸溜了一口，浑浊的老眼瞥了下院中，含糊道：“……又是哪个倒霉催的？”
李原脸上立刻堆起恰到好处的愁苦与惶恐，低声道：“回干爹，是永巷那边抬过来的，说是失足落井……儿子瞧着，怕是不像。”
他声音越说越低，听着像是有些惶恐。
福安眼皮都没抬，只从鼻子里哼了一声：“管他像不像，到了咱这地界，都是一卷草席的事。手脚麻利些，莫要惹麻烦。”
宫中阴私，一万本书都写不下。他们这些人，知道得越少，活得越久。
“干爹教训的是，儿子省得。”李原腰弯得更低，脸上满是受教的神色，“儿子这就去料理干净。”
说罢，他转身从墙角取过粗布做的手套和蒙面巾，自己利索地戴好，弯着腰出去了。
寒风刺骨，刮在脸上生疼。李原走到最新那具草席前，蹲下身，解开草绳。
只见席子滑落，露出一张青紫色的年轻面孔，双目圆睁，满是惊惧，是个小太监的模样。对方身上衣衫单薄，已被井水浸透，冻得硬邦邦。
李原动作熟练，先检查了体表，口中喃喃，似是自言自语，又似是向屋内的福安汇报：“唉，真是可怜……这井沿的冰碴子，最是滑脚……”
但他手下却不停，借着搬运尸身的动作，指尖隔着薄薄的手套，极其隐秘地在那冰冷的脖颈、胸腹、脊椎处快速按压、探查。
这一探，他心中便是一凛。
武书有云：“凡外力所致之伤，筋骨断折，其势猛，其形显。若内家阴劲透体，则外皮或无损，而内脏经络已碎，触之如棉，内有异响。”（1）
此尸表面看确是溺毙，然其第三、第四节腰椎衔接处，触手有极细微的错位，非天然骨骼连接之态，更有一股阴寒暗劲残留的痕迹，虽极淡，却逃不过李原日夜揣摩《龟息功》残篇后变得敏锐的感知。
这绝非失足落井所能致！
“是了。”李原心头电转，“‘缠丝手’？或是类似的阴柔功夫。发力巧妙，震断腰椎，令人瞬间瘫软落水，外表却难留痕迹。下手之人内力修为极高，应该是后天中品。干脆利落，是要让他无声无息地‘溺毙’。”
他越想面上越是不动声色，压下心中的颤意，这是宫中哪位祖宗动的手？还是……
一想到这手法落在自己身上，李原又不由自主地打了个哆嗦。
但李原立刻缓缓呼气，依旧是一副悲悯但又带着惶恐的样子，手上的动作也不停，利索地将尸体翻动，准备裹入新的草席。
就在拖动尸身时，他手指灵巧地一摸，从那小太监贴身亵衣一个补丁夹层里，摸出两枚明德通宝，又在其袜底，触到一小块硬物，似是碎玉。
他不着痕迹地将铜钱滑入自己袖袋，碎玉则借着整理草席的瞬间，飞快地塞进腰间的暗袋。
整个过程不过呼吸之间，即便有人盯着，也只会觉得他在认真整理遗容。
“干爹，收拾妥了。”李原朝着屋内喊道，声音带着劳作后的微喘，“您看是等天明再……还是？”
福安端着碗走到门口，眯眼看了看天：“这雪眼看要下大，堆在这儿碍眼，趁早送出去化了。”
所谓“化了”，便是送往宫外专门的化人场，一把火烧个干净。
“是，儿子这就去套车。”李原应得干脆。
他走到院角那辆破旧的平板车旁，将尸体搬上去，又用草席盖严实。拉车这活计辛苦，但他从不推诿，反倒视之为锻炼气力、揣摩发力技巧的机会。
《龟息功》虽重内息，亦需筋骨强健为基。他暗中调整呼吸，气沉丹田，看似费力，实则运用巧劲，稳稳地拉起车辕。
“慢着点，路上滑。”福安在身后嘱咐了一句，也不知是真心还是惯例。
“谢干爹关心，儿子晓得。”李原回头，又立马跪下冲着福安磕了几个头，语气真切，“天冷地滑，干爹您要是有什么想要的、想做的，都等儿子回来。儿子这就去了。”。
随后他拉起板车，吱吱呀呀地碾过积雪覆盖的石板路，朝着宫苑后门行去。
宫道两旁是高耸的宫墙。李原远远瞧见巡更太监的灯笼，赶避让到道旁，垂首躬身，直至对方远去，才重新拉起车。
他贪生怕死，深知在这禁宫之内，一步行差踏错，便是万劫不复。似方才那永巷井中的冤魂，不过是这皇宫里最常见不过的事。
李原脑中仍在回放方才探查到的细节:腰椎错位……阴劲……后天中品……这些词汇在他心中盘旋。
他对武学的痴迷，早已深入骨髓。
自无意间得到那《龟息功》残篇，他便如饥似渴地钻研。奈何无人指点，净房又非修炼之所，只能于夜深人静时，偷偷摸摸感应气感，进展缓慢。
然而，福祸相依，这处理尸体的贱活儿，却成了他另类的“武学宝库”。每一具尸体，尤其是那些非正常死亡的，都是一本无声的教材，讲述着江湖手段、宫廷阴谋、内力特性。
李原竟然凭借过人的记忆与悟性，将这些零碎信息与书中理论相互印证。他的武学见识，竟在不知不觉中远超许多苦练外功的寻常武人。
“只是，见识再高，无实力傍身，终是镜花水月。”李原心中暗叹。那《龟息功》玄妙非常，专于敛息、固本、延寿，于厮杀或显不足，于保命藏拙却是无上妙法。
他修炼至今，虽未能登堂入室，却已觉气息日渐绵长，五感较常人敏锐不少，尤其对这内力残留、阴毒暗劲，感知尤为清晰。方才那尸体上的发现，便是佐证。
“钱财虽好，终是身外之物。这武道修为，方是立身之本。”他摸了摸袖中那两枚铜钱，心中毫无得财的喜悦，反觉得这钱更像是催命符，他几乎能听到那“哗啦”的抽刀声。
但他仍需借此维持“贪财”的表象，以便用它们来换取信息，打点关系。
他所做的这一切都是为了活下去。
雪忽然下了起来，风携带着雪粒向他砸来，李原打了个寒噤，将脑中杂念抛开，更加专注地拉车。
前头就是西华门的侧小门，专供净房这等地方出入，守门的侍卫验过对牌，捏着鼻子，厌恶地挥挥手。
李原点头哈腰，赔着笑脸，小心翼翼地将板车拉出宫门。
通往化人场的土路积雪更深，车轮陷进去，行进愈发艰难。
李原默默运转《龟息功》中记载的呼吸法门，调整步伐，将拉车的负担转化为对肉身掌控的锤炼。
他感觉气息在体内若有若无地流转，驱散了些许寒意，也让疲惫感减轻不少。
他一边走，一边留意四周。偶尔有更夫或夜行人影闪过，他都提前避开，不欲多生事端。
行至一段荒僻林地，李原远远听闻前方传来几声短促的犬吠，以及压低的呵斥声。
李原心中一紧，立刻停下脚步，将板车拉到路旁树影下，藏好，屏住呼吸，凝神望去。
只见那远处雪地中，两条黑影缠斗在一处，动作快如鬼魅，劲风激得地上积雪飞扬。
其中一人身着夜行衣，另一人则穿着宫中低阶侍卫的服饰。两人拳来脚往，竟都是身负武功之辈！
李原瞳孔微缩，心脏怦怦直跳，既是恐惧，又夹杂着一丝难以抑制的兴奋。
这是他第一次如此近距离目睹真正的武者搏杀！他竭力压制气息，借着《龟息功》的敛息之效，将自身存在感降至最低，如同一块路边的石头，瞪大了眼睛，不肯放过任何一个细节。
那侍卫使得是军中常见的“太祖长拳”，架势开阔，力道刚猛，每一拳都带着呼啸之风。
而那黑衣人，身法却诡异得多，如鬼如魅，往往于千钧一发之际避开重击，双手成爪，专拿关节要害，指尖带着“嗤嗤”破空声，显然蕴有阴毒内力。
“这爪功……似是‘幽冥鬼爪’的路子？不对，劲道更阴柔，变化更繁复……”李原脑中飞快闪过从那些尸体伤痕和书中得来的知识，试图分辨黑衣人的武功来历。他曾经在杂书中看到，江湖上有诸多邪派功夫，专走偏锋，阴狠歹毒。
缠斗不过十数招，那侍卫虽勇猛，却似乎对黑衣人诡异身法和阴柔指力极不适应，一个不慎，被黑衣人一爪扣住左肩。
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>“咔嚓”一声轻响，伴随着侍卫一声闷哼，他左臂软软垂下。黑衣人得势不饶人，另一只手如毒蛇出洞，直插其咽喉！
侍卫目眦欲裂，奋力向后仰头，同时右拳猛击黑衣人肋下，竟是同归于尽的打法。
黑衣人似不愿硬接，身形一飘，避开拳锋，那致命一爪也偏了方向，只在侍卫脖颈上留下三道深深血痕。
侍卫趁机踉跄后退，捂住脖颈，鲜血自指缝涌出。他怨毒地瞪了黑衣人一眼，似知不敌，转身便向密林深处逃去。
黑衣人并未追赶，只是冷冷地看着他消失的方向，缓缓收起架势。
李原伏在暗处，大气不敢出。他看得分明，那侍卫脖颈上的伤口，乌黑发紫，显然爪上带毒！这黑衣人，是个心狠手辣的角色。
黑衣人站在原地，微微喘息，显然刚才搏杀也耗力不小。
他警惕地四下张望片刻，目光似乎从李原藏身之处扫过。
李原只觉得一股寒意从脊梁骨升起，连忙将头埋得更低，心中默念《龟息功》口诀，周身气息近乎停滞。
许是李原敛息功夫了得，许是北风和砸落的雪粒掩盖了一切，黑衣人并未发现异常。他迅速清理了现场打斗的痕迹，身形一闪，便如青烟般消失在另一个方向。
良久，直到确认黑衣人早已远去，李原才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。
方才那一刻，他真切感受到了死亡的威胁。在这等高手面前，他这点微末功夫，根本不够看，与那板车上的尸体并无区别。
“后天境界……至少是后天中品，甚至更高。”李原心中评估着那黑衣人的实力，对比自己那可怜的、刚刚入门的气感，一股强烈的无力感涌上心头。但他旋即又将这情绪压下，眼中反而燃起更炽热的光芒。
“武道之途，果然神妙非凡！若能拥有那般身手，天下何处去不得？又何须在这净房之中，与死人为伍，终日提心吊胆？”
他一边想着，一边重新拉起板车，继续前行。
将尸体送至化人场，交割文书，看着那具年轻的躯壳被投入熊熊烈焰，李原面色平静，心中却无半分波澜。
冷心冷血，并非天生，而是这吃人宫廷用无数血淋淋的事实教会他的生存法则。同情、怜悯，在这里是最无用的东西。
待到他返回净房时，天边已泛起一丝鱼肚白。福安早已睡下，值房里鼾声如雷。
李原轻手轻脚地收拾好工具，脱下沾染了尸臭和雪水的外袍，用冰冷的井水仔细擦洗了手脸。
他回到自己那狭窄、冰冷的铺位，却毫无睡意。袖中的两枚铜钱、腰间的碎玉，都被他取出，放在眼前。
李原闭上眼，在脑海中反复回味那黑衣人的身法、指力，与书中理论、尸体伤痕相互印证，只觉得对武学的理解又深了一层。
“《龟息功》需加紧修炼。内力，才是一切的根本。”他暗自思忖，“净房虽贱，却也是藏身修行的好地方。只是，长久待在此处，眼界终是有限。那藏书阁……还是得再回藏书阁才行！”
这时，李原忽地睁开眼。
“咳……咳……咳！”隔壁传来了福安断断续续的闷咳声。
李原再一抬头起身，来到福安跟前，已经换了另一副样子。正是那卑躬屈膝、低眉顺耳的模样。
“干爹！您这是……孩儿再给你寻些药吧？”李原一边扶着福安，一边端起碗，给福安喂水。
福安咳得上气不接下气，话都说不出来，只是摆了摆手。
李原垂眉，不再说话，只是继续拍着老太监的后背。
半晌过后，福安慢慢起身，就着李原手里的碗漱口。
“干爹您擦手。”
福安眼皮抬了抬，从鼻子里“嗯”了一声，算是应答。
他接过毛巾，目光扫过李原，浑浊的眼中闪过一丝旁人难以察觉的情绪，道：“昨夜啥时候回来的？”
李原忙放下破盆，从怀里掏出个小布包，双手奉上，赔笑道：“累得干爹担心了，儿子天亮回来的。那家伙是个穷鬼，儿子瞧他身上也没甚值钱物，就这包碎烟叶子，还堪入口，特地孝敬干爹您。”
福安接过，掂了掂，脸上立马多了一丝笑意，哼道：“就你猴精。罢了，今日你机灵点，抽空打个盹，这鬼天气，冻煞个人。”
“是是是！”李原低头哈腰，顿了一下，又说道，“干爹，儿子还想去藏书阁看看。”
福安熟练地往烟锅里放烟丝，眉毛也不抬一下:“去吧，招子放机灵点，别挡了贵人的道。我已经和福平说了，许你进去半日。”
“多谢干爹！”李原赶紧跪下来，“咚咚咚”地磕了几个响头，手心瞬间拽紧。