“待荆州平定之日，我必以十里桃花相迎，风风光光娶你过门。”
墙角僻静处，刘婉攥着手帕的手指微微发颤。
望着夏侯博渐行渐远的背影，方才那句承诺仍在耳畔回响，唇边不自觉漾起梨涡，挂着浅浅的笑容。
大军沿陆路南下，不日便抵新野城外。
关羽早已命人清扫官道，此刻正捋着美髯立于城门。
忽见尘头起处，“刘”字大旗猎猎作响，丹凤眼中泛起数分思念。
“大兄！军师！”
马蹄声近，关羽疾步上前，拱手行礼。
旋即，他忽瞥见刘备身旁侍立青衫文士，眉峰当即一蹙，疑道：
“兄长，这位是？”
刘备笑着执起二人之手，相互引见：
“云长，此乃淮南名士刘子扬，前几日才到南阳。”
“因筹备南下出征事宜，军务繁忙，未及修书告知你。”
说着，又转向刘晔道：
“子扬，此乃备结义弟兄，关羽，字云长。”
“见过关将军。”
刘晔微微欠身施礼。
关羽见状，仅点头回应，象征性回了一礼。
神色平常，并没有如夏侯博这般敬重。
关二爷性子就是这般，纯读书人要想赢得他的尊重，就得拿出过硬的才学折服于他。
刘晔新投，尚未展现过人才能，态度不冷不热也属实在情理之中。
介绍完毕。
关羽将众人迎入城中，缓缓说道：
“兄长仅率万人南下，弟实在放心不下…”
“要不，还是让弟率水师随行护卫？”
说罢，他眉宇间仍带着几分忧虑。
刘备轻抚短须，从容道：
“云长勿忧。”
“此番南下重在收复民心，万人足矣。”
“若真要动刀兵，还需你率众南攻樊城，牵制襄阳守军。”
关羽听闻这番解释，方才渐渐按捺下心中担忧。
正说话间，忽闻门外脚步急促。
侍从快步入内，拱手禀报：
“启禀主公，襄阳急报！”
“刘表已率部渡江北上，并邀主公赴邓县相聚，共商大事。”
关羽闻言，脸上再起担忧，拍案而起：
“此中恐有诈！”
“刘景升若趁机设伏，恐不太妙…”
刘备听后，面色凝重，显然也有些担忧。
片刻之后，他目光转向一旁始终沉默的夏侯博，问道：
“子渊以为如何？”
夏侯博神色平静，不疾不徐道：
“刘表被孙策、张羡两线牵制，已无精力对付我方。”
“此番邀约，无非试探主公虚实。”
“可率大军南下会面，量他也不敢轻举妄动。”
“善！”
听闻这番分析，刘备略一沉吟，当即拍板：
“好！回复刘景升，我即日赴约。”
此事定下，刘备在新野短暂停留后，便再度启程南下。
邓县地处樊城西北，夹在新野与樊之间，乃新野、樊城要冲。
算是两军的缓冲地带。
刘表选择此中立之地会面，并非自己治下，显然是考虑到了这一层，倒也显出几分诚意。
不过两日，刘备率万余人抵达邓县城外。
一眼望去，只见城头旌旗招展，甲士林立。
不一会，得到消息的刘表身袭儒袍，内穿软甲，即率众人开城相迎。
刘备见状，连忙下马，领着陈到与夏侯博侍立左右，抬步上前。
“玄德多日未见，越来越容光焕发了啊？”
两人相见，刘表率先出言夸了一句。
刘备笑了笑，说道：
“景升兄谬赞了。”
“倒是兄长近日瘦了…”
刘表一愣，面露苦笑：
“玄德也不是不知，如今荆襄之地局势紧张，南部有肘腋之患张羡，亦有强敌孙策虎视眈眈。”
“表近日以来，夙兴夜寐，压力倍增啊…”
刘备听罢，连忙宽慰着：
“那景升兄可要多多保重身体…”
“唉！”
刘表叹息一声，方道：
“荆襄时局紧促，表深感无能为力，无法安定州郡。”
“据闻近年来，玄德坐镇南阳，广安流民，令郡内一片生机盎然。”
“又击退了大举来犯的曹操主力。”
“贤弟此等之才，想来安定一州定不在话下！”
“表有意将荆州相让，玄德可愿权摄州事，保境安民？”
此话刚出，站在一边的夏侯惇瞳孔微缩，暗暗道：
“刘表这就已经开始试探了啊？”
很显然，让荆州这话绝非真心，必是试探之言。
要是老刘当真应下了，那势必引起刘表忌惮。
他缓缓扭头看过去，正在快速权衡着借机提醒。
不过老刘听闻此话，也似乎是看穿了对方的意图。
他面色微变，神情不悦：
“景升兄这是说哪里话？”
“难道怀疑备有取荆州之异心，故而出言试探尔？”
话落此处，他面色陡然一转，语气凌厉：
“备此番率部南下，仅为协助景升兄抵御孙策的进犯，非有别图。”
“荆州是景升兄的，这一点无需质疑。”
“前番与兄长虽有不快，但后续此事谈妥，备有南阳为立足之地已是心满意足，如何还有他念？”
“望景升兄速速收回此话，若再说来，备立即收兵北归。”
见其言语如此坚决，脸色也不似作伪。
刘表眼中精光一闪，面露疑惑：
“难道他当真仅有据南阳自保之意，并无进犯我荆州之心？”
稍作沉吟，他一时也有些看不破刘备的内心，只得暂时搁浅这事。
“玄德说哪里话，表让荆州实是深感能力不济，真心授之。”
“既然玄德不愿，那此事揭过。”
刘表微微笑道：
“表已于城中设宴，还请玄德入城一叙，你我共商抵御孙策之计。”
“好！”
刘备闻言，欣然应允。
随后，他便朝左右示意，让夏侯博，陈到，刘晔护卫左右，一齐作陪。
张绣、魏延等军中将校于城外安营扎寨。
宴席之中。
刘备与刘表并列主席，左右两侧分别坐着两军的文武众人。
酒宴开始，现场其乐融融。
刘备与刘表各端酒爵，相互敬酒。
下方两方文武也各执酒水对饮。
右侧的刘晔此时突是眼中升起一丝冷厉，朝旁边的夏侯博低声道：
“子渊，晔有一策，你觉得是否可行？”
夏侯博转身，目视着他，悄然回道：
“子扬可是打算除掉刘表，一举下荆州？”
“然也！”
刘晔郑重点头，答：
“若能将刘表刺死或是软禁于此，荆州必然大乱，而后派遣一部精锐疾驰夺取樊城控制守军，缴获敌船。”
“以迅雷之势杀向襄阳城下，则荆州局势大定！”
夏侯博闻言，稍作沉吟，点头道：
“子扬或可一试，不过…”
话音未落，刘晔神情困惑，不过什么？
夏侯博倒并未直言，主要是不想打消他的积极性。
毕竟初次献策，还是要给其适当鼓励的。
他很想说，老刘是不会同意鸿门宴的。
原史上的庞统也曾在涪城相会时，借机派人舞剑，准备制服刘璋，趁机控制益州。
只是，刘备并未选择。
在老刘看来，此策乃是下下之选！
纵然能短期之间获取巨大收益，但缺乏收复人心的举措，将不利于稳定地方，后患无穷。
见其并未详说，也没出言反对。
刘晔心下悄然定夺，只等之后献计。
酒宴一直持续到深夜，刘表紧紧抓住刘备的衣袖，依依不舍道：
“来，贤弟，你我相见恨晚。”
“今晚定要同榻而眠，畅谈今宵。”
？
堂下夏侯博一旁静观，满头皆是问号。
这老刘家动不动就要跟人抵足而眠，这是遗风？
不过话说回来，原本两家还处于阴谋算计的阵营。
仅一场宴会，就让刘表发自内心的认可刘备，老刘这人格魅力的确是顶中顶。
一向要跟人同睡的老刘此刻却连忙挥手拒绝，大义凛然道：
“不不不…夜已深，贤兄年岁已高，还为州事操劳，精力多有不济。”
“备岂能深夜打搅？”
“来日方长，待明日备与营中设宴答谢，到时候贤兄务必要赏光才是！”
两人相互道别，也宣告着这场宴会告一段落。
双方各回，也都未入眠，而是召集群僚暗自商议着。
邓县城外，大营。
主帐之中，刘晔目光直视着端坐主位的刘备，拱手问道：
“明公，今日席上观刘景升为人如何？”
刘备捋了捋下颌短须，笑道：
“景升谈吐文雅，颇有儒风。”
“从言语间能感受到，其人并无雄心壮志，只愿守好荆州这一亩三分地。”
“看他言行，应是真心想让备率众南下替他抵御孙策入侵。”
刘晔听后，却微微摇了摇头，说着：
“刘表虽真心，但他麾下文武众人皆有忿忿不平之色。”
“以晔之计，明日设宴答谢刘景升时，可于帐外埋伏刀斧手百余人，听主公掷杯为号，就在席上杀了他。”
此言方落，刘备抬头一惊。
刘晔却面不改色，继续说着：
“而后率大军径直南下，奇袭樊城，渡江攻襄阳。”
“如此，则不费一兵一卒，荆州唾手可得。”
“迁延日久，恐反生不测！”
刘备听罢，稍作沉吟，接下来的回答也基本在夏侯博的意料之中。
“景升镇守荆州十余载，广施仁政，州内民望不俗。”
“我初至荆州不久，恩信未立，若行此举，必失荆州人心。”
“届时，纵得荆襄全境，亦无用也。”
“公此谋，虽霸者亦不为也！”
一席洋洋洒洒的话音落下，刘备挥手婉言拒绝，目光投向一边的夏侯博，回道：
“还是先前子渊所定之计，甚合备意。”
“我们应率众渡江南下江夏，借守土之名，暗收人心。”
“待时机成熟，方是夺取荆州之举。”
夏侯博深知，并非老刘不愿拥有荆州，但性格使然，他不愿行霸道之风。
刘晔此谋，若换做曹操、孙权，定然就采纳了。
对于老刘而言，名声乃立身之本。
他所行事，宁愿时间久一点，也要图个心安。
较为阴暗之策不愿施行。
故而，夏侯博并未劝诫。
人的价值观并非那么容易轻易改变的。
既然选择了辅助老刘，那谋划时也得调整适当的谋略。
见老刘拒用此计，刘晔愣了半响，暗叹一声。
黑夜之中，荆州数将立于城头，目光扫视着城下大营。
大将文聘摇了摇头，扼腕叹息道：
“主公见刘备此番仅率万余兵马南下，且关、张二将皆未跟随，席间又被其人外表所迷惑，如今已对刘备戒备大减，准备近日就让其南驻江夏。”
“我只恐驱逐了孙策这头猛虎，却又为荆州引来一头狼啊！”
部将王威听罢，点头附和：
“是呀，只可惜主公不听我等之劝，执意用刘备御敌。”
“只怕日后我等皆受其算计。”
在荆州诸将的叹息声中，一夜相安无事的度过。
次日。
当众人听闻刘表竟真要前往敌营赴宴时，文聘再度抱拳劝阻：
“主公，敌营凶猛。”
“此番前去，若有闪失，荆州恐有倾覆之危…”
谁料刘表一听，面色不悦：
“玄德诚心而来，昨日也曾相信于我，仅率数人入城相会。”
“今日我若不赴，岂不寒了其心？”
“诸位不必再言，吾意已决！”
…
城外大营，刘备早已率众人等候已久，见刘表领众将到来，心下略微有些不悦。
心想，我入城赴宴也未带那么多人吧？
那么不相信我？
但这表情也只是一闪而过。
为了大局着想，他面露笑容，相迎道：
“景升兄，备已营中备好酒水，入席吧。”
“好！”
营中，两边诸将分列左右两侧，各执一席。
刘备则与刘表位列主位，把酒言欢。
喝至正酣时，刘晔悄然离席，并眼神示意魏延。
“子扬先生，唤延有何吩咐？”
魏延会意，跟了出来，满怀疑虑道。
刘晔神情严肃，沉声道：
“主公心性仁慈，不愿直接格杀刘表。”
“若…今日放归刘表，日后必为我方平定荆襄增添困难。”
“我有一计，可除掉刘表，却需将军协助，不知可愿？”
魏延听罢，沉声道：
“先生有何良策，若能除之，延必毫不含糊。”
刘晔缓缓答道：
“一会将军入席，可向主公请命，舞剑助兴。”
“而后可伺机刺杀刘表…”
魏延听闻，颔首应道。
但与此同时，他心下也存有些许顾虑，目光紧紧看着刘晔：
“若…当真刺杀成功，主公那边…”
话音未落，其意已是十分明了。
让我效仿项庄舞剑，可以！
白捡的功劳能要白不要。
但这要杀了不是功，反遭主上斥责呢？
魏延头脑活跃，并非那么好忽悠的。
刘晔微微一笑，摆摆手道：
“无妨…”
“主公虽狠不下决心刺杀，但若此事一旦成了，开弓没有回头箭，那只能按这计划行事了。”
“届时，将军不会无过，只会被嘉奖。”
此话一出，他语气笃定。
刘晔的想法也很明确。
既然老刘爱惜名声，那我就先斩后奏，逼迫做决定。
总之就是，刘表今日必须死！
魏延稍作沉吟，遂也频频点头，应了下来。
二人商量好后，悄然各自回到席间。
旋即，魏延便陡然站出，拱手道：
“主公，此间饮酒，尚缺一点雅兴。”
“末将不才，愿舞剑助兴！”
说罢，也不待刘备同意，就自顾自拔剑舞了起来。
先是耍了数道剑花，引得营内众人连连喝彩。
可随着魏延身影逐渐逼近刘表，一切都不对劲了起来。
夏侯博见状，往刘晔方向瞥了一眼，见其神色自若，嘴角微扬，已明白了一切。