七月廿五，文华院明伦堂内烛火通明。
张角看着堂中站着的十名即将远行的“教化使”，他们的行装已经收拾妥当——每人两身换洗衣物、一袋干粮、一套文房四宝、十册《常山新政简编》、以及太平社颁发的“教化使”木牌。这十人是从百名毕业生中自愿报名的，经过层层选拔确定。
“诸君此去，山高路远，凶险难测。”张角声音沉缓，“冀州、幽州、并州、兜州……你们要去的地方，有的是敌境，有的是边地，有的是混乱之域。临行前，我有三句话交代。”
堂中寂静，十名年轻学子神情肃穆。
“第一，你们不是去传教，是去示范。不要空谈大道理，要用实际行动让人看到，常山的法子能让百姓吃饱穿暖、孩童有书读、工匠受尊重。在冀州，就帮他们改良农具；在幽州，就教他们防治马病；在并州，就传授采矿安全之法。”
“第二，保命第一，教化第二。遇到危险，立刻撤离；遇到刁难，不必强争。你们的命比一时的成败更重要——常山培养一个学子不容易，我要你们全须全尾地回来。”
“第三，”张角顿了顿，“记住你们的身份。你们是常山人，更是天下人。若见到不公，当仗义执言；若见到苦难，当尽力相助。但切莫卷入当地纷争，更不可代表常山承诺任何事。”
他走到徐庶面前。这个年轻人眼神坚定，主动请缨去局势最复杂的冀州邺城。
“元直，”张角拍拍他的肩，“袁尚多疑，审配刚愎。你去邺城，先找辛评——此人较为开明，又与审配不和。通过他接触冀州寒门士子，传授算学、农学。记住，只谈实务，莫论政治。”
“学生明白。”徐庶躬身。
张角又看向另一名学子邓艾。这个年轻人因治水、修路有功，本可在常山任职，却执意要去最苦的并州雁门。
“士载（邓艾字），并州贫瘠，王氏势大。你去后，先到马邑找鲜于辅将军，他会安排你到边境村落。那里胡汉杂居，正是实践《边民内附条例》的好地方。若有难处，随时传信。”
“诺！”邓艾声音洪亮。
十人一一受命。最后，张角从案上取过十个锦囊：“这里面各有十金，是你们的盘缠。还有一封我的亲笔信，遇到生死关头，可示于对方——或能保命。”
众人接过，眼眶发热。
次日清晨，十骑出常山南门，分赴四方。
张角站在城楼上目送，直到身影消失在晨雾中。张宁在一旁轻声道：“兄长，他们中最小的才十七岁……”
“乱世催人老。”张角望着远方，“让他们去吧。常山的路，终究要靠一代代人走出去，传开来。”
八月初，第一批消息传回。
徐庶从邺城来信：“学生已见辛评。辛公起初冷淡，但见《常山农事改良册》后，态度转变。现允学生在邺城郊外设‘农学试田’，教授新式耕种法。然审配派人监视，学生言行皆需谨慎。”
随信附上的，还有一份邺城物价清单——粟米每石已涨至一百五十钱，盐每斤八十钱，铁器价比常山高三成。显然，冀州民生艰难。
邓艾从雁门来信则更具体：“马邑北三十里‘归化里’，现有汉民六十七户，鲜卑三十三户。学生按主公所教，组织‘共耕社’——汉民教鲜卑耕种，鲜卑教汉民养马。今秋粟米亩产增两成，马驹成活率增三成。然并州军不时骚扰，鲜于将军已增兵防护。”
张角阅后，提笔回信：“甚好。可试行‘工分制’：凡参与共耕者，按劳动记录工分，秋后按分分粮。另，教鲜卑孩童汉文时，也请汉民孩童学几句鲜卑话——相互尊重，方是真融合。”
八月十五，中秋。
常山城内举办团圆宴，张角特命邀请归化里的鲜卑百姓、工坊的工匠、文华院的学子同席。宴至酣处，素利起身敬酒：“将军，我部今秋收成，比在草原时多了三倍！孩子们学了汉字，会写自己名字了！这杯酒，敬将军，敬常山！”
他说着说着，眼眶发红。在场的鲜卑人纷纷举杯，用生硬的汉语喊：“敬将军！”
张角举杯回敬：“敬所有为建设常山出力的人！”
宴后，蔡琰抚琴，唱起新编的《常山谣》：“滹沱水清呦，常山城固；汉胡一家呦，共耕共读；太平社里呦，人人有路……”
琴声悠扬，歌声质朴，不少老人听得抹泪。他们经历了太多战乱饥荒，如今这般光景，恍如梦中。
然而平静之下，暗流从未停止。
八月廿二，太平卫急报：兖州曹操以“剿匪”为名，突袭青州，连破三城，田楷败走辽东。曹操势力正式进入青州。
“这么快……”张角在书房看着地图，“青州一失，曹操北上的屏障就没了。接下来，他的目光该转向河北了。”
“还有一事。”张宁低声道，“徐庶密报：审配近日频繁接触幽州使者，似有密谋。另，邺城突然来了一批并州商人，行踪诡异。”
张角手指轻敲案几：“王凌、审配、公孙瓒……这三家贼心不死。去岁三路合击失败，今年怕是要换花样。”
“要不要召回徐庶？”
“不。”张角摇头，“让他在邺城继续观察。传信给张燕，让他加强中山防务；再令鲜于辅，雁门进入戒备状态。”
九月初，秋收开始。
常山全境再次迎来丰收。但今年的丰收不同往年——归化里的鲜卑百姓第一次参与分粮，当一袋袋粟米扛回家时，许多鲜卑妇人跪地痛哭。她们从未想过，在草原之外，能有这样安稳的日子。
九月初十，邓艾从雁门送回一份特殊的“成果”：归化里的汉鲜少年共同组成了“护秋队”，白日巡边，夜间读书。队中一个叫拓跋力微的鲜卑少年，汉文学得最好，还能用汉文写简单的家书。
“拓跋力微……”张角念着这个名字，心中一动。历史上，拓跋部正是鲜卑中最早汉化的一支，后来建立了北魏。若能在此时引导……
“告诉邓艾，”他吩咐贾穆，“对这个拓跋力微多加关注，若真是可造之材，可荐入文华院深造。”
但好消息总是伴随着坏消息。
九月十五，幽州传来噩耗：公孙瓒在易京被袁绍旧部麴义击败，损兵万余，退守蓟城。这位北地枭雄，终于开始走向末路。
“公孙瓒一倒，幽州必乱。”张角在议事会上分析，“届时，或是袁尚北上吞并，或是曹操趁机而入，或是鲜卑、乌桓趁火打劫。无论哪种，常山都不得安宁。”
“主公，”张燕起身，“未将愿率兵东进，抢占幽州要地！”
“不可。”张角摆手，“中山兵力不足，若东进，王氏必袭后方。再者……公孙瓒虽暴虐，但镇守北疆多年，胡人畏之。他若突然倒下，北境真空，祸患更大。”
他沉思片刻：“让张宁去一趟幽州，秘密会见公孙月。告诉她：若幽州有变，常山可接应她与公孙瓒家眷来中山避难。同时……让她劝说父亲，与常山真正和解，共保北疆。”
这是步险棋。张宁领命，当夜便带十名太平卫北上。
九月廿五，变故突生。
徐庶从邺城发来加急密报：审配突然下狱辛评，罪名是“通敌常山”！徐庶本人也被软禁，所幸身份未暴露。
“审配这是要清洗异己。”张角拍案，“快，派人去邺城打点，务必保住辛评性命！再设法营救徐庶！”
然而更坏的消息接踵而至。九月廿七，并州军突然越过边境，袭击了雁门两处村落，掳走百姓百余人，烧毁刚收割的粮田。
鲜于辅率军追击，反中埋伏，伤亡两百余人。
“王氏动手了。”张角看着战报，眼神冰冷，“去岁败后，他们蛰伏一年，如今趁秋收劫掠，是想断雁门粮草，动摇军心。”
“主公，末将请战！”鲜于辅的信使跪地泣道，“弟兄们不能白死！”
“战要战，但不是硬拼。”张角走到地图前，“王氏敢越境，定有依仗。让太平卫查清，并州军这次出动了多少人，主将是谁，粮道在何处。”
十月初，情报汇总。
并州军此次出动五千人，主将是王凌族弟王晨。他们以“剿匪”为名，实则专挑边境富庶村落劫掠。更棘手的是，王晨军中竟有十余架“霹雳车”——那是根据常山流出的火药技术改良的抛石机，虽威力不如正版，但足以骇人。
“技术扩散的反噬来了。”张角苦笑，“我们去岁公开火药制法，本是想引导向善，却给了王氏作恶的工具。”
“主公，现在怎么办？”文钦忧心忡忡，“雁门百姓恐慌，不少村落开始南逃。”
“打回去。”张角决断，“但换个打法。鲜于将军，你带三千兵正面牵制。让田豫率一千骑兵，绕道草原，直扑并州军后方——不是打军队，是烧他们的粮草、毁他们的器械。再让素利率蕃兵，联络鲜卑各部，就说并州军要吞并草原，请他们共击之。”
“这……鲜卑会信吗？”
“轲比罗会信。”张角肯定道，“去岁他助我们断并州粮道，已与王氏结仇。如今王氏势大，第一个要收拾的就是他。”
十月初五，田豫的骑兵队出发。这支千人队全是轻骑，每人配双马，带足箭矢、火油，行踪飘忽。
十月初八，雁门前线。
鲜于辅依计与王晨对峙，佯装不敌，节节后退。王晨志得意满，以为常山军怯战，率军深入。
十月十二，田豫的骑兵突然出现在并州军后方百里处的“黑风峪”——那是并州军的粮草转运站。守军不过五百，被一举击溃，三百车粮草尽焚。
消息传到前线，王晨大惊，急令回师。但归途中，又遭轲比罗的三千鲜卑骑兵袭击。并州军疲于奔命，狼狈逃回长城内。
此战，常山军伤亡不足三百，却歼敌千余，焚粮无数。更重要的是，王晨带去的“霹雳车”全数被毁——田豫特意交代，这些器械一件不留。
十月二十，王晨败退回晋阳。
王氏震怒，但无力再战——秋粮被焚，并州自己也要面临冬荒。
与此同时，邺城方面传来转机：辛评在狱中绝食，引发冀州士林哗然。袁尚迫于压力，将其释放，贬为庶人。徐庶趁机脱身，安然返回常山。
“学生有负主公重托。”徐庶请罪。
张角扶起他：“你已尽力。辛评能活命，已是万幸。此行可有所得？”
“有。”徐庶正色道，“学生发现，冀州寒门士子对常山新政极为向往，只是畏惧审配权势，不敢表露。学生已暗中联络十七人，他们愿在各地悄悄推行新农法、兴乡学。”
“好！”张角欣慰，“这就是种子。只要种子在，迟早会发芽。”
十月廿五，张宁从幽州返回，带回公孙月的亲笔信。
信中，公孙月坦言父亲已病重，幽州内部派系林立，她与兄长公孙续矛盾日深。她同意张角的提议，若幽州有变，愿率部众投中山。
“她还说了一件事。”张宁补充，“审配确与王凌有密约，约定今冬再攻常山。但此次败后，王凌恐会退缩。”
张角冷笑：“他们退缩，我们却不能松懈。传令全境：今冬加紧练兵，加固城防，储备物资。再让文华院加开‘军械速成班’，培养工匠；‘农学速成班’，培养农官。我们要做好最坏的准备。”
十一月初，第一场雪落下。
常山境内却热火朝天。工坊日夜赶制冬衣、军械；学堂加授御寒、储粮知识；军营加紧操练；连归化里的鲜卑百姓都自发组成“巡夜队”，协助守边。
十一月初十，文华院举行“冬学大比”。这一次，参赛者不仅有常山学子，还有从冀州、并州、幽州悄悄赶来的寒门士子——他们都是通过徐庶等人联络的。
张角亲自主持。比试内容不再是经学文章，而是实务：如何防治冬疫？如何储存菜蔬？如何改良取暖？如何调解胡汉纠纷？
一个来自冀州的士子提出了“火炕”构想——在屋内筑炕，烟道通墙，既取暖又省柴。张角当即命工坊试制，效果显著。
“这才是真学问。”张角对众学子说，“学问不在书本，在解决百姓疾苦。你们今日所学，明日便可造福一方。”
冬日渐深，外界纷扰似乎暂时平息。
但张角知道，这只是暴风雪前的宁静。王氏、袁氏、曹操、乃至长安朝廷，都在盯着常山这块“异类”。
十二月初，贾诩从长安传来最后一封信：“岁末大朝，李傕、郭汜欲表奏天子，封公为‘镇北将军，领幽、并、冀三州军事’。此乃二虎竞食之计，欲使公成众矢之的。公宜早作准备。”
张角阅后，将信焚毁。
镇北将军？领三州军事？这分明是要把他架在火上烤。
但他已无路可退。
常山这条路，既然选了，就只能走下去。
走到黑，走到亮。
走到这乱世，终于有人敢走不同的路。
窗外，雪落无声。
常山城灯火如星，那是十万人的希望，也是一个新时代的微光。
而这微光，终将燎原。