腊月初一，常山城飘起了今冬最大的一场雪。
郡府正堂内炉火熊熊，却驱不散弥漫的凝重气氛。张角坐在主位，面前摊开着那卷从长安辗转送来的“诏书”副本——黄绢黑字，加盖着天子玺印（虽已不知是真是假），内容正是贾诩所预警的：封张角为镇北将军，假节，督幽、并、冀三州军事。
“假节，督三州……”文钦捧着诏书抄本，手指微微颤抖，“主公，这是将您架在火上烤啊。幽州公孙瓒、并州张扬、冀州袁尚，哪个会听您的‘督军事’？这分明是李傕郭汜的毒计，要让我常山成为众矢之的！”
张宁冷笑：“何止众矢之的。接了这诏，我们就是朝廷命官，公孙瓒他们若来攻，我们反击就是‘抗旨’；若不接，便是‘抗旨不遵’，他们更有借口联合讨伐。”
堂中坐着的太平社核心成员皆面色沉重。连一向沉稳的陈纪也抚须叹道：“此乃阳谋，进退皆险。”
张角沉默地看着诏书，忽然问：“使者何时到？”
“据太平卫探报，使团已至邺城，由袁尚接待。”贾穆答道，“随行有羽林郎五十人，礼官三人，还有……并州刺史张扬派来的一队护卫，领队的是王晨。”
“王晨？”鲜于辅拍案而起，“这厮前月才在雁门劫掠，如今竟敢来做护卫？主公，待使团入境，末将带兵‘迎候’，定叫他有来无回！”
“不可。”张角摇头，“使团代表朝廷，纵是傀儡，名义仍在。若我们动武，便是授人以柄。”
他起身走到窗前，看着漫天飞雪：“诏书说要我‘入朝谢恩’，这倒是给了我们转圜之机。”
众人一愣。
“主公的意思是……”文钦迟疑。
“我‘病’了。”张角转过身，嘴角带着一丝苦笑，“重病卧床，无法远行，只能派使者代为谢恩。同时，上表朝廷，说我德薄才浅，不堪镇北将军之任，请辞。但为表忠心，愿献上常山新制农具千具、良种百石，助朝廷赈济关中灾民。”
张宁眼睛一亮：“这是以退为进！既推了烫手山芋，又显了忠心，还堵了那些说我们‘囤积奇技’的嘴！”
“可若朝廷不准辞呢？”张宝（张角二弟）担忧道，“强行授职怎么办？”
“那就接下。”张角平静道，“接下后，立即以‘镇北将军’名义发布第一道军令：今冬严寒，为防边民生变，令幽、并、冀三州开仓放粮，每州不得少于十万石。若有不从，便是抗令。”
堂中先是一静，随即爆出低笑。陈纪摇头笑道：“将军这是……反将一军啊。那三州哪来十万石余粮？即便有，又岂肯白放？”
“他们当然不肯。”张角回到主位，“所以这道军令，根本不会有人执行。而我们，要的就是他们‘抗令’。如此一来，天下人都知道，不是我不遵朝廷，是这三州不服管束。届时我们再‘上表请罪’，说‘臣无能，无法镇抚三州，请收回成命’——朝廷还能说什么？”
一环扣一环，滴水不漏。众人叹服。
腊月初五，使团抵达常山边境。
张角果然“病”了。郡府传出消息：张将军偶感风寒，引发旧疾，已卧床三日，无法亲迎天使。由郡丞文钦代迎，长史张宝代接诏书。
使团正使是个姓董的老宦官，面白无须，眼神倨傲。见张角未亲迎，当即拉下脸：“张将军好大的架子！天子诏书至此，竟敢托病不出！”
文钦不卑不亢：“天使息怒。我家主公确实病重，医者言需静养，否则恐有性命之忧。此有医案为证。”说着呈上韩婉亲笔写的医案，上面详细记录了“寒邪入体”“旧伤复发”等症状，还盖着医政司的印。
董宦官扫了一眼，冷哼一声：“既如此，便宣诏吧。”
仪式在郡府前庭举行。雪仍在下，百官、百姓数百人跪听诏书。当念到“假节，督三州军事”时，人群中响起压抑的惊呼。
张宝代兄接诏，按张角吩咐，接下印绶、节杖，但当场表示：“兄长病重，恐负圣恩。已上表请辞，请天使代呈。”
董宦官皮笑肉不笑：“辞不辞的，是朝廷的事。咱家只管宣诏、交印。张将军既然接了，便是镇北将军了。按制，当在十日内入朝谢恩。”
“这……”张宝面露难色。
这时，文钦上前一步：“天使，主公确实无法远行。不过，为表忠心，常山已备下薄礼：新式曲辕犁千具，高产粟种百石，还有防疫药包五百件，愿献与朝廷，赈济关中百姓。”
说着，他命人抬上样品。那曲辕犁铁光锃亮，粟种颗粒饱满，药包整齐捆扎。围观百姓中有人小声议论：“这犁一架要三百钱呢！”“那种子是常山最好的……”
董宦官眼睛眯了起来。他是宫里老人，自然知道这些东西的价值——尤其是那药包，关中正闹时疫，若献上去，可是大功一件。
“张将军有心了。”他语气缓和了些，“既如此，咱家便代为收下。至于入朝谢恩之事……待咱家回禀朝廷再说。”
使团在常山住了三日。期间，王晨几次想找茬，都被太平卫“殷勤”地“保护”起来——他走哪跟哪，连如厕都有人在外等候，美其名曰“护卫安全”。王晨气得七窍生烟，却无可奈何。
腊月初十，使团离开。张角“抱病”送至城门，脸色苍白，咳声不断，由两人搀扶才能站立。董宦官见他这般模样，最后一点疑虑也消了——这人怕是真活不久了。
当夜，郡府密室。
张角“病容”全消，正与核心成员密议。
“使团走了，但麻烦才刚开始。”他展开一份情报，“据太平卫探报，袁尚在邺城宴请使团时，审配当众表示‘愿遵镇北将军号令’，但话锋一转，说‘幽州公孙瓒、并州张扬皆不服，请将军示下’。这是要把我们往火坑里推。”
张宁冷哼：“审配老贼！兄长，不如我们真下一道军令，让他去打公孙瓒，看他如何应对。”
“他会阳奉阴违，甚至暗中勾结公孙瓒，反咬我们一口。”张角摇头，“不过，他既开了这个口，我们便顺水推舟——贾穆，你以镇北将军府名义，给幽、并、冀三州发文：为贺新岁，三州需各献战马千匹、耕牛两千头，以充军资、助农事。限期腊月三十前，送至常山。”
“他们会献吗？”贾穆问。
“当然不会。”张角笑了，“我们要的就是他们不献。届时，我们再发文斥责，说三州‘藐视朝廷，不从军令’，然后上表请辞——理由就更充分了。”
腊月十五，三州先后回文。
幽州公孙瓒的回信最直白：“吾受先帝恩，镇守北疆二十载，从未闻常山张角之名。今欲夺吾马牛，除非踏过吾尸！”
并州张扬的回文稍委婉，但意思相同：“并州贫瘠，自给尚不足，无力供输。”
冀州袁尚的回文最狡猾：“冀州连年战乱，民生凋敝。然为报朝廷，愿献马百匹、牛三百头——此已竭尽全力，望将军体谅。”
百匹马、三百头牛，这分明是羞辱。
张角将三封回文公示，然后召集常山文武。
“诸位都看到了。”他站在堂中，声音平静，“朝廷封我为镇北将军，督三州军事。然三州皆不从命。非我不忠，实乃力有不逮。今日，我欲上表辞官，诸位以为如何？”
陈纪率先起身：“将军仁至义尽，三州不服王化，非将军之过。老朽愿联名上表。”
卢植、蔡邕也道：“吾等附议。”
文官表态后，武将们纷纷请命：“主公，他们既不服，我们便打服他们！”
张角抬手制止：“常山立社之本，是为保境安民，非为征伐扩张。他们不服，是他们的事；我们守好常山，是我们的事。今日辞官，不是退缩，是坚守本心。”
腊月二十，辞表发出。
同时发出的，还有一份《告北疆百姓书》，由文华院学子抄录千份，散往各地。书中详述常山如何“奉诏接印”，三州如何“抗命不从”，最后写道：“角本布衣，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。今既不堪重任，自当退位让贤。唯愿北疆百姓，能得安宁；唯愿天下苍生，早见太平。”
这份文书用词恳切，数据详实（三州回文皆附副本），迅速传播开来。百姓读后，多同情常山——人家接了诏，你们不配合，现在人家辞官，你们还要怎样？
舆论开始转向。
但就在此时，意外发生了。
腊月廿五，张宝秘密求见张角。
“兄长，”这位二弟神色慌张，“我刚收到密信……是王凌派人送来的。他说……说若我愿投并州，许我太原郡守之职，还有……还有重金。”
张角看着他，沉默片刻：“你如何回复？”
“我……我还没回。”张宝低头，“但兄长，我有一事不明。我们常山如今实力不弱，为何总要退让？朝廷封官，我们辞；三州挑衅，我们忍。这样下去，何时才能成大事？”
“你以为的大事是什么？”张角问。
“自然是……”张宝迟疑，“逐鹿中原，平定天下。兄长有经天纬地之才，又有太平社十万军民，何不趁此机会，真做那镇北将军，整合三州，与曹操、袁术一较高下？”
张角看着弟弟，忽然感到一阵疲惫。八年了，他以为张宝已理解自己的理念，原来……还是没有。
“二弟，”他缓缓道，“若我们真去‘逐鹿中原’，这常山十万百姓，要死多少？这八年的建设，要毁多少？我们赢了，不过是又一个王朝；输了，便是尸山血海。这条路，无数人走过，结果呢？汉室如何衰微的，你我看得还不够清楚吗？”
张宝激动起来：“可乱世之中，不争便是死！兄长，你太理想了！王氏、袁氏、公孙氏，哪个会容我们独善其身？今日不争，明日便是人为刀俎我为鱼肉！”
兄弟俩对视，气氛凝固。
良久，张角轻声道：“所以，你打算投王凌？”
张宝浑身一颤，跪下：“弟不敢！只是……只是觉得兄长的路，太难了。”
“是难。”张角扶起他，“但再难，也要走。你若觉得走不下去，可以离开。我赠你盘缠，保你平安。但若你留下，便要信这条路——信我们能走出一条不同的路。”
张宝泪流满面：“弟……弟糊涂了。”
当夜，张角独坐书房，一夜未眠。
他想起八年前，在黑山南麓建立第一个互助社时，张宝是最支持他的。那时他们只有几十个流民，每天为一口饭拼命。如今有了十万军民，有了城池田亩，有了文华院工坊……反而分歧出现了。
“主公。”张宁不知何时进来，端着一碗热粥，“二兄他……只是一时糊涂。”
“我知道。”张角接过粥，“阿宁，你说我错了吗？”
“兄长没错。”张宁坚定道，“这八年，常山百姓活得比天下哪里都好，这就是证明。二兄是见多了外面那些争权夺利，心乱了。给他些时间，他会明白的。”
腊月三十，除夕。
常山城张灯结彩，但郡府内却气氛微妙。张宝称病未出席团圆宴，张角也未强求。
宴至半酣，一骑飞驰入城，送来急报：公孙瓒病危！幽州军内乱，公孙续与部将邹丹争权，已动刀兵！
消息如惊雷。张角立即召集中山张燕。
“月儿如何？”他最先问的是公孙月。
“月儿安全，已暗中转移到中山。”张燕答道，“但她传信说，幽州军分裂，一部欲投袁尚，一部欲自立，还有一部……想投常山。”
张角沉思。幽州一乱，北疆格局将彻底改变。若处理不当，战火将蔓延至常山。
“传令：中山军进入戒备，但不越境。再让月儿联络那些愿投常山的幽州将领，就说——若真愿来，常山欢迎，但需遵守三条：一，放下兵器，分批入境；二，接受整编，服从常山军律；三，家人需迁入常山安置。”
“他们会答应吗？”
“不愿答应的，就不是真来投。”张角道，“乱世之中，真心投靠者，必是走投无路。我们给活路，但也防变故。”
新年的钟声响起时，张角站在城楼上，望着北方。
雪花纷飞，天地苍茫。
幽州之乱，只是一个开始。接下来，并州、冀州、乃至整个河北，都将卷入更大的风暴。
而常山，这片他苦心经营八年的土地，将面临前所未有的考验。
但他知道，自己已无路可退。
常山的路，必须走下去。
哪怕前路是万丈深渊，也要走下去。
因为身后，是十万双期盼的眼睛。
是一个不同的可能。
是一个新时代的微光。