前来的宫女，正是恪贵人金氏的贴身宫女锦儿。
宸贵妃指着那个宫女，道：“皇后娘娘，这是恪贵人身边的宫女锦儿，今天早上在偏殿，她亲眼看到，恬贵人借故撞到愉常在，把什么东西塞进了愉常在的右侧袖口。锦儿，把你看到的，一字一句地说出来，给皇后娘娘听听。”
锦儿恭恭敬敬地磕了个头，朗声道：“回皇后娘娘的话，今日卯时二刻，奴婢跟着我家主子到永寿宫偏殿，亲眼看到恬贵人娘娘走到愉常在娘娘身边，装作整理裙摆，撞到了愉常在娘娘的右肩，然后把一个小小的东西，塞进了愉常在娘娘的右侧袖口夹层里。奴婢不敢欺瞒皇后娘娘，句句属实。”
这句话，像一把沉甸甸的实锤，狠狠砸在了恬贵人的身上。
恬贵人瞬间瘫软在地上，脸色惨白，连哭都哭不出来了，只是一个劲地摇头：“不是的……不是的……她撒谎……皇后娘娘，嫔妾冤枉啊……”
就在这时，一直安安静静坐在位置上的恪贵人金氏，缓缓站起身，走到殿中，对着皇后躬身道：“皇后娘娘，锦儿是嫔妾的贴身宫女，素来老实本分，从不敢撒谎。除了锦儿，当时偏殿门口的两个守殿太监，也看到了恬贵人娘娘的举动，皇后娘娘若是不信，大可把他们叫来问话。”
她顿了顿，又补充道：“还有，嫔妾这里，还有一样东西，可以证明这香包是恬贵人娘娘的。去年腊月，恬贵人娘娘给嫔妾送过一方亲手绣的帕子，上面的海棠花绣法，和这个香包上的绣法，一模一样，都是苏绣里的双面绣，整个后宫里，只有恬贵人娘娘身边的绣娘，精通这种绣法。皇后娘娘若是不信，嫔妾可以让人立刻把帕子取来，比对一下。”
金氏的话，条理清晰，证据确凿，每一句都戳在要害上，根本不给恬贵人任何辩解的余地。
林清芷跪在地上，看着站在殿中的金氏，眼底闪过一丝了然。她终于明白，今天这场局，金氏早就料到了，甚至提前布好了后手，就等着恬贵人跳进来。既能救她于危难，又能打皇后的脸，还能顺势把她拉进阵营，一举三得，果然好手段。
皇后看着瘫软在地上的恬贵人，又看了看一脸不依不饶的宸贵妃和证据确凿的金氏，脸色铁青，指甲深深掐进了掌心。她知道，今天这事，她保不住恬贵人了，再保下去，只会引火烧身，落得个纵容下人、栽赃陷害的名声。
她猛地一拍桌案，对着瘫在地上的恬贵人厉声道：“恬贵人！你好大的胆子！竟敢在本宫面前，栽赃陷害同宫姐妹，欺瞒本宫，罔顾宫规！你眼里还有本宫，还有宫规吗？！”
恬贵人哭着磕头，额头都磕出了血印：“皇后娘娘！嫔妾错了！嫔妾一时糊涂！求皇后娘娘饶命啊！”
“饶命？”皇后冷冷道，“你做出此等卑劣之事，还敢求本宫饶命？来人！恬贵人以下犯上，栽赃陷害，扰乱宫闱，罚禁足永和宫三个月，罚俸半年，每日抄写宫规十遍，好好反省！”
这个惩罚，看似不轻，实则是避重就轻，保住了恬贵人的位份和性命。宸贵妃挑了挑眉，想说什么，却被金氏用眼神拦住了。金氏微微摇了摇头，示意她见好就收——毕竟现在还不是和皇后彻底撕破脸的时候，能打皇后的脸，救下林清芷，目的就已经达到了。
宸贵妃冷哼一声，没再多说什么。
皇后处理完恬贵人，才看向跪在地上的林清芷，脸色缓和了几分，开口道：“愉常在，方才是本宫误会你了，你受委屈了。起来吧。”
林清芷恭恭敬敬地磕了个头，道：“谢皇后娘娘明察，能还嫔妾清白，嫔妾不委屈。”
她缓缓站起身，垂首站在一旁，脸上没有丝毫得意，也没有丝毫怨怼，依旧是那副恭谨安分的样子，挑不出半分错处。
皇后看着她，眼底闪过一丝复杂，却没再多说什么，摆了摆手：“行了，今天的事就到这里，你们都散了吧。往后都给本宫安分守己，再敢有兴风作浪、栽赃陷害之事，本宫绝不轻饶。”
“嫔妾谨遵皇后娘娘教诲。”众人齐齐躬身应道，依次告退，走出了永寿宫正殿。
一出永寿宫的宫门，宫道上的风瞬间吹了过来，带着料峭的寒意。林清芷站在宫门口，看着远处的宫墙，轻轻舒了口气。刚才在殿里，只差一步，她就被打入冷宫了，若不是宸贵妃和金氏出手相救，她今天就彻底栽了。
“愉常在，请留步。”
身后传来了金氏的声音，林清芷转过身，只见宸贵妃和金氏正站在不远处，看着她。她连忙快步走上前，对着宸贵妃和金氏行了个蹲礼，恭恭敬敬道：“嫔妾给宸贵妃娘娘请安，给恪贵人娘娘请安。今日之事，多谢两位娘娘出手相救，嫔妾感激不尽，没齿难忘。”
宸贵妃看着她，似笑非笑地开口道：“现在知道谢了？昨天我让恪贵人去找你，给你指一条明路，你不是不愿意吗？怎么，今天被皇后摆了一道，知道单打独斗，在这宫里活不下去了？”
林清芷垂首道：“嫔妾之前愚钝，不识好歹，辜负了娘娘的好意。今日之事，让嫔妾彻底明白了，在这深宫里，没有娘娘的庇护，嫔妾寸步难行。若是娘娘不嫌弃，嫔妾愿意加入娘娘的阵营，以后唯娘娘马首是瞻，绝无二心。”
她说得诚恳，眼底满是感激，可只有她自己心里清楚，这份归顺，有几分真心，几分假意。她需要宸贵妃的庇护，需要一个挡箭牌，来应对皇后接下来的明枪暗箭；而宸贵妃需要她这枚住在承乾宫、被皇上“看重”的棋子，来制衡皇后，双方不过是各取所需罢了。
宸贵妃听到她的话，脸上瞬间露出了笑意，满意地点了点头：“好，很好。你能想通，就最好不过了。往后，你就是我宸贵妃这边的人了，有本宫在，皇后再也不敢明目张胆地陷害你，这后宫里，没人敢再欺负你。”
“谢娘娘。”林清芷再次躬身道谢。
金氏站在一旁，看着林清芷，眼底闪过一丝深意，对着她微微颔首，笑了笑，没多说什么。她心里清楚，林清芷的归顺，未必是全然的真心，可没关系，只要她站在这边，就是一股能对抗皇后的力量，至于真心假意，往后日子还长，有的是时间慢慢磨。
宸贵妃又叮嘱了几句，让她有空多去咸福宫走动，便带着金氏上了轿子，浩浩荡荡地走了。
林清芷站在宫道上，看着轿子远去的背影，缓缓直起身。清禾和清秀快步走到她身边，脸上满是后怕：“主子，刚才可吓死奴婢了！差点就……”
“没事了。”林清芷打断了她们的话，抬眼看向远处的承乾宫，阳光正好，照在琉璃瓦上，金光闪闪。
她心里清楚，从她说出愿意归顺宸贵妃的那一刻起，她就再也没有回头的路了。她正式卷入了这后宫的纷争里，成了宸贵妃党手里的一把刀，要和皇后党不死不休。
可她不怕。
这份归顺，从来都不是真心的。她只是借着宸贵妃的势力，给自己找一个喘息的机会，在这深宫里，先活下去。她不会做任人摆布的棋子，她要借着这阵营的掩护，暗中布局，一步步壮大自己的力量，守住自己心里的那束光。
这深宫的黑夜还很长，可她知道，只要守住自己的清醒和坚定，总有一天，她能走出这无边的黑暗，活成自己的太阳。
深宫中的光
第五章奉先祭月，宗室惊澜
永熙元年正月二十三，天还未亮，紫禁城还浸在浓得化不开的墨色里，承乾宫东偏殿的窗棂，就已经透出了暖黄的灯光。
今日是先帝元启帝驾崩满一月的满月祭，是新帝登基后，第一场关乎皇家体面与礼制的重大祭祀。按祖制，太后需携新帝、后宫妃嫔、宗室亲王、先帝所有子女，一同前往奉先殿祭拜，半点差错都出不得。国丧未满百日，礼法严苛到了极致，稍有不慎，便是对先帝大不敬的死罪。
林清芷凌晨寅时就起身了，清禾和清秀守在一旁，大气都不敢出，手脚麻利地给她打理着。素色的杭绸祭服早已熨烫得平平整整，没有半分褶皱，连领口的暗纹都用同色丝线绣成，不仔细看根本瞧不出来；发髻梳成了最规矩的圆鬓，只插了两支素银簪子，连半分多余的装饰都没有；脸上素面朝天，连最淡的素粉都没敢施，只涂了一层薄薄的蛤蜊油，防止春日的寒风皴了脸。
“主子，再检查一遍，袖口、衣摆都没有不妥，身上也半点香气都没有，绝对不会出问题。”清秀拿着素帕，仔仔细细地拂过林清芷的衣摆，声音里满是紧张，“今日不比往日，奉先殿里全是眼睛，规矩严得能吃人，咱们可千万不能出半点岔子。”
林清芷看着铜镜里自己素净到近乎寡淡的脸，指尖轻轻摩挲着袖口，眼底一片清明。她怎么会不知道这场祭祀的分量？昨日她刚归顺宸贵妃党，皇后本就对她恨之入骨，今日这场合，正是抓错处、打杀异己的最好时机，稍有不慎，就会落得比恬贵人更惨的下场。
更何况，她如今是宸贵妃阵营的人，一荣俱荣，一损俱损。今日这场祭祀，不仅是她自己的生死关，更是她在阵营里站稳脚跟的第一战。
“别慌。”林清芷淡淡开口，声音平稳，“该准备的都准备好了，只要谨言慎行，守好规矩，没人能挑出咱们的错处。”
话音刚落，殿外就传来了小太监的通报声，是恪贵人金氏身边的贴身宫女锦儿来了。锦
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儿快步走进殿内，对着林清芷恭恭敬敬地行了个礼，递上了一个小小的素布包：“愉常在主子，我家主子让奴婢给您送过来的。这里面是两包安神香末，不是熏香，是缝在衣襟里压惊用的，没有半点味道，绝对不会违制。还有一张祭祀的仪程单子，主子特意标了跪拜的时辰、叩首的次数，怕您第一次参加，出了差错。”
林清芷接过布包，心里微微一动。金氏这份关照，来得恰到好处，既是阵营里的扶持，也是在告诉她，入了这个阵营，就有靠山，不用再单打独斗。她对着锦儿温和道：“替我谢过恪贵人娘娘，劳烦她费心了，我都记下了。”
“主子还说，今日奉先殿人多眼杂，皇后娘娘那边定然不会安分，让您务必跟紧宸贵妃娘娘，不要落单，有事互相照应。”锦儿又补充了一句，才躬身告退。
锦儿走后，清禾忍不住叹了口气：“恪贵人娘娘倒是细心，有她和宸贵妃娘娘在，今日咱们好歹有个依仗。”
林清芷打开布包，看着那张写得密密麻麻的仪程单，上面用朱砂标了所有需要注意的细节，连哪个环节该低头、哪个环节不能东张西望都写得清清楚楚。她微微勾了勾唇角，没说话。她心里清楚，金氏的关照是真，可这份关照的背后，也是在试探她的能力——今日这场祭祀，就是她给宸贵妃党交的第一份投名状。
卯时初，天刚蒙蒙亮，林清芷就带着清禾和清秀，坐着轿子往永寿宫去了。今日所有妃嫔，都要先在永寿宫集合，由皇后带领，一同前往慈宁宫接太后，再一起去奉先殿，半点都乱不得。
永寿宫的正殿里，早已站满了人。所有妃嫔都穿着清一色的素色祭服，按位份依次站好，鸦雀无声，连呼吸都放得极轻，整个大殿里，只有衣料摩擦的细碎声响。
皇后沈氏端坐在上首的凤椅上，一身明黄色的素凤祭服，头戴素银九尾凤簪，眉眼间满是中宫的威严与冷冽。昨日恬贵人被禁足，她不仅折了一个心腹，还被宸贵妃狠狠打了脸，今日脸色更是难看，目光扫过下方众人，带着刺骨的寒意。
宸贵妃安氏站在左侧首位，一身石青色的祭服，身姿挺拔，脸上带着惯有的骄纵，哪怕面对皇后，也没有半分怯意。贤嫔江氏站在她身侧，怀里抱着五岁的大皇子萧景瑞，脸上满是拘谨，手指紧紧攥着孩子的衣角，显然是紧张得不行。恪贵人金氏站在贤嫔身侧，垂着眼，安安静静的，看到林清芷进来，抬眼对着她微微颔首，递了个安抚的眼神。
右侧首位，懿妃白氏站着，一身湖蓝色的素服，眉眼温和，正低声叮嘱着身侧的淑嫔陈氏什么。淑嫔怀里抱着两岁的三皇子萧景琪，连连点头，惜常在池氏站在她身后，垂首站着，连头都不敢抬。
最末的位置，慎答应许氏缩在角落，脸色苍白，手指紧紧攥着帕子，浑身都在微微发抖，显然是被这肃穆的氛围吓坏了。
林清芷目不斜视，快步走到末位，对着上首的皇后和宸贵妃、懿妃依次行了蹲礼，恭恭敬敬道：“嫔妾给皇后娘娘请安，给宸贵妃娘娘请安，给懿妃娘娘请安。”
皇后的目光落在她身上，冷冷地扫了一眼，没说话，只是鼻子里轻轻哼了一声，带着毫不掩饰的敌意。
宸贵妃则对着她摆了摆手，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，开口道：“来了就好，站定吧。时辰快到了，别乱了规矩。”
“谢宸贵妃娘娘。”林清芷再次躬身道谢，走到了恪贵人下首的位置，垂首站定，正好和贤嫔、金氏站在一处，明眼人都看得出来，她已经彻底入了宸贵妃的阵营。
没过多大会儿，殿外的太监高声唱喏：“时辰到，请娘娘们起驾，前往慈宁宫——”
皇后缓缓站起身，整理了一下衣摆，冷冷地扫过众人，厉声道：“今日是先帝的满月祭，规矩都给本宫牢牢记住了。到了慈宁宫，见了太后娘娘，言行举止都要合礼；到了奉先殿，更要谨言慎行，毕恭毕敬。但凡有谁敢出半点差错，坏了祭祀，对先帝大不敬，本宫绝不轻饶，听明白了吗？”
“嫔妾谨遵皇后娘娘教诲。”众人齐齐躬身应道，声音整齐划一，在寂静的大殿里响起。
皇后点了点头，率先迈步往外走，众人按照位份，依次跟在她身后，浩浩荡荡地往慈宁宫去了。
到了慈宁宫，太后早已梳洗妥当，端坐在正殿的凤椅上。今日的太后，穿了一身深棕色的素缎祭服，头发梳得整整齐齐，只戴了一支素金簪子，脸上没什么表情，眼神清明，带着看透世事的通透与威严。仁宪太后是先帝的继后，一手扶持新帝登基，在宗室和后宫里，有着绝对的话语权，哪怕是皇后，在她面前，也要毕恭毕敬，不敢有半分逾矩。