贺明妆破开东侧殿的残窗时，此处的火势尚未完全熄灭。
滚滚浓烟扑面而来，贺明妆猛地呛咳一声，下意识地想要掩住口鼻。
手抬起来先碰到一袭柔软的氅衣，她这才后知后觉地意识到，自己穿的是沈灼的衣服。
然后贺明妆就用垫着那件鹤衣压住鼻子，拖着冻麻了的腿脚爬了进去。
入目先是一片凄压压的地面，火舌似从地缝之间钻出来，仍在贪婪地吞噬梁下悬木。
梁木尽毁，残破的居室摇摇欲坠。
“轰隆——”
一根带着火的横木毫无征兆地掀翻下来。
贺明妆闪身躲避，袍尾仍被燎到了一点儿。她半伏在地上，伸手去扑袍子上燃起来的火点子，手指不可避免地被烧到，剧痛之间，她却顾不上伤势，只因余光一扫——
倒塌的屏障后面依稀压着一个人。
“咳咳……”
贺明妆没有起身，费力拨开膝前拦路的半张椅子，忍着手上的疼痛摸到屏障后面。
比人影更先涌过来的是一股刺鼻的火油味儿。
贺明妆心里一紧，下意识地朝一侧烧毁的桌榻看去。
那里已经变成一片骇人的废墟，一盏琉璃灯罩滚落在地，“呼呼噜噜”一路停到贺明妆面前。
贺明妆抬手，带着血痕的手指碰上那半片琉璃，即刻被那上面的热度烫得颤了一下。
但她并未缩回手，而是紧紧将之握入手中，尖锐地刺痛猛然袭来，她闷哼一声，终于被那样的痛楚逼出了一滴眼泪。
这不是蓄意纵火。
而是她的姨母纵火自焚。
眼泪毫无征兆地垂落在地，似乎发出“啪嗒”的清脆声响，贺明妆揽起那具已经面目全非的尸身，倾身去看她的容貌。
“姨母……”
怀中女子衣衫尽数毁，裸露的肌肤烧伤斑斑，唯有那张双目紧闭的面容，尚可以窥得一分天人之姿。
平阳苏氏苏妙仪，人称素有金玉相，昔日的贵妃，兆太子的生母——已然自焚于在这场宫火之中。
贺明妆不知自己在这座将要被火燃尽的宫殿里枯坐了几何，倒塌的梁木床柱与被风卷起来的帷帐相继擦过她的面颊，最终如有神识一般放过那张菩萨面，残火余烬皆落在了沈灼的鹤衣之上。
火星了亮了又灭，只在鹤羽上留下浅浅的疮疤，除此之外毫无痕迹。
直到外面的撞门声响起。
“苏贵妃还被困在东侧殿？”
“撞门！去找粗木，将门撞开！”
贺明妆猝然抬头，看着门上被火烧得融化而又摇摇欲坠的锁舌，眸中逐渐生出一抹恨意。
“呃……”
就在此时，却有一道微弱的人声自身后传来。
贺明妆吓了一跳，眸光闪动，水色重新将那抹恨意遮盖，而后惊惧地向后挪动一步。
“谁在那里？”
并无回音。
但烧毁的床榻之后，似乎传来微弱的喘息声。
先前谭郿的话在电光火石间过了一瞬，她心里生出一个大胆的猜测，随之而来的却是夹杂在惶惶人心之中的庆幸。
贺明妆试探着唤：“兆玉？”
——
阖宫上下已然翻遍，直到这日傍晚，都没能搜到废太子朱兆玉的影子。
拱垂殿中，嘉平帝猛地将一只茶盏摔下高台，“找！”
“朕就不信，一个八岁小儿竟能凭空消失。宫里搜不到就给朕去宫外搜，挨家挨户，一间一间地查！”
沈灼跪在殿中，膝前正是皇帝掷下来的那只碎裂的茶盏，滚烫的茶水沿着膝骨蔓延上来，他未吭声，只答了一声，“是。”
嘉平帝一通火气无处发作，勉强吐出一口气，轻咳一声，对沈灼抬抬手，“起来吧。”
“冷宫里如何了？”
沈灼敛目起身，静默一瞬，随即答：“苏贵妃与王、李两名内侍不幸葬身火海，其他宫妃或有受伤，太医已经诊过，都不严重，谭少监已经着人安置了。”
他说完这句话便抬眸觑向上首，意图从皇帝的脸上看到些许的离散之痛。
苏妙仪之名天下皆知，除却两日前闹出来的宫闱私通一案，那毕竟还是伴皇帝十二载，受尽荣宠的贵妃。
可惜没有。
龙座之上的人眉心微蹙，似有不耐之态，只从鼻腔间轻轻哼出一气，“既已经除了宫籍，‘贵妃’一名，还是不要称了。”
沈灼怔了一下，应“是”。
天家无情。
他心里立即涌出这四个字，不知为什么，随之而来的竟是贺明妆在她面前泫然欲泣的那双眸子，以及她说——那是我的姨母。
嘉平帝的声音打断了他的思绪，“是谁纵的火？”
“起火之处在苏贵妃所住的东侧殿。”沈灼顿了一下，当着身后章祁等人的面儿说，“应该是烛灯倒塌，引燃了屋内的帷帐，所以才至阖宫火势不止，而非……有人蓄意纵火。”
此言一出，嘉平帝竟像是松了一口气，绷着的肩膀顺势滑落下去，“朕就说么，还是皇后小题大做了，宫闱内苑，谁敢做这等掉脑袋的事。”
眼看着嘉平帝起身，沈灼躬身行礼，直到皇帝从高台走下，停到他的面前。
“至于兆太子。”嘉平帝思索道，“朕即刻传令于封欢，让东厂与你一同搜查，十日之内，务必给朕一个结果。”
“否则，朕唯你是问。”
沈灼单膝落地，“臣自当尽全力而为。”
从拱垂殿出来时天已擦黑，雪势不知不觉又大了起来，纷纷扬扬的雪花似砸下来一般，顷刻间就遮蔽了人眼前的视线。
章祁亦步亦趋地跟在沈灼后面给他撑伞，一张脸苦得能把人纠结死。
沈灼看都没看他，冷脸接过伞自己打了，淡淡地开口：“想说什么？”
终于等到这一问，章祁拧着眉毛，像个受了怨气的鹌鹑一样挤到沈灼伞下，努了努嘴，问：“大人分明在冷宫里发现了火油的气息，为何不对陛下言明？”
沈灼知道他有此一问，顿了顿，还是回答：“宫妃自戕，是牵连全族之罪。”
“且苏氏已是废妃，此举威胁到宫闱安危，罪名一旦落实，恐怕连身死之名也难保全。”沈灼看他一眼，转而又说，“更何况，此事于己不利，实在没有必要。”
章祁压根儿就没有想到这场火是苏妙仪放的，闻言把眼睛瞪得老大，支支吾吾了半天，才压低了声音说：“可是，可是大人就不怕……”
后半句话尚未说出来，沈灼握住伞的身影就在雪中一顿。
章祁没看路，猝不及防撞上他家大人的后背，又捂着脑袋弹开，听见沈灼感叹一句，“又下雪了。”
“这场雪之后，冷宫里面干干净净，什么都查不出来。”沈灼回身，拍了拍章祁的肩膀，替他拂去肩上一干碎雪，声音冷淡如隆冬烈风，“把话烂在肚子里，对外什么都不要说。”
风太大了，最后几个字几乎听不清楚。
章祁干巴巴地站在雪地里，看着眼前被雪淋身的男人，心里似有什么念头惊了一瞬。
他受职于北镇抚司六年，跟着沈灼的时日也有四年，在他的概念里，沈灼从未负过自己在世人眼中的阎罗威名。
不徇私不枉法，亦不会偏袒包庇任何一桩案情。
他隐约觉得沈灼此举有些不对劲儿，只是说不出究竟是哪里不对。
急风卷着冷雪往人脖颈里灌，章祁缩了缩脖子，眼看着沈灼已经丢下他走远，他连忙追上去，再没多问一个字。
这一日沈灼没有直接回官廨，而是带着手下的锦衣卫严查上京城的内外四十四坊。
闭城门，锁街道，挨家挨户搜查。
直至这一夜亥时，北镇抚司仍灯火通明。
章祁冲气喘吁吁地冲进来，脸色凝重，关了门就往沈灼面前一凑，低声说：“大人，查到了。”
“果真与您猜测的一样，今日午时，有一辆马车出了宫，至今未归。”
沈灼合上手中的图纸，抬头看他，“是谁？”
“尚仪局的彤史，叫……裴净贞。”
是个不相识的名字，沈灼压了一下眉尾，坐在案后朝章祁伸手。
章祁自觉地从怀里掏出一份文书递上去，“依照大人的意思，此事还没有惊动别人，卑职只打点了司礼监，以大人要查兆太子失踪案为由查看宫人的宫籍。”
他忍不住催促，“您快看，看完还要给人送回去呢。”
沈灼不理他，摊开手中的宫籍一行一行看过去，而后忽然一顿。
“大人，怎么了？”章祁凑过来问，“她有什么可疑之处么？”
沈灼的视线落在宫籍上的“平阳苏氏”一行，手指在裴净贞的入宫年月上敲了敲，笃定道：“她是吴太后的人。”
夜深了。
北镇抚司上下悄寂，能调动的人都在城内奔走，力在追查一名八岁稚童的下落。
沈灼没撑伞，单衣汲雪，一路绕过前厅，推开后面官廨的院门。
暖室之中一灯如豆，贺明妆披衣坐在桌前，听见门响，转头朝他看过来。
泛起昏沉的光影之下，女子单衣露颈，如水长发披盖在肩。映着烛光，可以看见那张犹带冻痕的面容，以及仍然泛着水汽的眼睛。
沈灼推门时带起一道凛冽的风雪，贺明妆禁不住颤了一下。
可怜。
沈灼朝她走近。
贺明妆半掩着唇，声音泛哑，“我听说姨母亡故，心中悲切难当，所以……”
“所以早一步回来了，是么？”
贺明妆有些意外，但还是顺从地点了点头，一个“是”字尚未说出口，下一瞬，就被男人用惊人的力道掐住了脖子。
寂寂的空气里似传来骨节作响的声音。
贺明妆被沈灼掐得向后一仰，上半身被迫悬在空中，一张脸很快泛起涨红。
濒死的感觉里，他听见沈灼一字一句地问：“尚仪局裴净贞，是你什么人？”《 》