逃离雾隐山后，陆擎一行在赵平早年布置的一处潜龙卫秘密据点暂时安顿下来。这是一处位于京郊废弃义庄下的地窖，阴暗潮湿，但胜在隐蔽。沈墨和秦川处理了沿途留下的痕迹，又给“哑巴”换了药，喂了些粥水。“哑巴”精神萎靡，大部分时间都在昏睡，但偶尔清醒时，会用手势和在地上写字，提供一些零碎的信息。
他自称姓吴，无名，因是哑巴，宫里人都叫他“吴哑巴”或“哑账房”。他原本是内务府下辖“广储司”的一名低等书吏，专司核对一些不太重要的物料账目，因天生聋哑，但识字、会算，又老实本分，被分配到冷宫那片区域，负责记录一些日常用度的出入——主要是些残羹冷炙、破旧被褥的发放。这是一个无人问津的闲职，也让他有机会接触到冷宫最底层、最不为人知的角落。
“云妃娘娘……是好人。”吴哑巴用炭笔在破木板上歪歪扭扭地写道，浑浊的眼中流露出哀伤，“她……不疯。有人……害她。”
据吴哑巴回忆，云妃刚被打入冷宫时，虽然形容憔悴，但神志尚算清醒，偶尔还会倚在破败的窗边，望着皇宫的方向发呆，有时低声哼唱一些江南小调，调子哀婉。她对待下人也算和善，即使自身难保，有时得了些粗劣的食物，还会分给同被关在冷宫、更落魄的老宫人。吴哑巴因为聋哑，又只是个微不足道的小账房，偶尔去送些东西，并未引起注意，也因此得以窥见一些不寻常的迹象。
“常有人……夜里来。”吴哑巴写道，手有些发抖，“不是太监……是黑衣人。从……墙上下来。进……云妃屋子。有时……有哭声。有时……有药味。”
黑衣人？夜探冷宫？陆擎和赵平对视一眼，心中凛然。这证实了苏嬷嬷的遗言，确实有人暗中监视、甚至加害云妃。
“后来……云妃就……不太对了。”吴哑巴继续写，笔画越发凌乱，“她总是……自言自语，说胡话。抱着个枕头……叫‘皇儿’。有时很安静，有时……突然尖叫。脸上……常有伤。吃的……越来越少。有一次……我偷偷看见……她吐了……黑血。”
下毒！果然是慢性毒药，侵蚀神智，损害身体！陆擎拳头紧握。
“再后来……就……病故了。”吴哑巴写道，脸上露出恐惧，“那天晚上……很冷。我正好……去送炭。看见……有黑影……从她屋里……出来。很快。然后……第二天，就传……云妃……暴毙。我去看……她脸上……是……笑着的。很怪……的笑。”
笑着死去？是解脱，还是嘲讽？或是毒药产生的幻觉？陆擎心中疑窦丛生。
“你看到那黑影的样子了吗？或者有什么特征？”陆擎追问。
吴哑巴摇头，写道：“太快……天太黑……没看清。但……个子不高……有点……驼背。”
驼背的黑影？这与苏嬷嬷提到的、当年在九皇子处出没的“鬼影”特征有些相似，但苏嬷嬷说的是“身形飘忽”，未必驼背。是同一个人，还是同伙？
“那……胡不归呢？赌王胡不归，他是什么人？你怎么知道他了解内情？”陆擎将话题转向关键。
吴哑巴脸上露出复杂的表情，有恐惧，也有一丝敬畏，写道：“胡先生……以前……是内务府的……大账房。很厉害……算盘……打得快。宫里……很多账……都过他的手。后来……不知道为什么……得罪了人……被毒哑了……赶出宫。再后来……就在鬼市……成了赌王。他……知道很多事。云妃娘娘……的一些用度……奇怪的账……他……可能……有记。”
内务府大账房！被毒哑赶出宫！这经历竟与吴哑巴如此相似！难怪他知道胡不归。一个掌管过宫内重要账目的大账房，若是心细如发，又对某些事情起了疑心，暗中记下些什么，是完全有可能的！而且他被毒哑，恐怕不是简单的“得罪人”，更像是灭口未遂！他逃出宫，隐姓埋名，躲入鱼龙混杂的鬼市，甚至成了赌王，恐怕也是为了自保，并暗中调查。
“他在鬼市哪里？我们如何才能找到他？”陆擎急切地问。
吴哑巴却摇了摇头，写道：“胡先生……很小心。不固定……地方。只有……每个月的……十五……子时……可能会在……‘断魂桥’下……的‘无字赌坊’……出现。但……不一定。他……认得我。但我……现在……这样……”他指了指自己缠满药布的身体和喉咙，意思是自己这个样子，根本无法去辨认和接触胡不归，而且胡不归行踪不定，极为警惕。
今天是初十，距离十五还有五天。断魂桥，无字赌坊……陆擎记下了这两个名字。
“那个‘疯嬷’呢？又是谁？”陆擎想起吴哑巴写下的另一个关键词。
吴哑巴脸上恐惧之色更浓，写道：“是……冷宫里的……一个老嬷嬷。姓……孙。很早……就在冷宫。云妃娘娘……进去时……她就在。她……可能知道……更多。但……她……真的疯了。整天……胡言乱语。有时说……看见鬼……有时说……听见哭声。没人……理她。后来……听说……被调到……更偏僻的……地方去了。可能……已经……死了。”
一个在冷宫待了更久、可能亲眼目睹了更多事情的老嬷嬷，却疯了。是吓疯的，还是也被下了毒？她现在在哪里？是死是活？
线索似乎又多又乱，但每一条都指向同一个方向——冷宫深处，隐藏着巨大的秘密，而知道秘密的人，非死即疯，或者隐匿在黑暗之中。
“我们必须尽快找到胡不归！”陆擎沉声道，“他是目前最可能掌握实情、且神志清醒的知情人。赵统领，你对鬼市和这个‘无字赌坊’了解多少？”
赵平眉头紧锁：“鬼市位于京城外城西南角的‘鬼哭涧’，那里本是前朝乱葬岗，后来成了三教九流、亡命之徒、黑市交易的聚集地，龙蛇混杂，官府也懒得管，自成一套规矩。‘断魂桥’是鬼哭涧上唯一的一座石桥，年久失修，据说常有冤魂索命，故名‘断魂’。‘无字赌坊’……我有所耳闻，是鬼市最神秘、也是规矩最严的赌场之一，没有招牌，没有看门的，据说只在特定时间、对有特定引荐的人开放。赌的不是寻常的骰子牌九，而是……一些更奇怪、更危险的东西。胡不归若是躲在那里，倒是个好去处。”
“无论如何，十五那天，我们必须去一趟。”陆擎下定决心，“但在此之前，我们需要养精蓄锐，也需要更好的伪装。东厂和晋王府的人一定在四处搜捕我们，尤其是我的画像，恐怕早已传遍。”
接下来的几天，众人藏身地窖，深居简出。沈墨精心调理陆擎的身体，并按照墨不回留下的方子，每日为他针灸、煎药。陆擎体内的“阴阳引”循环日渐稳固，虽然依旧脆弱，无法动用全力，但日常行动已无大碍，甚至能调动约莫两成内力，应对一般情况应该够了。只是每次调息，那种冰火交织、经脉刺痛的感觉依旧存在，提醒着他三个月期限的紧迫。
秦川的伤势恢复得不错，已能活动自如。“无面鬼”肩头的箭伤在沈墨的医治下也无大碍。最让人惊喜的是吴哑巴，在沈墨的调理和墨不回留下的药物作用下，他的外伤恢复得很快，虽然依旧不能说话，但精神好了很多，能下地慢慢走动，还能用炭笔与人做简单的交流。他努力回忆着冷宫的布局，甚至在地上画出了简陋的地图，标注出云妃曾经居住的破殿位置，以及他印象中孙嬷嬷常待的角落、夜间黑影出没的大致路线等。这些信息虽然模糊，但弥足珍贵。
赵平则通过潜龙卫残存的、极为隐秘的渠道，搜集关于鬼市、无字赌坊以及胡不归的最新消息。反馈回来的信息零碎而混乱：有人说胡不归早已金盆洗手，离开了京城；有人说他得罪了鬼市里的大人物，被做掉了；也有人说他确实偶尔在无字赌坊出现，但神出鬼没，且每次都易容改装，无人知其真面目。关于无字赌坊，传言则更加离奇，有人说那里赌的是人命，有人说赌的是秘密，也有人说，那里是某些大人物进行不可告人交易的黑市枢纽。
时间一晃到了十四。傍晚，赵平带回一个令人不安的消息：东厂和五城兵马司的人，似乎加强了对京城各出入口，尤其是靠近西南鬼市方向的盘查，像是在寻找什么人。而且，晋王府似乎也有异动，有几批形迹可疑的人马在京城内外活动。
“看来我们的行踪虽然未被完全掌握，但他们已经锁定了大致范围，加强了搜查。”赵平面色凝重，“明日十五，鬼市必定鱼龙混杂，也是他们搜查的重点。我们去无字赌坊，风险极大。”
“风险再大，也必须去。”陆擎语气坚定，“这是目前唯一的线索。而且，鬼市自有鬼市的规矩，东厂和晋王府的手，未必能完全伸进去。我们小心行事，见机行事。”
当晚，众人开始准备。赵平弄来几套适合混迹鬼市的旧衣服，布料粗糙，打着补丁，沾着洗不掉的油污和怪味。沈墨则拿出他压箱底的宝贝——几副精巧的人皮面具和一些特制的药水。这些人皮面具薄如蝉翼，贴在脸上，能改变人的肤色、皱纹甚至细微的表情，再配合药水改变肤色和毛发，只要不是极亲近之人或易容高手仔细查看，很难识破。
陆擎的面具让他看起来像个脸色蜡黄、带着病容的潦倒书生；秦川变成了一个满脸横肉、眼神凶悍的江湖客；“无面鬼”本就戴着面具，只需稍作修改，更添几分阴鸷；赵平则扮作一个精瘦干练、眼神闪烁的掮客模样。沈墨自己则扮作一个走方郎中，背着药箱。至于吴哑巴，他伤势未愈，不宜同行，且特征明显，只能留在地窖，由赵平安排的一个绝对可靠的潜龙卫旧人照顾。
准备好伪装，又反复核对了一些鬼市的切口、规矩，以及遇到突发情况的应对之策，直到子夜时分，众人才各自歇下，养精蓄锐，准备迎接明天的冒险。
十五，月圆之夜。据说这一天的鬼市，最为热闹，也最为混乱，各种牛鬼蛇神都会出现。
傍晚，残阳如血。陆擎一行四人，混在涌入鬼市的人流中，向着京城西南角的“鬼哭涧”走去。越靠近鬼市，周围的人越发形形色色：有穿着绫罗绸缎却眼神闪烁的商人，有粗布麻衣、浑身煞气的江湖客，有浓妆艳抹、眼波流转的暗娼，有缩在墙角、面前摆着几件“古董”的骗子，也有蒙着面、行色匆匆、不知来历的神秘人。空气中弥漫着各种气味：劣质脂粉、汗臭、食物馊味、药材的苦味、还有一丝若有若无的、属于地下世界的铁锈和血腥味。
断魂桥横跨在一条深不见底的沟壑之上，桥面狭窄，石板斑驳，栏杆残缺。据说桥下是前朝万人坑，阴气极重，即便在炎夏，站在桥上也觉寒气森森。此刻，桥上桥下，聚集了更多的人，摆地摊的、卖小吃的、杂耍卖艺的、还有直接拉开场子赌博的，吆喝声、叫骂声、骰子撞击声、铜钱叮当声混杂在一起，喧嚣而混乱。
陆擎几人混在人群中，目光警惕地扫视着四周。按照吴哑巴所说，无字赌坊的入口，就在断魂桥下某个不起眼的地方，但需要有人引荐，或者对上了暗号，才会有人接引。
他们在桥头附近徘徊观察，试图寻找可疑的入口或者接引人。时间一点点过去，子时将近，桥上的喧嚣渐渐达到顶峰，又逐渐散去一些，只剩下一些真正的夜游神和赌徒还在流连。
就在陆擎怀疑今晚是否白跑一趟时，桥墩阴影处，一个倚着桥墩、似乎喝醉了酒的乞丐，忽然动了动，抬起浑浊的眼睛，扫过人群，在陆擎几人身上略微停留，然后用嘶哑的声音哼起一支荒腔走板的小调：
“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁……愁啊愁，白了头，赌场里面翻跟头，赢了金山想银山，输了裤子光溜溜……”
赵平耳朵微微一动，不动声色地靠近陆擎，低声道：“注意听，调子有古怪。”
陆擎凝神细听，果然，那乞丐哼唱的调子虽然难听，但其中几个音节刻意拉长、转折，似乎暗合某种节奏。他仔细分辨，那似乎是一组数字的谐音。
“……三家哭，四家笑，五湖四海任逍遥……六六顺，七七巧，八匹马儿跑啊跑……”
“三、四、五、六、七、八？”陆擎心中默念。这是什么意思？赌坊的暗号？还是胡不归留下的信号？
乞丐哼完最后一句，打了个大大的酒嗝，嘟囔了一句“没意思”，然后晃晃悠悠地站起身，沿着桥墩下的阴影，向黑暗深处走去，很快消失在一条狭窄的、堆满垃圾的巷子口。
“跟上！”陆擎低声道。虽然不确定，但这乞丐出现得蹊，哼唱的调子也古怪，值得一跟。
四人不动声色，远远缀在乞丐身后。乞丐似乎毫无察觉，摇摇晃晃地走着，穿过狭窄污秽的巷道，绕过几处低矮破败的窝棚，最后来到一处看起来像是废弃货栈的后门。货栈大门紧闭，墙上爬满枯藤，看起来荒废已久。
乞丐在门前停下，没有敲门，而是抬起手，在斑驳的门板上，以一种特定的节奏，轻轻敲击起来。
咚，咚咚咚，咚，咚咚…… 三短，一长，再三短。
陆擎心中一动，这节奏，不正是刚才小调里隐含的“三、四、五、六、七、八”吗？只是顺序和轻重略有变化。
门内沉默了片刻，然后“吱呀”一声，开了一条缝，一只阴冷的眼睛在门缝后扫了一眼乞丐，又看向他身后的阴影。乞丐回头，冲着陆擎几人藏身的方向，咧嘴笑了笑，露出满口黄牙，然后侧身挤进门缝。
门，并没有关上。
陆擎几人交换了一下眼神。是陷阱，还是接引？
“赌一把。”陆擎深吸一口气，压下体内因紧张而微微波动的气息，当先向那扇虚掩的、仿佛通往未知深渊的木门走去。秦川和“无面鬼”紧随其后，赵平走在最后，警惕地观察着四周。
门内是一条向下的、狭窄的石头阶梯，潮湿阴冷，墙壁上挂着一盏昏暗的油灯，勉强照亮脚下。阶梯很长，蜿蜒向下，空气中弥漫着一股陈腐的霉味和淡淡的、甜腻的异香。
走了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗。一个巨大的、灯火通明的地下空间出现在眼前。这里嘈杂喧闹，人声鼎沸，与地上鬼市的混乱不同，这里的人似乎都遵循着某种无形的秩序。一张张赌桌整齐排列，赌徒们围在桌边，眼睛赤红，紧盯着桌上的骰盅、牌九、转盘。但赌注却并非只有金银，陆擎瞥见，有人押上了一块沾血的玉佩，有人押上了一本泛黄的古籍，甚至还有人押上了一个不断挣扎的、被黑布蒙着头的人！
而在赌场最深处，一个不起眼的角落，摆着一张单独的、铺着黑色绒布的小桌。桌后坐着一个穿着灰色长衫、戴着瓜皮小帽、低着头、噼里啪啦打着算盘的干瘦老头。他手指细长，骨节分明，拨动算珠的速度快得让人眼花缭乱，发出清脆而有节奏的响声。他面前没有赌具，只有一摞账簿，一盏昏黄的油灯，将他的脸藏在阴影里。
似乎感觉到陆擎的目光，打算盘的老头抬起头，向这边看了一眼。那是一张平平无奇、布满皱纹的脸，眼神浑浊，眼皮耷拉着，嘴角向下撇，一副苦大仇深、精于算计的账房先生模样。但就在他抬眼的瞬间，陆擎捕捉到他眼中一闪而逝的、锐利如鹰隼的光芒，以及，他拨动算珠的右手尾指，似乎不自然地蜷曲了一下，形成一个古怪的姿势。
吴哑巴曾比划过，胡不归右手尾指在常年拨算盘时受过伤，有些变形弯曲。
是他吗？这个看似寻常的账房先生，就是昔日叱咤风云的内务府大账房，后来名震鬼市的“鬼手赌王”胡不归？
陆擎的心跳，不由自主地加快了几分。他定了定神，推开拥挤的人群，向着那张黑色的小桌，一步一步走了过去。周围的喧嚣仿佛瞬间远离，他的眼中，只剩下那个低头打着算盘、仿佛与周围疯狂赌徒格格不入的、沉默的“哑账先生”。