漕船在运河上不紧不慢地行驶着。正值春夏之交，运河水势平稳，两岸杨柳依依，阡陌纵横，偶尔可见村庄城镇，炊烟袅袅，一派安宁的江南水乡景象。但船尾狭小隔间里的四人，却无暇欣赏这景致。他们的神经依旧紧绷，如同拉满的弓弦。
刘大疤瘌果然守信，安排了一个哑巴船工定时给他们送饭送水，除此之外，绝不打扰。饭菜粗糙，无非是糙米饭、咸菜、偶尔有点鱼干，但能果腹。陆擎几人乐得清静，正好借机休整。秦川和“无面鬼”的伤都不重，沈墨带了金疮药，简单处理过，已无大碍。陆擎自己则抓紧时间调息，试图进一步稳固体内那脆弱的寒热平衡，但收效甚微。那股潜伏的“火毒”如同岩浆，时不时在经脉中窜动，带来灼痛和烦躁，必须时刻以意志力压制。
船行一日，平安无事。除了必要的如厕，几人几乎不出隔间。通过油布的缝隙和倾听船工们的闲谈，倒也了解到不少消息。
最引人注意的，是船工们议论纷纷的“扬州大搜捕”。据说晋王世子一到扬州，就以协助查案为名，调动了扬州守备营的兵马，会同知府衙门、东厂番子，在全城进行地毯式搜查，尤其是码头、客栈、车马行等处，盘查得极为严格。据说还抓了不少“形迹可疑”的人，闹得人心惶惶。船工们猜测，可能是抓江洋大盗，或者查什么朝廷钦犯。
听到这些，陆擎几人心知肚明，这“钦犯”多半就是他们。幸好走得及时。
另一个消息是，朝廷似乎有旨意下来，今年漕粮北运要加紧，说是北边不太平，边关粮草吃紧。因此沿途各码头都在加紧装船，漕帮上下忙得脚不沾地，对搭乘的“漕盐会”小吏，只要不惹事，也就睁只眼闭只眼。
这对陆擎他们来说是好事，船行加速，也能早些抵达北方。
第三日午后，漕船在一个叫“清浦镇”的码头停靠补给。清浦镇不大，但地处要冲，是运河上的一个重要节点，南来北往的船只多在此歇息。码头上人声鼎沸，比扬州码头不遑多让。
刘大疤瘌的船要在此停留两个时辰，补充淡水、食物，也让船工们上岸松松筋骨。陆擎几人自然不能下船，只能继续窝在隔间里。
隔着油布，能听到码头上嘈杂的人声，小贩的叫卖，酒肆的喧哗，还有妓女拉客的娇笑声。秦川和“无面鬼”轮流在缝隙处警戒，陆擎则靠着杂物，闭目养神，脑海中反复回想着锦囊丝绢上的内容。
“……先帝遗诏……传位于……九皇子……杨氏矫诏……火烧……灭口……证据在……冷宫……云……”
九皇子？当今皇帝是太宗皇帝的第三子，据说登基时，先帝的皇子们除了当今圣上，就只有两位幼年夭折的公主，以及一位很早就出宫修道、不问世事的二皇子。从未听说过有九皇子。是早夭了？还是被杨氏兄妹害死了？苏芷兰留下的“证据”，能否证明这位九皇子的存在，以及杨氏矫诏篡位的罪行？
“云”又是指什么？是人？是地方？还是别的什么？
陆擎正思索间，忽然听到外面传来一阵不同寻常的喧哗，似乎是从码头方向传来的，其中夹杂着呵斥声、马蹄声，还有人群惊恐的避让声。
“怎么回事？”陆擎警觉地睁开眼。
秦川凑在缝隙处看了看，低声道：“码头上来了一队官兵，还有几个穿飞鱼服的，像是东厂的番子。正在盘查过往的船只和行人，好像是在找什么人。”
东厂！陆擎心中一凛。动作好快！竟然已经追查到清浦镇了？是得到了什么线索，还是例行盘查？
“注意隐蔽，不要出声。”陆擎低声道。几人立刻屏息凝神，手都按在了藏匿的兵刃上。
脚步声和呵斥声由远及近，显然是朝着码头停泊的船只来的。很快，陆擎就听到刘大疤瘌谄媚的声音在船头响起：“哎哟，几位军爷、公公，什么风把您们吹来了？小的刘大疤瘌，是这条船的船头，正经漕帮的船，运的是官粮，这是漕运衙门的文书……”
“少废话！”一个尖利的声音打断了他，应该是东厂的太监，“船上都有些什么人？可有生面孔？”
“回公公的话，船上都是小的手下的船工，都是熟面孔。哦，对了，还有‘漕盐会’的几位老爷，搭小的船北上公干，在船尾歇着呢。”刘大疤瘌不敢隐瞒。
“漕盐会？”那太监声音狐疑，“路引文书呢？叫他们出来，咱家要查验。”
“是是是，小的这就去叫。”刘大疤瘌忙不迭地答应，脚步声朝船尾走来。
陆擎几人心中一沉。最担心的事情还是发生了。东厂番子亲自查验，那粗制滥造的路引和他们的伪装，恐怕很难蒙混过去。
脚步声在隔间外停下，刘大疤瘌敲了敲油布：“几位老爷，官爷要查验路引，您们看……”
陆擎与秦川、“无面鬼”交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决绝。看来，只能硬闯了。只是在这运河之上，四面皆水，又有东厂番子和官兵，想要脱身，难如登天。
就在陆擎手按剑柄，准备暴起发难之际，忽然，码头方向传来一阵更大的骚动，有人惊呼：“走水了！走水了！粮仓走水了！”
紧接着，锣声、呼喊声、救火声乱成一片。码头上升起滚滚浓烟，火光隐约可见。
船头的东厂太监和官兵显然也被惊动了。“怎么回事？哪里走水？”
“回公公，好像是码头西边的官仓！”
“快！快去救火！要是烧了漕粮，谁都吃罪不起！”那太监尖声叫道，也顾不上查验了，带着官兵急匆匆地向失火处跑去。
刘大疤瘌也慌了神，对陆擎他们喊了句“几位老爷稍安”，就跑去招呼船工准备，万一火势蔓延，好及时开船避让。
一场突如其来的火灾，暂时化解了危机。陆擎几人松了口气，但心中疑虑更甚。这火，起得太巧了。是意外，还是有人故意为之？如果是后者，是谁在帮他们？目的又是什么？
他们不敢大意，依旧保持高度警惕。码头上救火场面混乱，大约过了半个时辰，火势被控制住，浓烟渐熄。东厂的人没有再回来，大概是忙着处理火灾后事，或者认为这艘船没什么问题。
刘大疤瘌骂骂咧咧地回来了，说是哪个杀千刀的乱丢烟头，差点烧了粮仓，又庆幸火没烧过来。他过来跟陆擎他们打了个招呼，说马上开船，让他们安心待着。
漕船再次起航，离开了依旧有些混乱的清浦镇码头。陆擎透过缝隙，看着码头上忙碌救火的人群和渐渐远去的黑烟，心中疑云重重。
是巧合吗？未免太巧了。难道是泥鳅或者鬼市的人在暗中相助？不像，泥鳅的人应该没那么快跟到清浦镇，而且放火烧官仓，动静太大，不是鬼市的行事风格。
那会是谁？是敌是友？
暂时想不通，只能加倍小心。陆擎叮嘱秦川和“无面鬼”，接下来更要提高警惕，尤其是晚上。
是夜，月黑风高。漕船在运河上静静航行，只有船头挂着的气死风灯，在黑暗中洒下一小片昏黄的光晕。大部分船工都已歇息，只有值夜的舵手和瞭望的船工还在岗位上。
陆擎躺在杂货堆上，毫无睡意。体内的“火毒”又在隐隐躁动，让他心烦意乱。他索性坐起身，轻轻掀开油布一角，看向舱外。
夜空如墨，不见星月。运河水声潺潺，两岸是黑黢黢的田野和树林，偶尔传来几声夜鸟的啼叫，更添寂静。
就在这时，他眼角余光似乎瞥见，船尾后方不远的水面上，有一点微弱的光亮一闪而逝，像是萤火，又像是……船灯？
有船在跟踪？陆擎心中一紧，凝神望去。黑暗的河面上，那点亮光又出现了，而且不止一点，是两三点，排成一线，距离他们这艘船大约百丈左右，不紧不慢地跟着。若非他目力极佳，又正好在观察，很难发现。
是夜行的商船？还是……
他轻轻推醒旁边的秦川和“无面鬼”，示意他们看。两人都是老江湖，立刻明白过来，脸色凝重。
“是敌是友？”秦川用口型无声地问。
陆擎摇头。无法确定。但在这个时候，出现在他们船后，鬼鬼祟祟不靠近也不远离，绝非善类。很可能是清浦镇那场“意外”火灾，并没有完全引开追兵，或者，是另一拨盯上他们的人。
“告诉沈先生，小心戒备。我们轮流守夜，注意后面那艘船的动静。”陆擎低声道。
后半夜，陆擎和“无面鬼”值守。那艘船依旧跟在后面，保持着固定的距离，如同黑暗中的幽灵。陆擎尝试着改变观察位置，发现那艘船似乎也在调整方向，始终缀在后面。
是东厂？还是晋王府的人？或者是白天在清浦镇码头查验的那伙人，发现了什么蛛丝马迹，又追了上来？抑或是……井下逃脱的那个神秘黑衣人，和他背后的势力？
不管是哪一方，被这样一条尾巴跟着，迟早要出事。必须想办法摆脱，或者……解决掉。
天亮前，那艘船终于有了动作。它开始加速，渐渐拉近距离。借着熹微的晨光，陆擎看清了，那是一艘比他们乘坐的漕船稍小、但更轻快的乌篷船，船头站着几条黑影，正朝这边指指点点。
“他们靠过来了！”陆擎低喝，叫醒了秦川和沈墨。
秦川和“无面鬼”立刻抓起兵刃，沈墨也紧张地握紧了随身的药囊。
漕船上的船工也发现了不对劲，有人喊了起来：“后面有条船靠过来了！干什么的？”
乌篷船靠得更近，船头一人扬声喊道：“前面的漕船听着！停船接受检查！官府缉拿要犯！”
声音尖利，带着官腔，果然是东厂的人！他们还是追来了！看来清浦镇的火灾只是暂时引开了他们，他们并未放弃，或者又得到了新的线索。
刘大疤瘌跑到船尾，看到后面追来的乌篷船和船上明显是官家的人，脸色发白，对陆擎他们所在的隔间喊道：“几位老爷，后面是官差，要查船，您们看这……”
陆擎知道，躲是躲不过去了。东厂的人既然敢公然追上来，必然是有所凭恃。硬拼，在船上无处可逃。只能见机行事，实在不行，就只能跳水了。
他深吸一口气，对秦川和“无面鬼”使了个眼色，示意他们稍安勿躁，然后掀开油布，走了出去。沈墨、秦川、“无面鬼”也跟着出来。
刘大疤瘌看到他们出来，稍微松了口气，但看到他们手中若有若无按着的兵刃，又是一惊。
这时，乌篷船已经靠得很近，两船相距不过数丈。乌篷船船头，站着三个穿便服但气势不凡的汉子，中间一人面白无须，眼神阴鸷，正是典型的东厂太监模样。他身边两人，太阳穴高高鼓起，目光如电，显然是高手。
那太监目光扫过陆擎几人，在陆擎脸上停留片刻，嘴角泛起一丝冷笑：“就是他们！拿下！”
话音未落，他身边两个高手已然纵身跃起，如大鸟般向漕船扑来！身手矫健，显然是一流好手！
刘大疤瘌和船工们吓得惊呼后退。
“动手！”陆擎低喝一声，软剑已然出鞘，化作一道寒光，迎向其中一人。秦川和“无面鬼”也同时出手，分别攻向另一人和那太监。
“铛！”金铁交鸣之声响起。陆擎与那高手硬拼一记，只觉手臂发麻，气血翻涌，连退两步，心中暗惊，此人内力深厚，竟在他之上！看来是东厂搜罗的真正高手，绝非普通番子可比。
秦川和“无面鬼”也与对手战在一处，一时难分高下。那太监则阴笑着站在乌篷船头，并未动手，似乎对属下很有信心。
漕船船尾空间狭小，几人兔起鹘落，瞬间交手十余招。陆擎重伤未愈，内力不济，渐渐落了下风，被对手逼得步步后退，眼看就要退到船舷边。
就在此时，异变再生！
运河上游，忽然传来一阵急促的锣声和呼喝声：“官船巡河！闲杂船只避让！”
只见上游飞速驶来三艘快船，船头悬挂着明晃晃的灯笼，灯笼上写着大大的“巡”字。船上是顶盔贯甲、手持兵刃的官兵，看服色，竟是直属漕运总督的漕标营！
漕标营是朝廷在漕运系统设置的专属武装，负责押运漕粮、缉查私盐、维护运河治安，权力不小。此时三艘巡船成品字形包抄过来，声势颇大。
那东厂太监脸色一变，显然没料到会在这里遇到漕标营的巡船。他尖声喝道：“东厂办事，闲人退避！”
为首一艘巡船上，站着一个络腮胡子的军官，闻言嗤笑一声：“东厂？可有驾帖？此地乃运河漕运要道，归我漕标管辖！无驾帖擅自拦截漕船，形同匪类！给我围起来！”
三艘巡船立刻散开，呈包围之势，将乌篷船和漕船围在中间，船上官兵张弓搭箭，对准了乌篷船。
东厂太监脸色铁青。他此番南下，虽有晋王世子手令，但确实没有刑部或东厂签发的正式驾帖（逮捕凭证），在漕运地盘上，面对漕标营，硬来未必讨得了好。而且，看这漕标军官的态度，似乎并不太卖东厂的账。
“咱家奉晋王世子之命，追查要犯！尔等敢阻拦？”太监搬出晋王世子的名头。
“晋王世子？”络腮胡军官挑了挑眉，“世子殿下在扬州，手还能伸到运河上来？没有驾帖，没有漕运衙门的手令，管你是世子还是王爷，都不能在运河上撒野！识相的，赶紧滚蛋，否则，别怪老子不客气！”说着，一挥手，官兵手中的弓箭拉得更满。
东厂太监眼中杀机闪烁，但看了看对方的人数和强弓硬弩，权衡利弊，知道今日难以得手。他阴冷地瞪了陆擎一眼，又看了看漕船上的刘大疤瘌和漕标营军官，从牙缝里挤出一句话：“好！好一个漕标营！咱家记下了！我们走！”
说着，一挥手。那两个与陆擎、秦川交手的高手立刻虚晃一招，跳回乌篷船。乌篷船调转船头，向下游驶去，很快消失在河道拐弯处。
一场危机，竟然又被这突然出现的漕标营巡船化解了。
陆擎心中非但没有放松，反而更加警惕。一次是巧合，两次还能是巧合吗？清浦镇的火灾，现在的漕标营巡船，都出现得如此及时，像是专门为他们解围。是谁在暗中相助？目的何在？
这时，那络腮胡军官站在巡船船头，看向漕船，目光扫过惊魂未定的刘大疤瘌和船工，最后落在陆擎几人身上，拱了拱手：“几位是‘漕盐会’的？没受惊吧？”
陆擎压下心中疑虑，拱手还礼：“多谢军爷援手。我等确是漕盐会吏员，奉命北上公干。不知军爷如何称呼？”
“某家漕标营把总，赵虎。”络腮胡军官声音洪亮，“奉命巡河，恰好遇到东厂的阉狗在此撒野。尔等既是漕盐会的人，自当护持。不过，运河上不太平，几位还是小心为上。需不需要某家派两条船护送一程？”
“不敢劳烦赵把总。”陆擎连忙推辞，“有把总虎威震慑，宵小之徒想必不敢再来。我等自行北上即可。”
赵虎也不坚持，点点头：“既如此，某家继续巡河了。几位保重。”说完，一挥手，三艘巡船缓缓驶离，继续向上游而去。
漕船上，刘大疤瘌抹了把冷汗，对着远去的巡船连连作揖：“多谢军爷！多谢军爷！”然后转向陆擎几人，苦着脸道：“几位老爷，您们这到底是惹了哪路神仙啊？连东厂的公公都追来了！小的这船小，可经不起这么折腾啊！”
陆擎从怀中掏出一锭银子，约有十两，塞到刘大疤瘌手里，低声道：“刘船头，今日之事，纯属误会。这些银子，给兄弟们压压惊。还请船头行个方便，加紧行程，早日抵达通州。到了地头，另有重谢。”
刘大疤瘌掂了掂银子，脸色稍霁，但眼中仍有忧色：“不是银子的事……老爷，东厂的人睚眦必报，这次吃了瘪，肯定不会罢休。前面还有几个码头，万一他们再来……”
“船头放心，到了前面大码头，我等自会下船，绝不连累船头。”陆擎道。他也知道，这艘船不能再坐了。东厂的人已经盯上，迟早会再来。必须尽快下船，改走陆路。
刘大疤瘌这才松了口气：“那就好，那就好。小的这就去催他们，快点开船。”
打发走刘大疤瘌，陆擎几人回到隔间，脸色都不好看。
“那漕标营的赵把总，出现的时机太巧了。”秦川压低声音道，“而且，他好像对东厂的人很不客气，甚至有点故意找茬的意思。这不寻常。”
“无面鬼”也点了点头，嘶哑道：“他看公子的眼神，有点怪。不像看陌生人。”
陆擎也感觉到了。那个赵虎，虽然掩饰得很好，但看他的眼神深处，似乎有一丝探究和……审视？而且，漕标营虽然不归地方官府直接管辖，但通常也不愿意轻易得罪东厂和晋王府。赵虎今天的表现，过于强硬了，不符合常理。
除非……他背后有人指使，或者，他认出了自己？但这不可能，自己的伪装应该没有破绽。
“还有那场火灾。”沈墨沉吟道，“清浦镇官仓失火，也太过巧合。两件事连在一起，似乎有只无形的手，在暗中为我们扫清障碍。”
“皇子之手……”陆擎忽然想起锦囊丝绢上模糊的字迹，心中一动。难道，暗中相助的，是这位神秘的“九皇子”或者他残留的势力？如果“九皇子”真的存在，并且是皇位正统继承人，被杨氏兄妹矫诏害死（或隐匿），那么他的旧部或同情者，暗中保护持有证据的苏芷兰之子（也就是自己），似乎说得通。
但这也只是猜测。那位“九皇子”是生是死尚且不知，更遑论其势力了。
“不管是谁在暗中相助，是敌是友，目的为何，我们都不能掉以轻心。”陆擎沉声道，“东厂的人不会善罢甘休，前面必有拦截。刘大疤瘌的船不能待了。下一站是哪里？”
“前面三十里是‘平望驿’，是个水陆码头，还算繁华。”秦川对运河沿岸颇为熟悉。
“好，就在平望驿下船。我们扮作客商，走陆路北上。”陆擎下定决心。虽然陆路可能更慢，也更辛苦，但至少比在水上无处可逃要灵活。
漕船加快了速度，向着平望驿驶去。陆擎靠在杂物上，望着舱外缓缓后退的河岸景色，心中思绪万千。
清浦镇的火灾，漕标营的及时出现，东厂的追杀，神秘的“九皇子”……一张无形的大网，似乎正在缓缓收紧。而他，如同网中的飞蛾，奋力扑向那未知的光亮——京城，冷宫，云。
那只暗中推动一切的“皇子之手”，究竟是谁？是援手，还是另一只想要攫取锦囊的、更隐蔽的黑手？
他摸了摸怀中的锦囊，冰冷的触感让他清醒。无论如何，他必须走下去。真相，就在前方，哪怕布满荆棘，哪怕步步杀机。