青州城外的山洞藏在一片茂密的竹林深处，洞口被藤蔓遮掩，若非阿竹带路，任谁也寻不到。闻菱和阿竹合力将沈砚抬进洞时，天边已泛起鱼肚白。洞里干燥平整，角落里堆着些枯枝——想来是阿竹小时候藏东西留下的。
“我去捡些干柴来生火。”阿竹放下沈砚，抹了把脸上的汗，“再去附近找找有没有能吃的野果。”
闻菱点点头，从包袱里取出仅剩的半块麦饼，掰了些温水泡软，小心地往沈砚嘴里喂。他依旧昏迷着，眉头紧锁，像是在做什么噩梦，嘴里断断续续地念着“……密信……陛下……”
闻菱的心沉了沉。她借着从洞口透进来的微光，从怀里掏出用油纸层层裹好的账册，坐在火堆旁翻看起来。之前匆忙间只来得及看个大概，此刻静下心细究，才发现账册里藏着更惊人的秘密。
其中一本账册的夹层里，夹着几张泛黄的纸条，上面用炭笔写着些晦涩的代号，旁边标注着日期和地点。
闻菱对照着账册上的交易记录一一核对，忽然瞳孔骤缩——有一个代号“影”出现的频率极高，每次出现，都与北狄使者入京、或是朝中大臣“出事”的时间吻合。
更让她心惊的是，其中一张纸条上写着：“影示，冬月廿一，送‘证’至御前。”
冬月廿一，正是闻府被围的前两天。
“影……”闻菱喃喃自语，指尖冰凉。这个代号，她似乎在哪里听过。父亲生前偶与幕僚议事，曾提过陛下身边有个深得信任的近侍，姓卫，名讳不详，只知他常在暗中替陛下处理些“不便明说”的事，宫中人称“影卫”。
难道这个“影”，就是陛下身边的卫姓近侍？
若真是这样，那这盘棋就太可怕了。李嵩、赵奎勾结北狄，背后竟还有陛下的近侍牵涉其中，甚至……或许陛下从一开始就知情？
闻菱只觉得一股寒气从脚底窜上来，比山洞里的风更冷。她想起父亲临终前案上的那道奏折，想起母亲说的“陛下信了”，原来那不是轻信，而是顺水推舟的默许。
父亲镇守北疆十年，功高震主，又手握兵权，本就是陛下的心头刺，李嵩等人的构陷，不过是递了把最趁手的刀。
“咳咳……”
沈砚的咳嗽声打断了她的思绪。闻菱赶紧放下账册，凑过去看，见他缓缓睁开了眼，脸色虽依旧苍白，眼神却清明了许多。
“先生，您醒了？”
沈砚点了点头，声音沙哑：“账册……还在吗？”
“在。”闻菱将账册递给他，“我发现了些东西，您看……”她指着那些标注“影”的纸条。
沈砚接过纸条，越看眉头皱得越紧，末了重重一拳砸在地上：“果然是他！卫凛这个奸贼！”
“卫凛？”闻菱抓住这个名字，“他就是陛下身边的那个近侍？”
“正是。”沈砚的声音带着咬牙切齿的恨意，“此人早年是李嵩的家奴，后来被送进宫，靠着溜须拍马和阴狠手段爬上高位，深得陛下信任。我当年被罢官，表面上是李嵩诬陷，实则是卫凛在陛下面前说了我的坏话！”他顿了顿，看向闻菱，眼神凝重，“现在看来，他们是早就勾结在一起了。李嵩掌财权，赵奎掌兵权，卫凛在御前吹风，三人里应外合，不仅能从北狄那里捞取好处，更能借着‘通敌’的罪名，铲除异己，一步步架空陛下……不，或许他们的目标，本就是整个大齐江山！”
闻菱只觉得手脚冰凉。她从未想过，一场针对闻家的灭门案，背后竟牵扯出如此庞大的阴谋，甚至可能动摇国本。
“那我们现在该怎么办？”闻菱的声音有些发颤，“账册虽然能证明李嵩通敌，可牵涉到卫凛，甚至……陛下，谁又敢信我们？”
沈砚沉默了。他何尝不知道其中的艰难。朝堂之上，盘根错节，卫凛党羽众多，李嵩和赵奎手握实权，仅凭这几本账册，恐怕还没递到御前，他们就先成了刀下亡魂。
就在这时，洞口传来一阵轻微的响动，像是有人拨开了藤蔓。
闻菱和沈砚瞬间警觉起来，闻菱抓起身边的石头，沈砚也挣扎着想要坐起。
“是我。”
一个熟悉的声音从洞口传来，带着些微的喘息。
闻菱愣住了——这声音……
只见藤蔓被人从外拨开，一个穿着男装的身影走了进来。那人戴着顶帷帽，帽檐压得很低，看不清面容，身形却有些熟悉。她走到火堆旁，摘下帷帽，露出一张清丽却带着风霜的脸。
“姜绾？！”闻菱惊得站了起来，手里的石头“啪嗒”掉在地上，“你怎么会在这里？！”
姜绾看着她，眼眶瞬间红了，声音带着哽咽：“我找了你好久，闻菱。”
姜绾是吏部侍郎家的小姐，也是闻菱最好的朋友。闻府出事那天，姜绾本在府中做客，后来为了掩护她逃进密道，自己转身引开了禁军。闻菱一直以为她……
“你没死？”闻菱的声音颤抖着，又惊又喜。
“侥幸逃脱罢了。”姜绾笑了笑，眼角却滑下泪来，“那天我跑进密道另一头的暗室，躲了三天三夜，等外面平静了才敢出来。回府后才知道，我爹因为替闻家说情，被李嵩参了一本，贬去了岭南，我是偷偷跑出来找你的。”
闻菱走上前，紧紧抱住她，眼泪终于忍不住掉了下来。自闻府出事，她一路逃亡，所见
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皆是背叛与杀戮，此刻见到昔日好友，像是在无边黑暗里抓住了一点光亮。
“谢谢你，姜绾。”
“谢什么。”姜绾拍了拍她的背，“闻家待我恩重如山，我岂能坐视不理？”她松开闻菱，目光落在沈砚身上，“这位是？”
“这位是沈砚先生，是我父亲的故人。”闻菱介绍道，“先生，这是我朋友姜绾。”
沈砚点了点头，看着姜绾，忽然想起什么：“令尊是前吏部侍郎姜大人？”
“正是。”姜绾点头。
“姜大人是难得的忠臣。”沈砚叹了口气，“可惜……”
“我爹说了，闻家绝不可能通敌。”姜绾的眼神坚定起来，“他让我一定要找到你，帮你查清真相，还闻家一个清白。”她从包袱里掏出个用油纸包好的东西，递给闻菱，“对了，我跑出来时，在我爹书房发现了这个，他说或许对你有用。”
闻菱接过油纸包，打开一看，里面是几封书信，信封上的落款是“卫凛”。
“这是……”闻菱看向姜绾。
“我爹说，他早年在吏部任职时，曾无意中发现卫凛与李嵩私下通信，觉得可疑，就偷偷留了副本。”姜绾解释道，“他本来想找机会呈给陛下，却一直没找到合适的时机。”
闻菱拿起书信，快速地翻看。信里的内容虽然隐晦，却处处透着卫凛与李嵩相互勾结、利用职权排除异己的痕迹，其中一封更是提到“闻氏碍眼，当除之”，落款日期正是冬月初！
“证据！这是铁证！”沈砚激动得咳嗽起来，“有了这些书信，再加上账册，就能把卫凛也拉下水！”
闻菱看着手里的书信，又看了看身边的姜绾和沈砚，心里忽然生出一股力量。是啊，这条路很难，阴谋很庞大，对手很强大，但她不是一个人。
有沈砚的智谋，有姜绾的助力，有父亲留下的虎符，有这些用鲜血和性命换来的证据，她一定能走下去。
“我们不能只盯着青州。”闻菱深吸一口气，眼神变得坚定，“要想让真相大白，必须去京城。”
去京城，那个埋葬了她所有亲人的地方，那个阴谋的中心。
沈砚看着她，点了点头：“好。去京城。”
姜绾也用力点头：“我跟你们一起去。”
山洞外的阳光透过藤蔓，在地上投下斑驳的光影。闻菱握紧手里的书信和账册，仿佛握住了沉甸甸的希望。她知道，去京城的路比之前任何一段都要凶险，但她别无选择。
为了闻家的冤屈，为了那些枉死的忠魂，为了脚下的这片土地，她必须回去。
回到那个起点，亲手揭开所有的黑暗。