欧洲，英国，第八航空军某基地
理查德·史密斯 和爱德华·洛厄尔兄弟俩的命运，在华盛顿高层几句轻飘飘的话语和几封加密电报之后，于不知情的情况下，被悄然标注。
对于艾森豪威尔和尼米兹这样的战区统帅而言，总统罗斯福那句“该怎么做就怎么做”理论上明确了原则，但实际操作中，两位将军都心知肚明其中的分量。
总统的身体状况是华盛顿公开的秘密，谁也不知道他还能在椭圆形办公室撑多久。战后美国的政治格局、军方的预算、个人的前途…与特纳·史密斯这样根基深厚的军工-政治复合体巨头的关系，绝不能轻易搞僵。更何况，万一这两个少爷真在自己手下出了事，天知道那个护短又能量巨大的特纳·史密斯，以及他那位能直通第一夫人的妻子，会做出什么反应。
“保护性关照” 成了一条不成文的指令，在第八航空军和太平洋舰队高层心照不宣地传递着。
目标很简单：确保两位史密斯少爷不阵亡、不被俘、不因重大过失上军事法庭。至于他们是否能立功、能否晋升，那要看他们自己的本事和运气，但在关键时刻，必须有人“看着点”。
在第八航空军，理查德所在部队的长官很快接到了来自更高层的、语焉不详但意思明确的“叮嘱”。
理查德本人对此毫无察觉，他努力想成为一个“普通的大兵”。然而，军营里总有欺生和霸凌，尤其是对那些看起来家境优渥、带着“公子哥”气质的新人。
可当某个喝多了的老兵油子试图找理查德麻烦，或者某个心胸狭窄的士官想给他穿小鞋时，总会“恰好”有宪兵出现，或者有更高级别的军官“路过”干预。几次之后，再迟钝的人也意识到，这个沉默寡言、技术扎实的新飞行员，背景恐怕不简单。
理查德自己也意识到了这种若有若无的“特殊”，但他处理得很聪明。
他从不张扬，反而更加低调，努力融入身边的战友。他定期会收到从美国寄来的、包装精美的大包裹，里面是市面上罕见的顶级巧克力、高档香烟、上好的雪茄，甚至还有真空包装的珍贵食材如黑松露。理查德从不独享，总是大方地分给同机组的战友、地勤，乃至隔壁帐篷的兄弟。
“嘿，理查德，这巧克力真他妈的带劲！里面是…榛子？上帝，我上次吃到这么好的东西还是在纽约偷我老爹的珍藏！” 炮手鲍勃，一个来自堪萨斯农场的壮汉，嚼着巧克力含糊不清地说。
“喜欢就多吃点，家里寄来的，分着吃才香。” 理查德总是笑笑，将整盒推过去。
“这黑松露…我的天，理查德，你家到底是干什么的？这玩意我只在报纸的美食版见过！” 领航员迪伦，一个有点玩世不恭的纽约小子，好奇地问。
久而久之，理查德赢得了好人缘。同僚们觉得，这个富家子没架子，不耍脾气，乐于分享，飞行技术也不错（得益于修斯的教导），是个可靠的伙伴。
更重要的是，他似乎有种奇特的“好运”或者说“能量”。机组里谁犯了点小错，比如弄丢了点小零件、不小心违反了某条不那么重要的基地规定，通常找理查德去跟军需官或宪兵说说情，事情往往就能“通融”过去。大家心照不宣，但都乐得有这么一位“润滑剂”在。
时间来到1944年4月，空气中日渐紧张。基地里的传言越来越多，补给物资的调运规模空前，各种高级军官频繁出入指挥部，所有人都知道，一场前所未有的大行动即将到来。
一天，艾森豪威尔 特意将第八航空军的指挥官叫到自己的临时司令部，在详细部署“霸王行动”中战略空军任务后，看似不经意地提了一句：“对了，你们那里，是不是有个叫理查德·史密斯的飞行员？”
指挥官心头一凛，立刻回答：“是的，将军，在第100轰炸机大队，是个不错的年轻人。”
艾森豪威尔点点头，语气平淡但意味深长：“嗯。这次行动规模空前，风险也大。你们要统筹好，既要完成任务，也要尽量减少不必要的损失。尤其是…有些有潜力的年轻人，要保护好。” 他没有说“理查德”的名字，但指挥官完全明白。
“是，将军！我们一定周密安排。” 指挥官心领神会。保护理查德·史密斯，成了他私下里必须确保的附加任务之一，尽管这可能会微妙地影响某些战术安排。
回到基地，大战前的压抑和兴奋弥漫在空气中。轰炸机组成员们忙着检查飞机、熟悉新的目标地图、反复演练紧急程序。晚上，在简陋的营房里，几个同机组和要好的战友聚在一起，分享着理查德带来的最后一点好酒，试图缓解紧张。
“理查德，你小子消息灵通，这次…到底要干什么？又是去鲁尔区啃硬骨头？上次高射炮和德国佬的战斗机，妈的，跟马蜂窝一样！” 鲍勃灌了一口酒，心有余悸地说。鲁尔区的防空是出了名的严密。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“鲍勃，” 理查德擦拭着他的飞行夹克，头也不抬，“做好自己该做的事，不该打听的别瞎打听。” 他的声音平静，但带着一种不容置疑的意味。
迪伦凑过来，撞了撞理查德的肩膀，压低声音笑道：“得了吧，理查德，别装了。咱们谁跟谁啊？你就透露一点点，风向？大概方向？我保证，出了这个帐篷，我什么都不知道！” 其他人也竖起耳朵，充满期待地看着理查德。大家都知道理查德“有门路”。
理查德停下动作，环视了一圈这些朝夕相处、即将再次共赴生死的战友。他们的脸上有紧张，有好奇，也有对他的信任。他犹豫了一下。他知道一些内幕，因为父亲特纳在来信中隐晦地提过“欧洲大陆即将有重大行动”，结合最近的种种迹象，他猜到了七八分。透露这种级别的机密是重罪，但…他看着这些兄弟。
他放下夹克，声音压得极低，几乎像耳语：“听着，这话出我口，入你们耳，烂在肚子里。这次…不只是轰炸。我们要掩护一次大规模空降，伞兵。在法国。”
他顿了顿，看到众人瞬间瞪大的眼睛，继续道，“目标…是为抢滩登陆的部队，提前扫清障碍，里应外合，拿下滩头阵地。”
帐篷里一片死寂，只有远处隐隐传来的飞机引擎试车声。所有人都被这个消息震撼了。大规模空降！在敌人腹地！配合海上登陆！这将是战争史上规模空前的两栖作战！
“上帝啊…” 鲍勃喃喃道，酒意醒了大半。
“那帮伞兵…” 迪伦咂咂嘴，表情复杂，“真是把脑袋别在裤腰带上了。从天而降，落在德国佬堆里…只能祝他们好运了。” 他试图用玩笑缓解凝重的气氛，但效果不大。
“愿上帝保佑那些疯子。” 另一个机枪手嘟囔道。
气氛有些沉重。他们虽然也执行危险的任务，但至少是坐在坚固的“空中堡垒”里。那些伞兵，可是要直接跳到地面，面对未知的围剿。
为了转移话题，同时也是憋了很久的疑问，来自德州的投弹手班尼特 问道：“嘿，理查德，说真的，你家到底是干什么的？每次你带来的东西…” 他拿起一块还没开封的巧克力，“这可不是普通商店能买到的。还有上次那个…黑松露，我的老天，我差点以为那是发霉的土豆！”
鲍勃也来劲了，他凑近理查德，带着几分讨好和期待：“理查德，等仗打完了，要是我还能活着回堪萨斯…你家工厂还招人不？让我看大门都行！我可不想回去跟大哥争那点可怜的农场，五个孩子…地不够分啊。” 他的笑容有些苦涩。参军不仅是为了报国，也是为了寻找战后的出路。
理查德喝了一口酒，脸上泛起微醺的红晕，他笑了笑，用一种半真半假的随意口气说：“我家？就是开工厂的，小工厂主而已。” 他心里补充：不过是工厂多了点，大了点，涉及行业多了点…
“得了吧！” 迪伦嗤笑一声，“小工厂主？理查德，你这谎撒得可不高明。你那些做派，还有那些军官对你的态度…快说实话！”
看着战友们不依不饶的眼神，理查德知道含糊不过去了。他放下酒杯，耸耸肩：“好吧，其实…我家是做点军火生意。雷明顿，知道吧？”
“雷明顿？！造枪的那个雷明顿？” 鲍勃差点跳起来。
“我的老天…” 班尼特倒吸一口凉气。
帐篷里的气氛再次变了。从刚才对大战的忐忑，变成了对身边这位“军火巨头继承人”的惊叹和重新审视。原来如此！怪不得他能搞到那些紧俏货，怪不得军官们对他客气有加（他们自动脑补了原因）！
鲍勃更加兴奋了，仿佛看到了通往稳定生活的金光大道：“理查德！伙计！说真的，战后，我能去你家工厂干活吗？什么岗位都行！我想攒钱，我想上大学！农场是大哥的，我只有高中文凭…我不想一辈子在堪萨斯种玉米！” 他的眼中充满了对改变命运的渴望。
理查德看着鲍勃热切而真诚的眼睛，没有立刻答应，而是从更现实的角度分析：“鲍勃，上大学需要很多钱。工厂的普通工作，薪水可能不足以让你快速攒够学费。万一不够，你可能需要借学贷，那会是很重的负担，毕业后很多年都要为还贷发愁，生活可能会很拮据。”
他并非推脱，而是陈述事实。他见过太多人因为经济压力而放弃梦想，或者被债务拖垮。
鲍勃的眼神黯淡了一瞬，但随即又亮起倔强的光：“理查德，你不明白。我以前的生活，就是看着父亲和大哥在土地上耗尽一生，收成看天，价格看市场。我想改变，想让我以后的孩子不用再重复这样的日子。一步一步往上爬，跨过这个坎，就算辛苦，就算背债，我也认了。总比一眼看到头强。” 他的声音不高，但带着一种不容置疑的决心。
帐篷里安静下来。不只是鲍勃，迪伦、班尼特，还有其他默默听着的战友，脸上都露出了相似的神情。他们来自美国的各个角落，农场、小镇、城市贫民区…参军的原因各不相同，但很多人内心深处，都和鲍勃一样，将这场战争看作一个机会，一个打破出身限制、改变命运的可能。
战争是残酷的，但它也打破了旧有的许多壁垒，提供了技能、教育（如GI法案的传闻）和可能的上升通道。
理查德沉默了。他从小生活在优渥的环境中，虽然父亲特纳对他要求严格，但他从未真正为生存和基本的上升空间发过愁。鲍勃的话，以及周围战友们眼中那种混合着希望、焦虑和孤注一掷的神情，让他第一次如此真切地触摸到另一个美国，一个与他出身截然不同的、由无数“鲍勃”组成的美国。这个美国，正在用血与火，为自己和后代争取一个不一样的未来。
他举起酒杯，里面残存着一点酒液：“为了能回家。” 他顿了顿，看着鲍勃，认真地说，“也为了…能有机会，去做你想做的事。如果到时候你还想来，雷明顿，或者其他我能说上话的地方，欢迎你来试试。” 他没有给出确切的承诺，但打开了一扇可能的门。
“为了回家！” 众人举杯，一饮而尽。帐篷外，英格兰的晚风带着寒意，而帐篷内，年轻人的心中，却燃烧着对生存、对胜利、以及对一个不确定但充满可能的未来的复杂渴望。霸王行动的阴影笼罩着每个人，而个人的命运与宏大的历史，即将在这片古老大陆的海岸线上，猛烈地碰撞在一起。
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