“来者何人？先生遮遮掩掩不肯请进来说话？莫不是背着我们收了旁的学生不成？”
说话者风度翩然，服如意龟甲碧罗袍，戴金莲冠，簪玉兰纱花，两条束发带垂在肩头，一双桃花眼似笑非笑，是柳既白的学生沈进喜，家中行六，人唤沈六郎，锦翮馆的音声博士。
沈进喜身为琵琶善才，又兼时俗引头者，坊间常言：长安街巷有廿五，市坊又有一零八，若将市坊之流风齐聚之，不及六郎真风流。自然，高门世家中人以为他不务正业、纨绔浪荡的也不在少数，他那师娘曹氏便是其中之一。
他见柳既白伫立良久，便起身打趣道：“外头风凉，可别冻坏了小师弟啊。”
“掌事送来些点心罢了。”柳既白眼底忧色渐浓，并不接他的诨话。
沈进喜登时会意，宫里来人了。
虽说锦翮馆名义上的掌事是桃金娘，但真正管事的却是音声博士沈进喜。今日为柳既白筹办荣休宴，他一早叮嘱过桃金娘不要叨扰，以免引人注目。
待柳既白回过身，沈进喜低声安慰道：“先生不必忧心，今日是为太常寺梨园物色乐伎人选，柳娘子不会入选的。”
后面的话，沈进喜没好意思说。柳娘子的琴艺在锦翮馆只能算中流，而锦翮馆每年能被选进宫的不过百之二三。
京中传的柳娘子擅琵琶不过都是看在恩师柳公的面上撮捧奉承罢了。
“阿梨同你一样，也是个倔性子。”柳既白摆摆手，示意他坐下。其实他是担心阿梨自个儿非要去不可。幸亏当年没听沈家那老头定什么童子亲，这小子若是和阿梨凑一对，二人争起来，人各一头，怕是没得把金刚钻掰两断。
沈进喜虽嘴贫专爱插科打诨，在他的这些学生里却是最聪慧好学的，也最为执着。
只可惜性情太过执着就变成了执拗。想起沈进喜是因何而放弃仕途，甘心做个没有品级的散官，柳既白轻轻叹了口气。
这声叹息落在沈进喜眼里却被误解成了另一层意思——老师还是放不下心柳娘子。
“学生自然明白先生疼爱柳娘子，但即便柳娘子当真入选进了梨园，成了天子门生，便是有了地位声势，且良人到了梨园至多待三年便可归家，对柳家有百利而无一害。旁人皆是趋之若鹜，先生为何避之如虎狼？”
“你还年轻，三年的确不算什么。”柳既白苦笑，“当年救过你的那位娘子，你可有眉目了？”
“不曾。”
“倘若我说，现在她就在这锦翮馆里，且立刻就要入宫去，你当如何？”
“先生......此话当真？”
“当年你为了寻她，甘愿弃了太常寺少卿的位子，非要去罔山求仙问道。照照铜鉴子，你那急不可待的样子可是与当年如出一辙？”
刚燃起的一小撮火苗顷刻被掐灭，沈进喜倍感失落。
当年少不更事，凭着一腔赤诚拜到罔山玉楼观下，以为入了宗门便能习得道法，寻到他心心念念的人。却不想玉楼观道人嫌他非十灵日生人，并不传他法术，却打发他去修习器乐。兜兜转转，术法只学了点鸡毛蒜皮，最终还是下了山。
而他找了那么多年的救命恩人，消失得如此彻底，一点蛛丝马迹都没给他留下。他几乎怀疑当年马车坠崖只是梦境幻影，那个能幻化成金翅鸟的娘子根本不存在。
沈进喜隔着衣襟触摸吊坠的形状，那是一块长命锁状的金匣子。里面盛放着一片细小的羽毛，他涂了鱼骨胶将之封存。如果一切皆是幻觉，这羽毛又从何而来？
他寻她确存了报恩之心，不过不是话本里那种以身相许的烂笔俗调。
何以报答救命之恩他确实没想好，但更要紧的是，他想拜她为师，讨教这样厉害的幻术，究竟是如何练成的。
在此之前，他只在书上读到过有关善眩人、幻术师的传说，什么“易貌分形”、“钵中生莲”，个个描绘得玄乎其玄，他却从未亲眼见过。
当今圣人忌神鬼之说，不喜幻术。沈进喜身为士族子弟却弃了仕途做这音声博士，为的就是暗中探寻民间善眩者，或许某一日他就能找到那位神秘娘子。
可惜直至今日，莫说寻到她，就连个会幻术的人影，他都没见着。
小厮送完点心便匆匆退下，撂下半边门虚掩着，风一吹露出一道缝，刚好能瞧见斜对楼的情景。
对面楼上坐着个郎君，看不出年龄。身形瘦长，绯色锦袍穿在身上如挂箬竹之上，腰间露出一截银面的鱼袋，额前缀着一撮鹤发，手执一条细长的骨鞭。肩头立着一只雪白的林鸮。
那郎君似察觉到沈进喜的目光，侧过身，鹰隼般的一双眼睛冷不丁与沈进喜打了个照面，嘴角上扬，眼神阴冷。
鹰睃狼顾，笑靥承颧，便是郑国公鱼合生，圣人亲卫，衙生军与神策军两军统领。
“桃掌事，不过一间曲室，咱家还进不得了？”
鱼合生一开口，声音虽不大，音色却婉转细长如鹩莺。沈进喜可以想见，用这样的一把嗓子唱《春阳曲》会如何动人。
郑国公生得一副好皮囊，又有这样一副好嗓子，可惜是个阉人。
沈进喜出身士族，一向痛恨这些阉竖，可听到鱼合生的嗓音，一时竟也有些晃神。这样的人物若是在云韶院做个乐官，也算个全其才能的美差。可身为宦官，恃权怙宠，染指朝政，那便是士族眼里怙恶不悛万夫所指的大罪人。
“哪有国公爷您要不得进的地方呢，就是刀山火海，您要去，婢子也得拿矬子磨平了、用水浇灭了，抬那金砌的大轿迎您。”
锦翮馆的掌事桃金娘俯低身，满面堆着笑回话，人却杵在“天曲”门前一动不动，丝毫没有让开的意思。
“只是今个儿背时......这天曲里有贵客。参曲空着呢，地方雅致不说，还比天曲开阔些呢！原是不待客的，但国公爷您大驾......”
郑国公权势滔天，可里头那位也是圣人亲点作为考校官来馆里挑人的，两头都是她一个小小掌事开罪不起的大人物。
“哦？”鱼合生挑起半边眉，微微偏过头，饶有兴味地盯着地上跪着的女子。她唇角的笑意暖融融的，大约敷了过厚的英粉，白点子落在眼睫上，更显得睫毛弯弯，如飞蛾触角般不住地颤动。
她很怕他，生怕得罪他。如今很少有人不怕他了，他手里握着衙生军和神策军，连圣人都有些忌惮。余下的人恨他，恨不得活扒了他的皮。可那有什么要紧，如今他想要的几乎都得到了。
就连她，想到那个人，他勾唇一笑。她再也不能拿他当狗一样使唤，招之即来，挥之即去。
贵客么？在他面前，除了圣人，又有何人敢称一个“贵”字？更何况里头那人同他一样，原也不过是为博圣人一笑的奴婢罢了。
鱼合生缓缓俯下身。弯曲的骨鞭蓦地抵住了桃金娘削瘦的下颌，冰冷坚硬，硌得肌肤生疼，强迫她仰面朝上，直视那双漆黑的眸子。
“桃掌事不妨告诉咱家。这‘贵’客，是谁啊？”
森白的脸忽然逼近，桃金娘一时间吓得吐不出一个字。分明春寒未消，手心已是黏腻潮湿。可一瞟见六郎君正往这边看，她紧抓着拖在地上的裙裾，逼自己冷静下来回话。
然不等她开口，曲室里的人先说话了：“请鱼监事进来吧。”
眼前人乍收回手，桃金娘跌伏在地上，不敢抬头，只见绯色袍裾曳过，门开了，鱼合生似条红鲤游进了天曲。
桃金娘刚放下的心又悬吊起来。
曲室里熏着浓重的奇楠香，整个房间空荡荡似只剩下缭绕的烟气。鱼合生厌恶地挥散鼻间的白烟。他的府邸不许燃香，这些贵族的玩意儿让他想起浸满香料的裹尸布、灵堂里香烛的气味。再好的篆香也
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会生烟。
白烟中浮现一张熟悉的脸，鱼合生攥紧了拳头。这个人他很多年没见了，只是偶然在呈给圣人奏疏中见到他的名字，其中自然不乏弹劾他的。
太常寺卿许鹤年，他的同年——太上皇还在位时，他是梨园的小部音声（1）里横笛吹得最好的那个。
当年鹤骨松姿的少年，鬓边已染霜白。从前梨园学艺的日子，原来已经过去三十年了。
鱼合生盯了他许久，终于还是许鹤年打破沉默：“请鱼监事坐。”便说着，搬来一个月牙杌子，与自己那个并排放着。
“过了寒食便是太上皇的千秋节，我奉圣人之命为坐部伎择选乐人排演法曲。记得当年鱼监事在梨园最擅歌技，不妨一道参看？”
许鹤年的轻慢，明眼人都瞧得出来，鱼合生如今已是圣人亲封的郑国公，他却仍称他以九品监事之职。
鱼合生装作若无其事，掀袍坐下。
就算鱼合生能在半日内定夺他的生死，他许鹤年依然瞧不上他。鱼合生知道，这样的人杀得死肉身、打不折骨头。
可他想打折的不只是他的骨头。
锦翮馆舞艺精妙者众多，选两个舞伎倒也容易。然而择选坐部伎的器乐演奏者却非易事：坐部伎不比立部伎，所排演乐曲皆是雅乐，且演奏时靠近天颜，对伎人的技艺、容貌、身形的要求都十分严苛。而锦翮馆又是以燕乐为主，因而许鱼陆续瞧了二三十个伎人，不是技艺有缺便是长得不够标志，过肥过瘦皆不得面见天颜。
“国公爷、许寺卿，这馆里弹琵琶的已经是最后一个了。”
门外响起桃金娘的声音，最后一个落选的伎人垂头丧气地提琴走人。他为此次校考足足准备了大半年，可谁曾想天降个人见人骇的郑国公，他一紧张，错了一个音。
许鹤年见馆中无人可用，便起身道：“辛苦桃掌事，我还要去左教坊走一遭。鱼监事请便。”
“慢着。”鱼合生缓缓道：“柳公的女儿呢？”
闻言，许鹤年停住了步子，又回来坐下。柳既白的女儿会弹琵琶，他有所耳闻，却不知她竟在锦翮馆学艺，许鹤年不免有些好奇。
不多时，桃金娘便牵引着柳娘子进了来。
柳娘子身着鹦哥绿紫缬纱袍，腰缠船形帔子，两鬓各梳一个髽髻，上头插满了时兴的“百不知”样式的金钗和梳篦，行动起来，坠下金穗子如春日里的迎春花摇曳晃眼。
许鹤年见她眉眼弯弯，笑起来眼儿似月牙，忽而觉得她有些面熟，但一时也说不上来像谁。
绿袍女子横抱曲项琵琶，调轴拨弦，唱起一支歌：
孤衾寒裘玄鸦，万籁千声时靡。
盈光一点春红，风烛不辨冬阳。
曲调是改制后的新声《流水芳菲》，是乐坊盛行的调子。只不过这词却是稀奇。许鹤年眉心一紧，宫中早年兴雅乐、遏燕乐，这首唱词因以六言，艳曲之列，不合律制，在三十年前便弃用了，且宫里排的词曲不外传，坊间鲜有人知。柳娘子春秋不过二十，怎会唱这个？
啪啪两记拍掌声，打断了演奏。鱼合生起身赞道：“歌似凤凰清啼，许寺卿以为如何？”
“柳娘子拨弦的力道属实大了些，作泛音偶有杂声。敢问柳娘子师从何人？”
鱼合生并不接话，转而试探柳娘子，“柳娘子可知这唱词的来历？”
柳娘子起身一福，嘴角掀起个不浓不淡的笑，答：“小女不才，不曾从师。唱词是阿娘教我的，只知歌名叫《冬阳曲》。”
“娘子倒是与丹阳长公主有缘。”听到曲名鱼合生眸光微动，却也笑道，“这支歌是当年太上皇所作，为祝丹阳长公主出生之日，阴雨初霁，忽然放晴。”
“下个月便是太上皇千秋节，丹阳长公主欲献曲祝寿，眼下还缺一琵琶手。柳娘子收拾停当，便同咱家去公主府吧。”