沈最摇了摇头，神色间恰到好处地露出一丝茫然：“晚辈也说不清楚到底发生了什么，我们正在探索后山的洞府，忽然间天旋地转，再睁眼时，已被送出了秘境。”
胡渊看着两人风尘仆仆、神色疲惫的样子，虽心中仍有疑虑，却也不便再多问。他沉吟片刻，挥了挥手：“罢了，你们先回去休息吧。”
两人行礼告退。
待他们的脚步声消失在门外，胡渊负手立在窗前，望着远处那座已消失在虚空中的秘境方向，久久不语。
夜风吹动他的衣袍，也吹不散他眉宇间的那一缕深思——这两个孩子，怕是隐瞒了什么。不过……既是他们不愿说，那便不问也罢。
窗外，月光依旧静静地照着。
回到小院，沈最却没有歇息的意思。
月光透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影。他坐在榻上，手中把玩着那枚幻月令，眼神幽深。
九死替劫术——这是他必须尽快握在手中的底牌。
次日一早，他便去了族库。
族库是一座三层石楼，由一头老狐镇守。沈最递上贡献牌，那老狐眯着眼看了他半晌，才慢吞吞道：“《基础傀儡术》……三百贡献点。灵材单子拿来。”
沈最递上早已备好的清单。老狐扫了一眼，眉头微挑：“养魂木？你小子想什么呢？那东西老祖那儿都不见得有！”
“那就算了，我先用桃木随便练练手。”沈最神色淡然。
老夫多嘴问一句——
“你要这东西，是不是想炼替死傀儡？”
沈最抬眼看他。
老狐摆摆手：“别紧张，老夫活了几百年，什么没见过？只是提醒你一句——那东西，伤神。心尖精血，神识复刻，一个不好就是神魂受损。你……自己掂量。”
沈最沉默片刻，郑重点了点头：“多谢前辈提醒。”
老狐深深看他一眼，没再多问，转身进了库房。片刻后，捧出一卷泛黄的兽皮典籍和一个沉甸甸的木匣。
沈最接过，神识一扫——典籍封面上，《基础傀儡术》四个古篆隐隐泛着灵力波动。木匣里整整齐齐码着各类灵材，唯独没有养魂木。
沈最接过木匣，点了点头，转身离去。
——
回到小院，他摊开那卷典籍，细细研读起来。
基础傀儡术入门并不难，难的是灵材昂贵，所以修炼者寥寥。按典籍所载，制作一个傀儡分为四步：躯干雕刻、灵脉疏通、关节制造、核心激活。
沈最取出一块桃木，开始了第一次尝试。
然而，当刻刀落下时，他才意识到这件事远比想象中复杂。
第一刀太深，木料直接崩裂。
第二刀太浅，纹路断断续续，不成体系。
第三刀、第四刀、第五刀……接连七八块桃木，全部报废。
沈最额角渗出细汗，手指因过度用力而微微发颤。他放下刻刀，闭目调息片刻，再次睁开眼时，眸中一片沉静。
再来。
小院的角落里，堆满了人形木傀儡。有缺了胳膊的，有断了腿的，有雕到一半突然裂开的，也有完成之后纹路错乱、一动不动的。
这一练，便是整整三个月，沈最终于造出了第一个能动的人形傀儡。
那是一个用桃木雕刻的小人，不过巴掌大小，粗糙简陋，五官都模糊不清。但当沈最后一道灵力打入，它竟颤颤巍巍地站了起来，迈开两条木腿，在案上摇摇晃晃走了几步，然后一头栽倒，再也动弹不得。
沈最却笑了。
他伸出手指，轻轻拨了拨那个倒下的木偶，眼中光芒闪动。
成了。
接下来的日子，他一口气又造了几十个。
从只能走五步，到能走十步，到能挥手、能转身、能跳跃……当第十七个木傀儡稳稳当当地在案上来回走了三圈，最后朝他抱拳行礼时，沈最知道，时机到了。
回到小院，他关上房门，盘膝而坐，将养魂木放在膝头。
窗外，天色渐暗。他没有点灯，就这样静静坐着，调整呼吸，运转灵力，将状态调至最佳。
当第一缕月光透进窗棂时，他终于动了。
灵力自指尖涌出，凝成一柄无形的刻刀。他拿起一段养魂木，刀落——
这一次，他的手稳如磐石。
养魂木极软，却又极韧。刀锋落下时，木屑如雪花般簌簌而下，每一刀都恰到好处——不深不浅，不疾不徐。繁复的纹路在木料表面渐渐浮现，如同人体的经络，密密麻麻，却又井然有序。
一个时辰后，躯干完成。
沈最低头端详，额角已渗出细密的汗珠。他抬起袖子随意一抹，继续下一步——疏通灵脉。
灵力缓缓注入纹路之中，如水流注入干涸的河道。养魂木原本暗淡的表面渐渐变得圆润丰满，隐隐透出光泽，仿佛有了呼吸。
“成了。”他轻声道，拿起第二段养魂木。
接下来是最磨人的“活节”。
活节，是将一小段养魂木雕刻成七十二个小小的圆球，在上面精细地雕刻上辅助贯通的经络联结点，用来连接各个关节——头、颈、肩、肘、腕、腰、髋、膝、踝。
七十二个小球，每一个只有米粒大小。要在上面雕刻出密密麻麻的经络联结点，稍有不慎就会前功尽弃。
沈最屏息凝神，一呼一吸都与刀锋同步。
第一个，成。
第二个，成。
第三个，成。
……
当他刻到第五十三个时，窗外已透进熹微的晨光。一夜未眠，他的眼睛布满血丝，手指因过度专注而微微颤抖。
他的手腕一抖，刀锋偏了一分——那粒米粒大的小球上，顿时多了一道不该有的划痕。
他闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眸中已恢复平静。
他拿起那颗小球，细细端详片刻——那道划痕虽深，却恰好避开了主要的经络节点，若是稍作调整，或许还能补救。
他提起刻刀，在那道划痕的基础上，顺势又添了几刀。原本的失误，竟被他硬生生改成了一道额外的纹路，与原有的经络隐隐呼应，反而多了一分灵动。
沈最长长吐出一口浊气，手心的冷汗已然湿透。
继续。
当最后一个脚踝关节完成时，窗外已是大亮。阳光洒进小院，落在满地的木屑上，泛着细碎的金光。
沈最没有停歇。他服下一枚丹药，闭目调息片刻，便开始了最后一步——注魂。