见李县令大腹便便走开后，祝清晏赶忙上前挽着祝朗的胳膊道：“爹，这李大人真是见人说人话见鬼说鬼话，当初您本不愿接下这门差事，李大人上门请了好几回您才答应的，说好了自己会常来监工，结果十天有个八天不见人，如今听他话里话外又把这责任推给您了，真是过分！”
“罢了，昨日我来园内察看时并未发现异常情况，发生今日之事也算我失职，清儿，你把这小兄弟带回家吧，让你娘做些吃食给他，衣服就从为父衣柜里拿一套吧。”祝父顿了顿又道：“别跟你娘提起此事，免得她担心。”
祝清晏点头道：“我明白，那您呢，不跟我们一块回去吗？”
“我要去一趟你佟伯伯家，你先回去吧。”
祝清晏点点头，扶起那小叫花子出了乐游园。
一路上祝清晏见这小叫花半声不响，以为他还在害怕刚刚乐游园中之事，便想着出言宽慰他几句。
“小兄弟，你叫什么名字呀，看你这个头与我差不多，应该比我小两岁吧？我叫祝清晏，今年十六。”
那小叫花有些扭捏：“我叫……叫栓柱，今年十五。”
“那你是得叫我一声姐姐。你的住是住所的住吗？”
栓柱摇摇头道：“是顶梁柱的柱。”
两个人你一言我一语地到了祝家。
祝清晏喊了几声娘见没人应，想着母亲应该是出去做工了，便从灶台蒸笼拿出一个馒头递给栓柱道：“你先坐一会吃点东西垫垫肚子，我去给你烧些热水，拿几件我爹的换洗衣服，你好好洗个热水澡去去乏，一路到稽州应是累坏了。”说着又给栓柱倒了碗水，怕他噎着。
栓柱一路上尝尽了人情冷暖，如今有个人如此待自己便怎么也忍不住心中酸涩落下泪来：“谢谢姐姐……”
祝清晏见他如此实在可怜得紧，为他抹去眼泪道：“好弟弟可别哭了，再苦都过来了，以后定会好起来的。”
栓柱点点头往嘴里送了口馒头，一串串泪珠滚落到馒头上被他咽进了肚子。
大约过了一炷香的时间，栓柱挽着过长的袖子，拖着裤脚出来了，祝清晏见那衣服松松垮垮挂在身上像是小孩偷穿大人衣服似的，不免扑哧笑出声。
“栓柱，你要是个女孩儿穿我的衣服大小就正合适了，我爹的衣服实在太大。”
正说着呢，祝清晏将视线转至栓柱的脸上，惊奇道：“哎呦瞧这细皮嫩□□红齿白的，倒还真像个女娃娃！”
谁知栓柱听到这话便皱着眉低下了头，面露难色似有难言之隐。
祝清晏原以为他是听见自己调侃有些不高兴，可转念一想心里却有了别的猜测。
“栓柱……你不会，真是个姑娘家吧？”祝清晏拉住他的手问道。
栓柱抽噎道：“姐姐，对不起瞒着你，只是一路上艰险，我若是不装成男孩，只怕要活不到今日了。”
祝清晏自是明白她的难处，为她抹去眼泪道：“妹妹莫哭，如今到了稽州不用怕了，安安心心做个姑娘，我去给你拿我的衣服来换上，准合适。”
穿回女装的栓柱更显得娇俏，两弯细眉雅致如远山，衬得双眸更是楚楚可怜，祝清晏看着欢喜得紧。
“好妹妹，你真是可人，想着那栓柱也并非你的真名吧。”祝清晏笑道。
“嗯，姐姐，我姓曹名秋阑。”
“雪清玉瘦，好名字呀，我唤你秋阑如何？”
“姐姐中意就好。”说着说着，秋阑有些消沉下去。
祝清晏知她是在为今日之事烦心，宽慰了她几句。秋阑惴惴不安道：“姐姐，我怕连累了伯父。”
祝清晏明白父亲人微言轻，今日一事恐怕无法全身而退，但他毕竟只是个建园人，想来重罚不到哪去，祝清晏倒是想起前一日父亲神色不安的情形更为忧虑，总觉得有什么大事要发生。
两姐妹正互诉衷肠时，祝母从外回来了，神色匆匆一进来便拉着祝清晏的手道：“清儿，我听说今天乐游园里发生了大事儿，你爹呢？没事吧？”
祝清晏知道今日乐游园内百姓都在场，父亲想让自己瞒着母亲可又怎么堵得住悠悠之口？
“娘，没事的，只是乐游园内有人扰了上官的雅兴罢了，您别挂心了。”祝清晏想起一旁的秋阑，拉着她对祝母道：“娘，这位是曹秋阑，她从丽县逃难来寻亲的，今日在外边碰上了，爹让我带她回家来暂住几天。”
“祝伯母安好，晚辈叨扰了。”
祝母见她眉清目秀颇有礼仪，笑道：“姑娘一路上受苦了，尽管在我家好好歇息。”
三人左等右等不见祝父归家，渐渐焦躁了起来，祝母攥着双手在堂前来回踱步，声音已有些颤抖：“清儿，你爹怎么到现在还不回来，不会真出事儿了吧。”
祝清晏从灶间出来道：“娘，您先坐下吃些东西吧，我做了些手擀面，吃完了我出去问问，秋阑，你也快来坐下。”
吃到一半，隔壁卖馄饨的肖四哥气喘吁吁跑进来叫喊：“不……不好了！祝大娘，清宴妹子，我在西市卖馄饨时听见路过的官差说祝大伯被人指证借造园发私财！现在正押着他上官府去了！”
话音刚落，祝母“啊”了一声便昏沉着向后倒去，清宴与秋阑急忙扶住她道：“娘您先别着急，待我先去看看究竟时怎么回事！秋阑，你在家帮我照看我娘，我去去就来！”秋阑连忙点头应下。
正当祝清晏和肖四哥向外跑去时，从外边来了几个县衙中人，手中执了张像是官府批令的纸，将其展开道：“官府有令，祝朗借着建造乐游园的名头中饱私囊，现来查抄祝家财物！”言毕便不顾房中众人入内搜查。
祝清晏揽着祝母分身乏术，肖四哥看不下去上前阻拦却被衙差推倒在地，他义愤填膺道：“你们这是土匪还是官差！”
“肖四哥！”祝清晏喊住他摇摇头，让他不要再出言挑衅，现在自己这边外无证据内无靠山，保住性命才是上策。
祝家向来清贫，官差搜了半天没搜出多少值钱玩意儿便悻悻离开。
祝清晏将祝母托付给秋阑和肖四哥后匆匆前往官府探听消息。她的发髻在推搡间已有些松散，可现在已顾不上什么“整装礼”，只能披散着头发上街。
跑至渡厄江边时，远远望见有火光闪动，是官差提着火把押解着祝父往这边走来，祝清晏仰头将眼泪吞进肚子里，迎着火光上前。
“爹！”
祝父听见叫声抬起了头，见是自己女儿，眼中的踌躇转为了坚定，他转身向一旁的官差请求道：“官爷，可否通融通融让我跟小女说几句体己话再跟你们走？”
那官差在稽州多年，对祝朗的为人有所耳闻，内心也并不相信他会在这种事上捞油水，便让人放开了祝父，同意让他们父女说几句话。
见祝父被放开，祝清晏赶忙上前握住了祝父的手道：“爹，到底发生何事？早上不是还好好的吗？您不是去佟伯伯家了吗？”
祝父微微笑道：“清儿，别担
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心为父，只是官府有些误会罢了。你娘呢，没事吧？”
“娘已听说此事，心绪不宁，刚刚还有几个官差来抄家，把家里整得乌烟瘴气，”说着往那几个官差瞟了瞟，眸中带着恨意，“我让她在家歇息了，肖四哥和秋阑照看着，哦对了，秋阑就是白天乐游园那个小叫花，原来她是个姑娘家！”
听到祝母无碍，祝父终于松了口气：“那就好，对了，清儿，他们去抄家时有没有打碎我平日素爱的那只青玉笔筒？”
祝清晏轻声道：“放心吧父亲，那只笔筒今日被娘拿出去清洗晾干还未拿进屋内，所以并未受到牵连。”
祝父点点头道：“那笔筒是你祖父的遗物，幸而得以保全，”他抬手抹去祝清晏腮边的泪珠，“清儿，为父昨日跟你说的话你可都还记得？”
“女儿都记得，此生不忘！”祝清晏扑进祝父的怀中，再也忍不住哭出声来。
“清儿，照顾好你娘，把我祝家的造园技艺精进传承！”
说罢祝父松开祝清晏，往渡厄江跑去，那帮官差反应不及，要去追时晚了一步，眼见着祝朗投身江河，只听扑通一声，水花四溅，黑黢黢的江面泛起几圈涟漪，最后复又归于平静。
“爹——”祝清晏大喊着往江边跑去，想要跳入渡厄江中寻得父亲的踪迹。
这时旁边一双精壮的手臂及时拉住了她，祝清晏试图甩开那人的桎梏：“你放开我！我要去找我爹！你放开我——”
祝清晏挣扎不得便反身咬住那人的手臂，咬得腮帮子都泛酸可那人还是不放，祝清晏无奈抬头望去，泪眼朦胧中看见抓她之人一双剑眉斜飞入鬓，目若朗星正紧紧盯着自己，正待她想看清那人面貌时却两眼一黑失去意识，祝清晏最后的记忆是一双手稳稳托住了自己。
回忆至此祝清晏不免心中酸涩口内泛苦，好好的一家人如今闹得家破人亡，父亲更是尸骨无存……
此时秋阑走进房内，看到祝清晏已经恢复意识软软靠在床头，便急忙过去坐在她身前道：“姐姐，你可算醒了，刚刚真是要把我吓死了！”说着便呜呜哭出声来。
“秋阑，我是怎么回来的？”
“肖四哥放心不下你孤身一人，便陪了祝伯母一会后前去找你，谁知最后是背着你回来的，肖四哥说了事情原委，没想到祝伯父他……伯母听后惊得直接晕了过去，你们俩那时都没了意识，肖四哥赶忙请了郎中来看，我刚刚一直在外边煎药呢。”
祝清晏拉过秋阑的手道：“秋阑，今晚幸好有肖四哥和你帮忙，不然我们母女两个真是叫天天不应叫地地不灵了。”
这时，祝母捧着青菜粥进来了，她吹吹冒着热气的粥道：“清儿，快趁热吃吧，折腾了一天肯定饿了。”
祝清晏接过粥碗喝了几口，尝试着开口道：“娘，事已至此，我们要不明天给爹立个衣冠冢吧，也算留个念想。”
祝母一听到祝父便泪流不止：“你爹他就是被官府给逼死的！他一辈子做人清清白白，不偷一株花草，不揩一滴油水，哪里会中饱私囊！他这是以死明志啊！当年出宫想着能过上安稳日子，哪知会到如此地步！”
“娘您别急，天一亮我就去官府击鼓鸣冤，这么晚了您赶紧去休息吧，这两天先别去接活了。”
祝母点点头回房去了，祝清晏见母亲走了才深吸一口气卸下劲儿来，这两天发生了太多事，实在让人心力交瘁，父亲已然离去，如若自己不撑起这个家，母亲要怎么办呢，还有父亲的遗愿……