临州城近北门处，有一间汉人开设的客栈，名为北思楼。临州四面群山环绕，苗人聚居，虽不及石溪镇商贸繁华，所幸此处物产丰饶，又毗邻银矿，不乏汉商往来，经营生意，这北思楼便是一例。说起来，汉人经商滇南，早有传统，只是近些年来，土司势力坐大，对往来商贾苛捐杂税，而汉商初来西南边陲，不通民俗，苗人也不知中原礼教，两方行事难免有所冲撞，加之魔教有意挑拨，以致汉苗矛盾日深。就拿这北思楼来说，掌柜是一位李姓寡妇，汉家女子，闺名多有避忌，故而邻舍多称其为李掌柜或李四娘。关于这北思楼与李四娘，临州城内多有传言，一说李四娘的父亲原是朝廷高官，只因得罪二十年前当权宦官曹正淳，被贬至此，客死他乡，为表追思，故而其客栈名曰“北思楼”；又一说这李四娘的丈夫原是江湖中人，只因在海外修习邪功，引来杀祸，逃难至此。可无论传言哪种是真，北思楼已在临州开了二十年，这二十年来，北思楼开门迎客、招待过往商旅，李四娘处事圆滑、八面玲珑，即可保得一己平安，又能将客栈经营得有声有色，邻人钦佩之余，也不免好奇这北思楼背后究竟有何势力作保，能在暗流涌动的临州城内站稳脚跟？
且说今日正午，北思楼门前有一苗家男子，徘徊逗留，男子盯着门前一副对联，喃喃吟道：
“此心一片磁针石，不指北方不肯休。”
男子颔首沉思片刻，最终下定决心，抬腿迈入客栈。
男子刚进大门，即见一名美貌妇人迎上前来，正是掌柜李四娘。李四娘早已注意到这名男子，眼下走近一看，只见这男子衣着寒酸，却神清骨秀、目蕴精光，即知非凡，于是将他引到一旁雅座，亲自为他斟了一杯香茶。
“客官大驾光临，小店不胜荣幸！请问是要打尖还是住店？”
李四娘热情招待，男子却不回答，反而闲谈道：
“这茶好香啊！小生愚见，茶水之香，一在茶叶，二在用水。请问掌柜煮茶之水，用的是河水还是井水？”
此话一出，只见李四娘忽地身形一僵，却又转瞬恢复如初，笑道：
“客官说笑了，无论河水、井水，皆是大明之水。”
二人交谈，皆将声音压得极低，即便是叫外人听去，只怕也是不知所云，但这二人早已心领神会。李掌柜眼波流转，又笑道：
“客官看来是懂茶之人！先父生前亦是爱茶，留下几盒珍品，知己难逢，不知客官可有兴致随我移步品鉴。”
“多谢掌柜，小生自当从命！”
说话间，男子已站起身，由李掌柜引领走入后堂。李掌柜将男子引至后堂一处偏僻角落，再看四下无人，对着男子跪地一拜。
“属下拜见大人！”
原来，这北思楼乃护民山庄设在临州的分舵，而这名苗家男子正是上官海棠。
护民山庄由护龙山庄沿袭而来，其制大体如旧，以京城为中心，各级分舵层层建制，每一级分舵皆由一位掌事之人率领数名、乃至数十名密探，遍布各地，密如罗网，组成一套迅速精准的情报系统。
这还不止，这套情报系统内部等级森严，上级密探能够掌握下级分舵的所有情报，而下级分舵所属密探却不知上级，同级分舵之间亦少有往来，以此防范外敌渗透。平日若有任务下达，则以令牌为信；可若生变故，遗失令牌，则以暗号联络。方才海棠与李娘子对答即是暗号。
护民山庄在滇南设有几大分舵，其中之一就是临州北思楼，李四娘作为掌事之人，品级甚高，与她同级的滇南几大分舵掌事人她皆认得，但从未见过“天地玄黄”四大密探，因此她不认得海棠。但海棠能主动与她对答暗号，足以证明位阶在李四娘之上，故而一入后堂李四娘当即对海棠跪拜。
海棠将李四娘扶起，开口急道：
“归海一刀在哪里？我要见他！”
此言一出，李四娘惊得合不拢嘴。她自然听过地字第一号密探归海一刀的大名。原本铁胆神侯在时，“天地玄黄”四大密探就是其座下直属，神侯伏诛之后，“天地玄黄”接任护民山庄庄主之位。据传四大密探各怀绝技，智谋出众，胆识超群，全庄上下密探无不仰为天人。可如今一个不过二十出头的年轻人却敢直呼归海一刀之名，言语间大有与其平起平坐之意，这叫李娘子如何不惊？
海棠一看李四娘讶异的神色，即知自己心急说错了话，于是马上改口道：
“是这样，我乃归海大人座下密探，如今有要事须向大人当面禀报，望掌柜行个方便，为我通报！”
“既然是归海大人的属下，为何不直接找他？更何况，归海大人昨夜已离开临州。”
“离开？他去哪里了？”
此话一出，海棠更急，竟想也不想地上前抓住李四娘双肩。海棠知道北思楼是护民山庄在滇南几大分舵之一，她料想一刀到了临州必定在北思楼落脚，故而寻来。海棠刚刚恢复记忆，身无紫玉令牌，于是以应急暗号表明身份，原本以为可以顺利找到一刀，岂料一刀已经离开。接连失之交臂，饶是海棠如何沉稳，也难免急躁，但她随即意识到自己的失态，连忙松手，后退一步。
“是这样，我原本奉归海大人之命，潜伏于南教之中收集情报。只是突生变故，与归海大人断了联系，但我确有要紧之事须马上禀报。眼下只能倚靠掌柜帮忙，为我寻得归海一刀。”
海棠此话说得聪明，她深知护龙山庄情报网庞大复杂，各级分舵依令行事，并无过多交集，就连应急暗号亦是相互保密，除非最高级别的密探方能知晓。海棠已用暗号表明身份，又借“秘密任务”为由，纵然李掌柜无法求证，想来也不敢怠慢，只要能够找到一刀，接下来的事情便好解释。
果然，只见李掌柜思忖片刻，开口道：
“也罢！既然大人说得出暗号，必是自家人，位阶也在我之上，属下自当遵命。只是这归海大人昨夜离去，不知所踪，眼下要找只怕需要些时间，大人不妨在小店等上一等。”
李掌柜这话说得有理，海棠也知此事不能着急，只好答应。随后，海棠跟随李掌柜指引，登上二楼，来到走廊尽头一间客房。推开房门，一股异香扑面而来，定睛一看，房屋四角以及中央的梨木桌上摆放着几盆白花。
“哎呀，好醇的酒香！这是什么佳肴？”海棠站在门外朗声问道。
“大人见笑了！这是滇南特产奶白酒。昨夜有位客人在此房内打翻酒坛，酒味还未散去。大人若是介意的话……”
“不会！酒香花香相融，最是沁人！”
海棠一边笑着，一边大步踏入房中。
“此处僻静，大人可在此放心休息。属下先行告退！”
说罢，李四娘掩上房门离去。
片刻之后，李四娘端着一壶热茶和饭菜返回，她敲了敲门，房内却无任何回应，她心中不安，直接推门而入，却见海棠正倚在窗边，手中摆弄着窗前白花，而窗外正巧一只信鸽飞过。
“大人还未休息吗？”李四娘笑着迈入房中，放下手中托盘，“大人莫急，属下已放出信鸽，相信很快便有消息传回。大人若是不嫌饭菜粗简，不妨先用膳！”
李四娘殷勤招待，可海棠理也不理她，只盯着窗边白花，伸手摘下一片花瓣，问道：
“素来听闻滇南之地，奇花异草甚多。敢问掌柜，这花叫什么名字？”
“哈，山涧野花，随手采来装点客房罢了，哪里有什么名字？”
李四娘不答反笑，又倒了一杯热茶，捧到海棠面前。
“此乃小店珍藏多年的普洱茶，大人不赏脸尝一尝吗？”
海棠浅笑，却不接过茶杯，反而手捻花瓣，双目直视李四娘。
“我听说，近年来滇南局势日紧，汉人经商多受土司与魔教掣肘。虽说北思楼乃护龙山庄分舵，但滇南边陲之地，想来也有庇护不周之处。你一人掌管偌大分舵，既要在此立足，不受怀疑，又要费心收集情报，想来也是不容易。”
“大人说的哪里话？食君之禄，为君分忧，既入护龙山庄，理当忠君护国，哪里敢言辛苦？”
“说得好，那我问你一句，叛主通敌，谋害同僚，该当何罪？”
此言一出，李掌柜顿时大惊，手中茶杯摔落，慌忙道：
“大人此话从何说起？”
“这花，以前我曾在一个名叫恶人谷的地方见过，是叫情痴草，对吧？”
这一下，李掌柜面色更是难看，海棠心中了然，继续道：
“说来可笑，我跟随名师学医，自以为遍识天下草木，却不想当年竟被这小小花朵所害，败于一个恶婆娘之手。事后我查遍典籍，这才知道此花名为情痴草，只产滇南，中原罕见，花香如酒，虽无毒，却可使人丧失内力，可谓防不胜……”
未等海棠说完，李掌柜已然按捺不住，右袖所藏软剑飞弹而出，刺向海棠胸口。可到底是海棠更快一步，只见她玉指一弹，手中花瓣化为利器，呼啸生风，直射李四娘左眼。李四娘连忙侧头闪躲，不由得剑势稍乱，海棠则瞬时双指紧夹迎面刺来的剑锋，转眼间已将对方制住。
那花瓣擦过李掌柜耳畔，削落一缕青丝。李四娘抚摸鬓边断发，忽然娇笑道：
“摘叶飞花，吹发即断，上官庄主暗器功夫果真了得！”
“你知我是何人？”
“上官庄主乃玄字密探之首、天下第一庄庄主，威名赫赫，全庄上下无不敬仰，小女子自然知道，只是庄主不知道小女子罢了。”
“你既知我的身份，为何还要害我？你可知道，背叛护龙山庄，是何下场？”
海棠声疾色厉，却不料换来一阵嘲笑。
“哈哈哈，护龙山庄？现在哪儿还有护龙山庄？铁胆神侯谋逆作乱，早已正法，你们四大密探也是乱臣贼子，现下就算取了你的性命，不但无罪，反而有功。”
“你胡说！当日是皇上下令要我们对抗义父，何来乱臣贼子一说？”
“哼，皇帝？皇族之人背信弃义，如今利用完了，自然卸磨杀驴。上官庄主想想那朱无视所作所为，难道还不明白？”
李四娘的话如同一把利剑，划开海棠心中伤口。李四娘眼见海棠面色有变，继续追击：
“说到底，还是那归海一刀聪明，早早投入南教门下，眼下就要做南教姑爷。既然情缘已尽，上官庄主何必还要苦苦纠缠，惹得如今……”
“你住口！”
李掌柜言语挑拨，惹得海棠胸中真气大乱，好不容易止住的心中虫咬般的疼痛再度发作。看李掌柜准时机，内力注入软剑，震开海棠，又同时左手一掌袭来。海棠胸口异痛难当，又被言语搅乱心神，一时竟反应不过来，被一掌打中右肩，连退数步，撞上墙角长案。
眼见海棠落了下风，李掌柜仍不收手，一剑刺来，海棠心道不妙，抬手发力，掀起长案，连同案上花草一并掷出。李掌柜本能脚步后撤，挥剑一斩，长案被一分为二，花叶四散，带有几分凌厉之势。李掌柜回想刚才的摘叶飞花，心有余悸，下意识地护住面门，却无异样，再回过神来，海棠已逃出门外。
李掌柜飞身追去，眼见海棠已穿过走廊，又一剑刺去。海棠听风辨器，头也不回，待剑锋堪堪刺到，旋身一闪，一把擒住李四娘手腕，脚下一绊，又一掌击中李四娘腹部，发力将她推落楼下。
李掌柜被海棠一掌打落楼下，撞翻一排桌椅，好不容易才稳住身形。一楼大厅本是饮茶餐食之所，宾客络绎不绝，这一闹必定惊动外人。果然，李掌柜还未回过神来，便听到接连的呼喊：
“快看，她拿着刀剑！”
“果然有古怪，昨夜肯定是他们搞的鬼！”
李掌柜尚未理清发生什么，已被一群苗人围住，客栈门口亦被围堵，赶忙抬头一看二楼，早已不见海棠踪影。
海棠返身往回跑，穿过走廊，撞开窗户，飞身落到后院。却不想，刚一落地，又被一群大汉围住。
这群大汉皆是客栈伙计打扮，手持刀剑，为首一人抱拳道：
“小的们奉命行事，望上官庄主莫怪！”
海棠心中叫苦，眼下自己刚刚恢复记忆，流落异乡，身边无一人相识，却人人认识她、要取她性命。虽然海棠武功高强，眼下却怪疾缠身，内力不济，而对方人多势众，正苦于无法脱身，却听见身后一声大喝：
“滚开，不许动她！”
只见不知何处突然蹿出一名苗家男子，手持数支蜡烛，向众人投掷，众人纷纷躲过，其中一支蜡烛落在后院稻草堆上，瞬间燃起。
“臭小子，敢多管闲事！”
为首汉子被阿凉激怒，海棠趁机脚尖一勾，踢起地上一根长杆，挑起燃烧的草堆向为首汉子抛去，那汉子本能地挥刀一砍，弄得火星四散，点燃院中其他柴火堆，顿时间，火势蔓延，浓烟滚滚。海棠趁乱，抓住阿凉往马厩跑去。
“阿雪……”
“逃出去再说！”
海棠发力，将阿凉扔上马背，自己亦飞身上马，用力一鞭。那马儿也颇具灵性，扬蹄一啸，纵身越过栏杆，撞开院门，飞奔而出。
二人策马疾驰，穿过街道，冲出城门，一路狂奔，终于逃至城外一处竹林方才停下。
“你没事吧？”
刚刚经历一场厮杀逃亡，阿凉惊魂未定，仍不忘关心海棠。不想他刚一回头，却见海棠手捂心口，面色惨白，还未等他喊出声，便一头栽下马去。
“阿雪！”
阿凉吓得赶紧跳下马去扶她，却见她已然疼得说不出话。阿凉连忙扶海棠靠着一棵翠竹坐好，解下腰间水袋递上去。
海棠虽心口疼痛难当，但好歹神志清醒，她接过水袋，啜了几口，接着闭目调息。片刻之后，心口疼痛总算减缓，面色也恢复几分。
“谢谢你，又救我一命！”
海棠见阿凉在一旁神色担忧，心中感激又愧疚。自海棠恢复记忆之后，心急寻人，抛下阿凉独自前往北思楼，本以为能顺利找到一刀，不想竟遭暗算。多亏阿凉及时相救，可海棠转念一想，不禁疑惑，问道：
“你怎么来了？”
“我……我来救你啊！”
这么一说，海棠想起在客栈里闹事的苗人，问道：
“那些闹事的人是你招来的？”
“是……”
“那你是怎么知道我会遇险？”
“我……我……”阿凉眼神左右闪躲，却始终想不到借口，索性把心一横，“我不知道的！我只是想去捣乱，让你找不到归海一刀……”
“你……”
“我知道你去那客栈是为了找归海一刀。昨夜花神之宴被搅乱之后，临州城里人心惶惶，苗人们聚在一起，说是汉人捣的鬼，我就顺势和他们说那客栈有坏人出没，和这件事情有关，没想到……”
“你不该这样做！你都说了眼下滇南局势紧张，人心惶惶，你这样造谣，想过后果……”
“我不管！只要能够留下你，我才不管什么后果！”
眼见阿凉如今固执，海棠心中愈发不安，她想不到原先那个淳朴善良的苗家小伙，为了她竟变得如此偏激。
正当海棠苦苦思索如何劝解阿凉之时，突闻竹林深处传来一阵豪迈笑声。那笑声如此洪亮，搅得满林竹叶纷纷落下，马儿受惊，挣脱缰绳，扬蹄逃去。海棠连忙将阿凉护在身后，只见竹林深处缓缓走出一名中年男子，此人皮肤黝黑、身材魁梧，手持一柄漆黑大刀，从其握刀姿势、手上老茧以及浑厚的笑声，即知来人是武林高手。
这男子看向阿凉，眼神颇为赞许，笑道：
“不错，有话直说，敢做敢当，这才是我们苗家汉子！”男子又看向海棠说道，“既然这位小兄弟如此情深，上官姑娘又何必执着过往？你若答应就此隐姓埋名，我也不用费力杀你。”
又来一个
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！海棠心中愤然，她想不通自己是如何惹上这一连串的杀身之祸，但她隐隐猜到与寻找一刀有关。事关一刀，海棠不禁头脑一热，开口道：
“若不答应，又当如何？”
“那……可就怪不得我。”
男子缓缓举刀，只一瞬，寒光乍现，刀气疾驰，海棠一把推开阿凉，自己也侧身躲开，刀气紧贴身体划过，瞬间就将她原先所靠的翠竹劈作两段。
“阿雪！”
“快走！”海棠背对着阿凉发声一喊，即向男子飞身扑去。
虽仅凭一刀，海棠已看出这男子武功之高，与自己不相上下。即使全盛之时，海棠也不敢夸口能胜男子，更何况眼下她身患怪疾，内力受阻。但海棠想到阿凉在旁，为了掩护他逃跑，只能奋起应敌。
海棠身形一纵，如利箭疾飞，一掌向男子胸口拍去，可还未等男子起手抵挡，她足尖一点，凭借绝顶轻功，已跃至半空，变掌为指，疾点男子头顶“百会穴”。那男子使出一招“举火燎天”，挥刀横削，海棠临机应变，双指往刀身一弹，借力翻身，落至男子背后，双掌拍向男子两腰“京门穴”。“京门穴”隶属足少阳胆经，乃人身大穴，若被拍中，后果不堪设想，海棠运掌如风，左右夹击，势在必得，岂料男子毫不闪躲，甚至头也不回。
只听“砰”的一声，如击败革，男子似乎早知海棠内力不济，以护体真气硬接两掌，他不过身形一晃，可海棠反被大力所震，只觉得体内气血翻涌，心中剧痛如噬，还未回过神来，只见刀影如山，已周身被笼罩在对手刀势之下。
海棠如同一叶扁舟被卷入狂风暴雨之中，左右摇摆，勉力闪躲，余光一瞥，只见阿凉仍在原地，不由大急，心神稍疏，对手已是一刀迎着脖颈削来。海棠大惊，使出一招“凤点头”，冰凉的刀锋贴着后脑，削下一缕青丝。这还不完，男子趁着海棠闪招身形不稳，左手迎头抓下。海棠急怒，反先出指迎上，疾点男子掌心“劳宫穴”。海棠此招本是败中求胜，可惜她气力消耗过甚，不仅指上劲力不足以往三成，而且攻势更缓，那男子看出端倪，五指一收，变掌为拳，大力擂下，海棠也只得在倏忽之间变指为掌，硬接一拳。
可海棠早已力竭，哪里接得住，被震得身形倒飞，男子仍不放过，追击而上。岂料他身形方动，两枚碧影迎面飞来，他举刀一挡，“叮叮”两声，两枚碧影左右分飞，一枚划破他的左耳，一枚擦过他的右眼眼窝，留下一道血痕。
这是海棠的最后一击，在身体倒飞之时取两片竹叶作为暗器射出，海棠师从无痕公子，暗器之技冠绝江湖，她本想奇袭废那男子双眼，为阿凉逃跑争取时间，可惜功亏一篑。如此一来，海棠已是内力耗尽，连连后退，撞上一棵翠竹，“哇”地吐出一口鲜血，动弹不得。
那男子被伤之后，更是愤怒，凶神恶煞地逼近海棠。就在这时，原本吓得呆立一旁的阿凉鼓起全部勇气，抓起一把泥土向男子面上一撒，趁其分神之际，拉起阿雪就往竹林外跑。
“阿凉……”
“临州城外有一条云江，我准备了竹筏，坐上那个我们就能逃走。”
二人拼力逃亡，那男子并未飞身紧追，却也没有放弃，只是不紧不慢跟在后头。逃出竹林，果然看见一条宽阔江河。眼见渡口就在前方，海棠却感到背后刀气逼近，她抱着阿凉翻身躲过，刀气擦着二人身体划过，以裂土之势，转瞬间将河滩上的巨石一分为二。
二人踉跄倒地，阿凉挣扎起身，拖着海棠要登船，却不料被海棠挣开，一掌打在胸口上。海棠以仅剩的全部内力，挥出掌风，一把将阿凉推上竹筏，随即捡起一枚锋利石子，割断缆绳。转瞬间，小小的竹筏如同一片落叶被卷入江中。
“阿雪——”
阿凉在竹筏上拼命呼喊，却敌不过湍急江水，一转眼，消失于茫茫江河之中。
眼见阿凉身影渐渐远去，海棠终是松了一口气，挣扎起身，靠在那块被劈开的巨石上，放声大笑。
海棠笑得悲戚、笑得令人心痛，男子缓缓走上前来，不解地看着她，问道：
“上官姑娘这是……”
“我累了……”
海棠渐渐止住笑声，取而代之的是放下一切的疲惫。她真的累了，对于这一次重生机会，她原是十分感激，可她也迷茫了。以往并非没有独闯江湖的经历，可那时的海棠心中有崇拜的神像、有支撑的信念、更有默默守护她的人，无论再大的困难都能撑过去。而如今，自那一夜神像破碎之后，她沉沉睡去，再次醒来却时移世易，熟悉的人不见踪影，自小赖以生存的护龙山庄早已变样，取而代之的是不明来历、却紧追不舍的杀戮。她亦奋力抵抗、挣扎、逃亡，却终是不敌。她愤恨地想到，这一个月四处奔波到底是为了什么？难道只是老天对她的折磨，将她带回世上，再受一次苦难。
“阁下要我性命，我就在这里，只求你放过阿凉。”
“无冤无仇，无足轻重，我杀他做什么？”
“多谢！”
“哈，我要杀你，你却谢我？”
“我看阁下刀势虽盛，却无杀气，想来只是奉命行事。”海棠苦笑道，“身不由己之苦，我也懂得。”
海棠话语之中，不见嘲讽，不见愤恨，更多的是感同身受的无奈。终于，那男子冰雕般的面庞有所松融。
“多谢上官姑娘体谅。不过，上官姑娘不想知道这杀身之祸因何而起？”
此话颇有试探之意，海棠并未理睬，反而抚摸起身后石头裂痕，感叹道：
“想不到，世上还有如此刚猛刀法！”
“这是我自创玄铁刀法，不知与归海一刀的绝情斩相比，何者更胜？”
再一次提到那个名字，海棠心口剧痛又增，她急切地望向那男子，却见对方嘴角的一抹嘲笑。
“不过，应该没有较量的机会，归海大侠很快便是我南教姑爷，我怎敢与他作对？”
“你是南教的人？是为石溪镇之事而来？”
“石溪镇算是多大的事情，值得这般计较吗？我今日前来杀你，其实，是归海一刀的命令。”
“你说什么……”
“这么说吧，归海一刀马上要与南教圣女成婚，不过他说与上官姑娘有过一段情缘，为免姑娘继续纠缠，也为免归海一刀在世人口中落下负心薄情的恶名，所以只能请姑娘……再死一次！”
男子言语恶毒，字字直指海棠心中痛处。只见海棠低头片刻，随后仰天大笑，这笑声与刚才的悲凉绝望不同，更带着几分爽朗释然。
“上官姑娘不信？”
“我是不信！”海棠言语坚定，“你说一刀要娶南教圣女，可你们南教对一刀又了解多少？退一万说，就算一刀对我已无情义，他也不会为了名声而要我的性命。一刀杀人无数不假，可他并非嗜杀成性，他以往杀人，不是奉义父之命，就是为求自保，怎么可能……”
“姑娘说的只是以前，你能肯定如今归海一刀不会改变，亦或是你根本看错。姑娘以前那样信任铁胆神侯，忠心不二，赴汤蹈火，换来的却是鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场，这难道不是一个道理吗？”
又一次被揭开伤口，海棠愤恨地瞪着男子，却无言反驳，半晌，只是惨然一笑，道：
“罢了，横竖我要死在这里，是非对错还有什么紧要？且让我再蠢一回吧！”
话已至此，男子不再多言，拔刀出鞘，举过头顶。
“姑娘放心，我出刀很快，不会让你受苦。”
这一句话，海棠已然听不见。她只觉得眼皮越来越重，心口疼痛到了极致，已然麻木，她见男子举刀姿势威武，恍惚想起那夜的雪飘人间同样美得可怕，往昔的种种情景如同走马灯在一一闪过，最终却化为那一抹玄色的背影飘落……
是幻觉吗？海棠在心中自嘲道，纵然死无所惧，仍有放不下的思念。若真是上苍怜悯，只求让她再见一次……