临州城北有一间客栈，名为“北思楼”，是护民山庄所设情报点，归海一刀宿于此处。北思楼掌柜之人是一名女子，姓李，诨名四娘，精明能干，老练通达，她得知一刀的身份，立即殷勤招待。一刀并不是恃权傲慢之人，只不过习惯了雷厉风行，径直选了一间客房，下令调阅南教卷宗，很快，酒菜和卷宗均已呈上。
一刀闭门查阅卷宗，卷宗记载：南教创立百年，乃滇南第一大帮，传至如今第四代教主名为花白凤，其有一女被封为“南教圣女”。
一刀阖上卷宗，心想这些情报倒和今日花天羽所说并无出入，可见她没有撒谎。一刀回顾过往，细细盘算，这位南教圣女费尽心机把自己骗来滇南，却不明意图，不过确如她所说，自己这一路上并没有受到任何暗害或是损失，这更让人疑惑南教目的，难道真是因为……
一刀想起花天羽率直的眼神，忽觉得面上一热。他努力赶走脑海中纷乱的想法，从怀中摸出一枚羊脂玉佩。玉佩在烛火下泛着温润的光芒，花纹因为反复抚摸而几近磨平。一刀记得，曾几何时自己也有过这样的眼神，海棠也有，那时他看着海棠，海棠却看着天涯，等到海棠注意到自己的心意，开始以同样的眼神回望他时，他却只顾着复仇，二人就在这样兜兜转转中几番错过，好不容易互通心意之时，海棠却已撒手人寰。
思念至此，一股钝痛涌上心头，一刀抓起桌上酒坛猛灌一口。瞬间，清凉的酒液浸湿他胸前衣襟，却无法平息他的悲痛。在一刀亲手埋葬海棠的那一刻，他也将自己的心埋葬。他曾说过，海棠是他的世界，是他黑暗人生中的唯一光芒，他愿意为了光芒付出一切。如今光芒消散，他曾想过自暴自弃，天涯却劝他，说海棠一定不愿见他如此。于是，一刀选择自我放逐，他游历四方，完成海棠行侠仗义的心愿；他遵守一辈子只听海棠的诺言，按照海棠所说放下仇恨、放下戒备，尝试着宽容地看待世界；他努力模仿海棠的言行，把自己活成“上官海”，而不是归海一刀。可即便如此，一刀仍然感觉到内心的空洞，他知道这洞永远无法补上，如此残缺的灵魂，又如何能够再去接受另一份感情……
翌日，一刀趁着天际微光出发，前往丽州。可当他一人一马行至北城门之时，远远看见一抹娇俏的身影。
“早上好！”天羽毫不生分地向一刀打招呼，笑容灿烂，犹如朝阳。
“你怎么在这儿？”一刀有些气恼，他特意早早启程，就是想避开天羽，岂料天羽早已等候在此。
“我怎么不能在这儿？这城门又不是你的。”
“我不是问这个，我是问……”一刀本想问天羽怎么知道他会走这道城门，但一见天羽笑嘻嘻地望着他，好像是他主动搭话，只能把疑问憋回肚子里。
而天羽看见一刀如此窘态，格格直笑。
“你是想问我为什么知道你会走这道城门，对吗？哼，这有什么难猜？从临州到丽州只有两条路，一条是走东川路，道途平坦，但要花费一个月；另一条是向北翻过凤鸣山，经石溪镇，不出十天就能到达。只不过凤鸣山被巫帮占据，一般人不敢走那条路。但你归海大侠肯定不会怕。而要进凤鸣山，就必须经过这道城门。你看，我是不是很懂你？”
天羽一脸得意地看向一刀，仿佛在等待他的夸赞，却没想到一刀黑着脸一言不发，她只好扁嘴道：
“你别这么凶嘛！我是好心来把糖枣还给你。”
“什么糖枣？”
“就是它啊！”
天羽说着把身旁的枣红色骏马牵上前来，正是之前一刀从江陵带来。
“上次我把你的马带走了，现在还给你。你看它浑身枣红色，又是女孩子，我就叫它糖枣。它挺喜欢这名字。”
天羽一边说着，一边抚摸糖枣的鬃毛，而糖枣似乎也和天羽混熟了，毫不抗拒，反而呼着气要舔天羽的脸。
或许是忿于自己带来的马儿如此轻易叛变，一刀翻了个白眼，一声不响地走出城门。而这一表情被天羽看在眼里，又是一阵窃笑。
二人就这样一前一后地上路。
凤鸣山山麓道路平坦开阔，景色优美，天羽走走停停，或是采摘花草，或是眺望风景，一刀不理她，反而看准时机，翻身上马，扬鞭而去。本以为这样可以甩掉她，却总是没跑一会儿就在前路被天羽截住。
“归海大侠，都说了这儿的路你没我熟。”
尝试几次无果之后，一刀终于放弃，任由天羽跟在身后。
日当正午，他们已经进入凤鸣山深处。山中林障遮天，空气湿冷，天羽有一句没一句地向一刀搭话，也不管对方理不理她。本来走得好好的，但行至一处河谷时，一刀突然停下脚步，对天羽开口道：
“叫你的人出来吧！”
“都说了，凤鸣山是巫帮的地盘，别什么都算到我头上！”
几乎同一时间，四周树影之后跳出十几人，他们皆是身穿苗人服饰，手持各式武器，转瞬便将一刀包围。为首之人手持狼牙棒，面向一刀握拳行礼。
“请问可是护民山庄归海一刀大侠？”
“是又如何？”一刀冷冷回应，眼神却转向身后的天羽。
可天羽早已躲开，跳到一棵大树。她悠然地坐在一枝树杈上，悬空摇晃双脚，惹得脚踝上银铃叮铃作响。
“先说好了，这些人不是我叫来的。不过，归海一刀来到滇南的消息的确是我散布。毕竟苗人尚武，只要打败天下第一刀，便能赚得不小名声。”
“正是如此，望大侠赐教！”
话音一落，十几人同时向一刀攻去。他们挥舞着各类兵器，长链缠锁，虎刀劈砍，还有人在外围不时冷箭暗算。一刀身处阵中，刀未出鞘，只凭身法左右闪避，却未落下风。只是一旁观战之人未免看得着急。
“哎呀，你在干什么？像这些不知死活的家伙，何必手下留情？”
其实一刀并非手下留情。这一年来，他游历四方，总是不时遇上寻衅挑战之人，或是为了莫须有的仇恨，或是贪图他天下第一刀的虚名。一刀深知这些人并非善男信女，他也不是迂腐伪善之辈，他只是觉得疲惫，疲惫地等待一个时机。
终于，当一刀为了闪避身后冷箭，横跃一步，一条长链趁机而上，缠住一刀脚踝。长链带有勾刺，没入一刀小腿，鲜血渗出，众人见机，不约而同地扑上。
就在此时，只见一刀眼神一凛，手中寒光一闪，众人只听见一阵断金碎玉之声，手中兵器皆已化为碎齑。紧接着，一股刀气横贯四方，林鸟惊飞。待到归刀入鞘，那十几名苗人皆已倒在血泊之中。
这十几人之中，有的手臂被斩，有的肋骨已断，却尚有气息，呻吟哀嚎。
其中有一名少年，原本站在外围放箭。看他模样未及弱冠，却颇有神力，能拉开百斤铁弓。岂料一刀仅凭刀气，就能将铁弓斩断，而少年已受刀气所震，倒飞出一丈开外。少年好不容易爬起身，却正好对上寒光森森的刀锋和刀客冰冷的眼神。
“回去吧！”一刀冷冷道，“回去侍奉娘亲，不要再做什么天下第一的美梦。”
少年仓皇逃跑。
此时，天羽也从树下跳下，绕着一刀上下打量。
“干什么？”
“你刚才为什么不杀了他们？”
“他们与我无冤无仇，为什么要杀了他们？”
“是啊，无冤无仇，他们就要来杀你，可你却不杀他们。传闻护民山庄地字密探归海一刀，性情冷酷，杀人如麻，今日一见，倒是名不副实。”
“哼，传闻？”一刀苦笑一声，不再回避天羽的眼神，反而带着些逼问的神色与她直视，“你又了解我多少？”
天羽竟一时答不上来。
正当天羽苦苦思索如何反驳之时，密林深处传出一阵带着诡异邪气的笑声。
二人循声望去，只见重重树影之后现出一道人影，他同样身穿苗人服饰，头戴雉鸡羽冠，面涂五彩油漆。
一刀从未见过此人，天羽却认得，于是开口讥讽道：
“我道是谁呢！原来是巫帮帮主。怎么着？手下太无能，只好由你这一帮之主亲自出面。这人啊，要是没本事，就乖乖躲在林子里，别出来丢人现眼。”
巫帮帮主并不理会天羽的冷嘲热讽，淡淡道：
“南教圣女大驾光临，我岂能怠慢？再者说……”巫帮帮主目光转向一刀，“天下第一刀大名鼎鼎，我等仰慕已久，特来拜见！”
话至此处，巫帮帮主忽然露出一抹意味深长的笑容。
“正所谓英雄难过美人关，此话果然不错！不过色字头上一把刀，我劝归海大侠小心些好！”
“你什么意思？”巫帮帮主的话越发难听，一刀已感不悦，手按在刀柄之上。
“这南教女人性子狐媚，归海大侠还是少惹为妙。就说眼前这位圣女，那头与黔国公府的狇小世子青梅竹马，这头却跑来向归海大侠献媚。”
“你说什么？”这下轮到天羽动怒。
“还有那教主花白凤，先是把狇老王爷迷得神魂颠倒，眼下又和狇二王爷纠缠不清。不过，听说大明皇帝即将在滇南实行改土归流，狇王府很快就要失去地位。啊，所以才要先找好下家，让自己的女儿来接近归海大侠，到时候母女共侍一夫……”
“让你胡说八道！”天羽气极，抽出腰间紫鞭朝巫帮帮主抽去。巫帮帮主闪身躲过，往密林深处逃去，天羽也飞身去追。
“喂！”一刀阻拦不及，转眼间天羽身影已消失在密林深处。一刀久经风浪，早已看出巫帮帮主存心挑衅，犹豫片刻，也追了上去。
天羽追至一处沼泽，远远望见巫帮帮主站在沼泽中央，飞身而起，手中长鞭如紫电破空，当头击下。巫帮帮主身形一纵，躲过长鞭，而天羽则落在沼泽中央。天羽刚一落地，四周枯叶之下立刻飞腾起无数毒虫，密密麻麻地向天羽涌来。
“哼，想对我用毒，可笑。”
天羽从怀中掏出一包药粉，向四周挥洒。果然，毒虫一时不敢靠近。但药粉有限，蠓虫的数量却像是无穷无尽。正值为难之时，背后一股刀气瞬间将毒虫荡开。一刀凌空一跃，伸手捉住天羽的肩膀要将她带离沼泽。巫帮帮主却趁机偷袭，袖中一只短箭射向天羽。一刀挥刀斩落，却不想那不是短箭，而是一条毒蛇，蛇身被一分为二，蛇头却还活着，转而一口咬上一刀肩头。
一刀迅速拔掉蛇头，运气封穴，以免蛇毒游走，却不免功力大减。
“哈哈哈——”巫帮帮主得意的笑声回荡林中，“天下第一刀也不过如此！归海一刀，你中了我的蛊蛇之毒，只有我的解药才能救你。你若乖乖求饶，我可以放你一马。但这位南教圣女……”
巫帮帮主目光转向天羽，凶恶毕露。
“你们南教欺人太甚，夺我巫帮地盘，逼得我躲进这凤鸣山内，今日你落在我的手上，我倒想看看花白凤要怎么求我？”
说罢，毒蠓拔出一把匕首，飞身向天羽刺来。而天羽面对直逼而来的匕首，将一刀护在身后，同时扔下手中长鞭。
“这是你自找的！”
眼见利刃将至，天羽却毫不躲闪，反而双掌一圈，巫帮帮主惊觉手中匕首如陷泥沼，进退不得。巫帮帮主诧异之际，天羽双掌一错，匕首脱手而去，紧接着，刀锋翻转，以一种极其诡异的角度刺入巫帮帮主的身体。
在巫帮帮主断气之前，只听见一句。
“能死在我南教移花接木大法之下，是你的荣幸。”
但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。今日，浩浩西南古林之中又添一缕游魂。
再将目光转回石溪镇。
夜近子时，月黑风高，阿雪按照计划便返回镇上查探。原本阿雪只想一个人去，阿凉却坚持一同前往，阿雪想到自己不熟道路，最终同意由阿凉向导。
二人依旧是从后门出，阿凉在前方带路，穿过几条复杂狭窄的巷道，
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又沿着水道走了一段，最终看见一座竹楼。
“这就是粮仓。”
二人借着房屋阴影隐藏自己，遥见竹楼悬于水上，正面火把通明，知道有人把守。阿凉挽起裤脚，正要下入水渠，却被阿雪拦下。
“你在这里等我就好。”
话音刚落，阿雪纵身疾跑，跃向水面。阿凉吓了一跳，粮仓竹楼临水而建，水面宽有数丈，常人决计跳跃不过。岂料阿雪身体轻盈，足尖一点，如燕子抄水，转眼间已跃上竹楼二楼。
跃上二楼，阿雪伏低身体，四下查看，寻到一处窗户缝隙，小心窥探，只见室内堆放许多麻袋和谷子，又有十数名男子，或年迈，或年轻，或正坐，或侧卧，从他们的服饰和发髻可以判定皆是汉人。
或许是因为夜风寒凉，一名男子起身走来关窗，阿雪及时决断，跃入房内。
“大家别怕！”
阿雪赶忙安抚众人，她的声音极富魄力，令人安心。室内众人原本都被这位不速之客吓了一跳，可一听她的声音，都不可思议地噤声不嚷。
“我是汉人，我是来帮你们的。”
此话一出，众人面面相觑，毕竟事发突然，谁也不敢相信一位素未谋面之人。
“公子看着面生，是从外地来的？”
“我……我的确不是石溪镇人。”
“公子即非本地人，也不知道此地发生何事？如何说是来帮我们？”
“诸位先听我说，我是今日途径石溪镇，知道此处发生瘟疫。眼下魔教巫师在镇上妖言惑众，要抓汉人少女火刑祭祀。我眼见不平，出手大闹祭台。如今，我已得罪南教巫师，又当众夸下海口，要一天之内寻得瘟疫救治之法。诸位都是石溪镇上的大夫，疫病初发之时必定接诊许多病人，对疫情更为了解，故而我斗胆前来请教。”
一番说辞，倒让众人安心不少，却也不能彻底消除警惕之心，片刻过去，还是无一人愿意开口。
“我知道诸位大夫不信我，但请听我一言！”阿雪调整呼吸，在脑海中组织语言，“如今石溪镇突发瘟疫，诸位居住于此，妻小皆在，这里便算是你们的家乡。故土有难，有谁能够置身事外？我今日是受镇长之托来此，镇长的女儿被捉作祭品，他为了女儿，为了镇上百姓苦苦哀求，也是他告诉我诸位大夫被关押在此。你们可以不信我，但如果继续沉默，就是坐以待毙。即便此时能够躲过一劫，却难保下一刻自己和家人不会遭难。”
“姑娘说得好，说得有理！”终于，人群中响起一阵苍老的声音。众人转身回望，只见一白须老者负手而立。
“宋大夫……”眼见还有人相劝，这位宋大夫只是挥手拒绝。
“人家姑娘家，又不是石溪镇人，尚且有侠义心肠，愿趟这浑水，我等世代居住石溪镇，哪有袖手旁观之理？”宋大夫见阿雪神色惊讶，捻须一笑，“姑娘不必如此讶异，老夫虽年事已高，眼神不济，却也阅人无数，姑娘为行事方便，男扮女装，可以理解。”
“大夫好眼力，我的确是女子，复姓归海。”
“归海姑娘有何疑问？”
“是这样。我今日在祭台之上，眼见一位少女发病，她先是手脚抽搐，后又咳喘不止。我为她诊脉，先是发现她的脉象急促，乃阳盛热实之象，再探，却又细促无力，乃虚脱之脉。晚辈医术不精，不解缘由。诸位大夫自疫病发生之时便在石溪镇中，想必诊症无数，故而请教诸位大夫高见。”
“姑娘所说症状，与镇上其他患者发病症状大体相同。患者先是抽搐昏迷，后咳喘不止，高烧难退，可若仔细观察，却发现患者大多手足如冰，气血虚弱，此乃体内寒热相争之症。”
“怎么会……恕晚辈冒昧，晚辈略通岐黄之术，也算遍览医书，却从未见过类似此次疫病怪症之记载。”
“如果这不是疫病呢？”
“宋大夫此言何意？”
此言一出，众人面面相觑，似乎仍有顾虑，但最终还是下定决心。
“姑娘如此聪慧，细想就能明白。历来时疫爆发，难办在于如何控制疫病传播感染，却从未见过如此复杂的脉象。但此次瘟疫，患者皆是呈现寒热相交两种脉象，显然不是天灾。”
“大夫的意思是……有人下毒！”
“也只有这个解释。其实，早在瘟疫爆发之初，我和几位大夫已诊出古怪。南教巫师来时，我们也曾说过此事，可南教巫师说我等危言耸听，又说汉人医术不精，将镇上大夫抓来，囚禁于此。”
“可南教巫师行事如此粗暴，镇上的百姓就不反抗吗？”
“唉……此次瘟疫爆发突然，传播又快，而且还有一桩怪事，就是感染疫病患者几乎全是苗人。巫师抓住这一点大做文章，说是汉人施妖法残害苗人，镇上百姓早已吓坏了，十之八九也就信了。”
“难怪巫师捉汉族少女火祭，无人敢出面反对。那请问大夫可诊断出患者所中何毒？有何解法？”
“说来惭愧！滇南之地，草药种类繁多，蛊毒更是何止万千，以我等医术，未能诊断是何毒物，甚至不明白为何能够在短时间内毒害这么多人，遑论解毒？”
言及于此，宋大夫不禁神色黯然，他小心翼翼地看着阿雪，却见她坚定无畏的目光，最终跪倒在地，双手抱拳。
“老夫知道此事于理不合，为难姑娘。可所谓医者，皆有济世为怀之心，想必姑娘也是如此，否则不会插手这等闲事。眼下我等被囚禁于此，无计可施，只能祈求姑娘圣手仁心，救救石溪镇。”
宋大夫言辞恳切，只是任谁都知此事艰难，若是就此拒绝，也无可厚非。却不想阿雪伸手扶起宋大夫，淡然一笑，道：
“海岳尚可倾，口诺终不移。我既答应管这闲事，自然不会半途而废。虽然眼下我不敢保证什么，但请诸位大夫相信，我定竭尽所能。”
自古言及侠义忠信之人，皆道男子。殊不知，女子心中亦有一份侠骨柔情。