亡魂。
只这两个字幽幽落入姜舒桐耳中。
凉风夹着雨丝飘过，吹得浑身发冷，她忽然觉得一阵天旋地转，晕眩感不断涌来。
眼前的一切开始模糊重叠，耳畔尽是嗡嗡的杂音，身体好似涌上一股无法抗拒的虚软和沉重，思绪也像被浸了水的棉花，慢慢地、慢慢地向下坠去。
像一捧吹落枝头的柳絮，姜舒桐忽然轻飘飘地软倒了下去。
发尾的兰花坠子在空中划过道浅浅的弧线，然后掉在青石板路上，啪嗒一声摔碎了。
彻底失去意识前，视线中晃过的，是那柄寒光闪烁的短剑。
-
雨声淅沥，姜舒桐意识一片混沌，却挣扎着撕扯出一片刺眼的亮。
连日不断地奔波赶路，再加上精神高度紧张，她竟有些分不清现实和梦境。
依旧是那些反反复复的画面。
冬日落雪，片片如鹅毛柳絮，一层一层覆盖了宫阙。
她跪坐在大殿中央，低着头，不言不语。
长明殿内，数百盏铜灯整齐摆放，烛火通明，雕龙金柱，晃得人眼花缭乱，每置身其中多一刻，便觉威压重一分。
上座之人的面容隐在冕旒垂下的珠串阴影后，模模糊糊看不得真切，可那声音却如同金玉坠地，字字砸得人心头寒凉。
“嘉宁公主温良恭俭，柔婉维则。今有章台侯世子，忠勤敏达，特赐婚配，以彰殊荣……”
一字一句，金口玉言，就这般宣告了她此生的命运。
不要，我不要！
我不要嫁！
什么忠勤敏达，那章台侯世子分明是个不学无术、残暴无能的恶人，成婚不过两月便敢对她加以辱骂，稍有不顺更是拳打脚踢。
她想张口，她想反驳，可喉咙如同被沉重的链子死死锁住，发不出一点声音。
阿姐，阿姐。
若是阿姐还在，岂会让她受这样的委屈。
若是阿姐还在，她怎会被逼得一杯毒酒了却此生。
若是阿姐还在……
这皇位岂会轮得到三皇兄来坐！
可是。
可是阿姐已经失踪了，就在两年前南下剿匪的时候。
“阿姐……”
姜舒桐将小脸埋在被子里，双目紧闭，难受得浑身颤抖。她嗓音细弱哽咽，无意识地小声呜咽着，泪珠小颗小颗的、要掉不掉地挂在睫毛上。
恍惚中肩背疼痛难忍，她迷迷糊糊地半睁开眼，隐约瞥见朦胧的光亮，这时远处慢慢悠悠传来了一声接一声的梆子响。
三更了。
入眼是陌生的低矮房梁，空气中弥漫着一股淡淡的霉味，屋子里灯光昏暗，陈设简陋，入目除了一张方桌和两把椅子别无他物，看起来很久没人住过了，好几处都积着薄薄的灰尘，风一吹便飘起来四处飞。
她控制不住的咳嗽两声，撑着手臂艰难地坐起身来。
“嘶啊……”
小臂处传来尖锐的疼痛，她疼得忍不住一缩手，小心翼翼地掀开衣袖查看，却微微愣了一下。
白皙细嫩的小臂上缠着干净的白布，已然被人妥帖整齐地包扎好了，只是经她方才一用力，又微微渗出些血迹来。
“还说要杀我。”姜舒桐吸吸鼻子，小声嘟囔道。
钻出被子，她才发觉屋子里暖融融的，再探头四下望了望，湿透的外裳已经挂在衣架子上晾着，雨浸湿的绣鞋也整整齐齐地放在炭火旁烤干了。
她慢吞吞的穿上，忍着肩上的疼痛下了床，在晦暗的光线里，摸索着拉开那扇虚掩着的房门。
夜风携着雨后湿润的草木气息扑面而来，一弯弦月斜斜地挂在东边屋檐上，清辉洒满整个小院。
少年坐在院中央的小石桌前，手里依然拿着那把短剑，他眉眼低垂，动作专注，攥着一方帕子擦得很认真。
“醒了就走。”
清朗的声音响起，他头也不抬，面无表情，只一心一意擦着自己的宝贝短剑。
姜舒桐才意识到，自己竟不自觉地看着他出了神，耳根不禁染上些许微红。
“可你不是说……”
“吓唬你的。”
举起来欣赏几眼，他满意地收剑入鞘。
“你救我一次，我帮你杀了那些追兵，我们扯平了。”
她抿着唇想了半晌，局促不安地开口道：“可我不认识回客栈的路。”
听见这话，少年有些诧异地抬头看她，“你要回客栈？”
她茫然点点头。
不然呢？
他嗤笑一声。
“要命的话，劝你别回去。那地方现在里里外外全是眼睛，你那婢女若识相，也不会送死去那寻你。”
他说一字，姜舒桐的面色便更苍白一分。
“可是……”
她想说什么，却又觉得无计可施。
青雾至今未归，她自己孤身一人，身上什么都没有，她该怎么办，她又能去哪里？
“她说好了会去寻我的。”
青雾很厉害的，她承诺的事情从来没有办不到的。
或许在等等，再等等呢。
姜舒桐心里有些不知所措，她手指反复摩挲着脖颈上一根细细的丝缎红绳，再三犹豫。
过了许久，她轻轻开口，仿佛终于下定了决心。
“你保护我吧。”
少女眼含着泪，发丝被风吹动，一下一下地擦过眼眉。
她声音轻缓，一字一顿道：
“我要雇你，雇你帮我找到青雾，雇你送我去南陵。”
姜舒桐一把从衣襟领口里扯出那根红绳，红绳夹着金线三股拧作一根，末端衔着一枚小巧繁复的平安锁。
商队走南闯北，风沙里讨生活，随队的女眷自然不会带这些叮当作响的精细物件，因此姜舒桐身上的钗环首饰在早前跟着他们入城时便尽数卸下。
如今她身上最值钱的东西，便只余下这件常年贴身佩戴的平安锁。
这是出生时母妃亲手为她带上的，世间只此一件，价值连城。
“此物作为定金。”
少女声音又轻又软，“可不可以？”
姜舒桐垂着眼睫，眸光水润润的，满眼都是不舍，将东西一把塞到他手里，便匆匆转头掩去眼角的泪。
少年打量着手中的金饰。
小小的一枚，不过孩童掌心大小，锁芯中空，细细的金丝以赤金累丝工艺层层叠叠，巧妙地编结成两株缠枝并蒂莲，花心处各镶嵌着一枚殷红的宝石，形态极妍，栩栩如生。
他自幼便行走江湖，这么些年，高门大户不知见了多少，有钱有势的富商更是数不胜数，自然一眼就看得出这平安锁并非凡品。
通体剔透，极致精巧，雕刻的功夫更不是寻常匠人所能为的。
再看面前这姑娘，虽穿着一身半旧的暖杏色衣裙，可衣料异常细密匀称，领口和袖口以同色丝线绣着隐晦藏色的缠枝暗纹，露出的一节手腕纤细白皙，面容细腻莹白，眉眼间更是难掩几分天真娇憨。
这绝非什么寻常人家能养出的小娘子。
是个小麻烦精。
他果断摇头。
“这种没意思的活，我可不接。”
少年转身就要走。
“等等！”
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她一着急，便忍不住唤出了声：
“师无棘！”
那人果真骤然转身，似笑非笑地盯着她，视线扫过她依旧有些苍白的小脸，“你知晓我的名字？”
“昨晚在窄巷的时候。”
姜舒桐清清嗓子，努力让自己显得镇定些，“我听见那人咒……叫你了。”
“师无棘。”
姜舒桐伸出五根纤细白皙的手指，在空中晃晃，杏眸满是认真。
“再加五百两。”
师无棘哼笑一声，琥珀色的双眸打量她片刻，“说了不去就不……”
她再添筹码，“七百两。”
声音顿了顿。
“黄金。”
“……”
“谁说不接，”
话锋忽而一转，师无棘果断颔首，“我接的就是这种有意思的活。”
少女骤然笑开，一双杏眼弯成了月牙，眼中光华流转，明媚生辉。
“那就如此说定了！”
她拉过少年的手，指尖一笔一划地在他手掌写字。
“我叫姜舒桐。”
声音泠泠悦耳，带着点稚气的娇俏。
“你将我安全无虞地送至南陵寻到阿姐，事成之后，莫说是七百两，便是一千两，我阿姐也出的起。”
师无棘：“那就一千两。”
姜舒桐：“……还是七百两吧。”
-
“你真要带上这个小拖油瓶？”
天边刚刚有些蟹壳青的微光，勉强能看清小院外密密麻麻的树影。
蒙面的黑衣男子翘着腿坐在屋檐上，手指间转着一枚飞镖，不出声的时候，几乎融进尚未褪尽的夜色中。
师无棘站在院中，斜倚着半掩的房门朝里屋望了一眼，借着微弱的烛火看清床上那一小团隆起的身影。
榻上的少女已经裹着棉被睡着了，几缕青丝落在颈间，随着均匀的呼吸微微起伏。
他侧手将门关得更严实些，飞身上了屋檐，坐在那男子斜对角。
“韩齐，你来干什么？”师无棘言语冷漠，面上更是没什么表情。
韩齐压低声音，又重复了一遍：“你真要带上她？”
他拧着眉头，“楼主近几个月派给你的任务显然是愈发棘手了，事情进展到如今，她怕是已经开始怀疑你了，你若是带上这女子，唯恐行动更加不便。”
筹谋多年，若是在此时走漏风声，岂不是功亏一篑。
“更何况，再过两个月便是半年期限，那蛊虫发作起来全身经脉逆行，你势必要回去楼里泡药泉，这事儿可半分都耽误不得。”
师无棘斜睨他一眼，捏着那块珍贵的平安锁在熹微的晨光中晃晃，光影折射，碎金一般地映在他高挺的鼻梁上。
“那怎么办呢？”
他嗓音冷冷，眼睛里没什么情绪，唇角却微微弯起。
“她可是我的救命恩人，而且。”
师无棘顿了顿，声音忽地带上一丝微薄的笑意：
“她给的太多了。”
韩齐：“……”
他一把拽下脸上碍事的面罩，深深吸了一口气，强忍着心里想要揍他的冲动。
不生气，打不过。
打不过！
“放你大爷的狗屁！”
劝了自己半天，韩齐到底还是没忍住破口大骂。
“青州那场火不就是你自己放的吗！一千五百两银子不止买了那青州知府的狗命，竟还让你一箭双雕，捡着了一个天仙姑娘！”
师无棘走上前，拍了拍他的肩膀。
“嘘——小声些。”