这座大齐皇帝寝宫，此刻寂静得可怕。浓重的药味弥漫在空气里，混杂着熏香，形成一种令人窒息的气息。
外殿，刘勇坐在值房里，手里捧着一卷经文，看似在默诵，实则耳朵竖着，听着内殿的动静。他是司礼监首席秉笔太监，宗师巅峰修为，实际是大宗师初期——这是只有极少数人知道的秘密。
内殿，龙床上躺着卫苍穹。
这位统治大齐四十多年的皇帝，此刻瘦得只剩一把骨头。蜡黄的脸上布满老年斑，眼窝深陷，呼吸微弱得几乎听不见。只有胸口偶尔的起伏，证明他还活着。
冯保站在床边，手里端着药碗。他是东厂督主，也是大宗师初期，但此刻像个最恭顺的奴婢，小心伺候着。
“陛下，该用药了。”冯保轻声说。
卫苍穹眼皮动了动，没睁开。冯保用小勺舀起药汁，一点点喂进皇帝嘴里。大半都从嘴角流出来，染湿了明黄枕巾。
喂完药，冯保用丝帕擦拭干净，退到一边。
刘勇悄无声息地走进来，两人对视一眼。
“陛下今日如何？”刘勇问，声音压得很低。
“清醒了两次，每次不到半刻钟。”冯保道，“问了一次太子在哪，问了一次秦王在哪，没问别的。”
“太医怎么说？”
“太医署三位院判轮流值守，都说……撑不过三个月。”
刘勇点头，没有表情。
两人都是卫宏元的人，对皇帝的生死早已看淡。他们现在要做的，是按照计划控制消息，制造迷雾。
“太子那边的人，今日又来了。”冯保道，“问陛下病情。”
“你怎么说？”
“我说陛下服了金丹，精神稍振，或许能拖到夏天。”
刘勇笑了：“秦王那边呢？”
“秦王的人也来了。我说陛下呕血不止，恐难逾旬日。”
两人又对视一眼，都明白对方的意思。
让太子觉得皇帝还能撑，让秦王觉得皇帝快不行了——这样两边的判断会出现差异，行动节奏就会错开，但都会加紧准备。
“还有，”刘勇道，“皇后今日要来探望，被我挡回去了。我说陛下需要静养，任何人不得打扰。”
“宇文太妃那边呢？”
“也挡了。”刘勇顿了顿，“不过宇文太妃通过采买太监递了张条子，应该是给秦王的。内容不详，但八成是催促他动手。”
冯保冷笑：“宇文家都灭了，她还做着太后梦。”
“人之常情。”刘勇淡淡道，“等事成之后，这些人……都要处理干净。”
内殿里沉默片刻。
龙床上传来微弱的咳嗽声。卫苍穹醒了。
“谁……谁在……”皇帝的声音嘶哑如破风箱。
刘勇和冯保立刻上前，跪在床边。
“陛下，是奴才。”
卫苍穹睁开眼，浑浊的眼珠转了转，看清了两人。
“刘勇……冯保……”
“奴才在。”
“朕……朕还能活多久？”皇帝问得直接。
刘勇垂头：“陛下洪福齐天……”
“说实话！”卫苍穹忽然激动起来，挣扎着想坐起，却无力倒下，又是一阵剧烈咳嗽。
冯保连忙上前，轻拍皇帝后背。
等咳嗽稍缓，卫苍穹喘息着，盯着两人：“你们……你们是朕最信任的人……说实话……”
刘勇沉默片刻，低声道：“太医说，若能静养，或可延至年末。”
“年末……”卫苍穹闭上眼睛，眼角有泪滑落，“朕……朕还有那么多事没做……太子不成器……秦王有野心……老三老四老五……都不安分……”
他喃喃自语，声音越来越低。
“老十呢……”忽然，他问。
刘勇心中一凛，面上不动声色：“十殿下在静安苑，每日为陛下祈福。”
“老十……”卫苍穹睁开眼睛，眼神有些恍惚，“那孩子……像他母亲……善良……懦弱……”
刘勇和冯保都不说话。
“若是老十……若是老十……”皇帝说了半句，又停住，自嘲地笑了，“罢了……朕糊涂了……老十那性子……镇不住这江山……”
他闭上眼睛，不再说话。
刘勇和冯保等了一会儿，确认皇帝又睡着了，才起身退到外殿。
“陛下刚才那话……”冯保低声道。
“只是随口一说。”刘勇摇头，“陛下现在神志不清，说的做不得数。”
“也是。”
两人回到值房，继续值守。
长春宫，皇后寝殿。
朱皇后坐在主位，保养得宜，但眉宇间有挥不去的愁容。她是成国公朱定邦的妹妹，太子、赵王、晋王的生母。
此刻她面前跪着个太监，是她在乾元殿的眼线。
“陛下真的谁都不见？”朱皇后问。
“回娘娘，刘公公和冯公公把得严，连太医都要他们点头才能进去。”太监低声道，“奴才只能远远看着，听不清里面说什么。”
“陛下病情到底如何？”
“奴才看见太医署三位院判轮流值守，药一日三副，从没断过。陛下……陛下已经下不了床了。”
朱皇后脸色发白。
下不了床……那就是真的不行了。
“太子知道吗？”
“太子殿下应该知道一些，但具体病情，恐怕也不清楚。”
朱皇后沉默许久，挥挥手：“下去吧。继续盯着，有任何动静，立刻来报。”
“是。”
太监退下后，朱皇后独自坐在殿中，手指紧紧攥着帕子。
皇帝若驾崩，太子登基，她就是太后——这本该是她期盼的事。可现在，她心里只有不安。
秦王虎视眈眈，楚王、鲁王各有势力，就连她的亲儿子赵王、晋王，似乎也有想法……
“业儿……”她低声唤太子的名字，“你可一定要成啊……”
永寿宫，宇文太妃寝殿。
宇文太妃是宇文卓的妹妹，二皇子秦王的生母。宇文家被灭后，她在宫中地位一落千丈，但靠着秦王的暗中接济，还能维持体面。
此刻她也在见眼线。
“秦王那边有消息吗？”宇文太妃问。
“回太妃，王爷派人传话，说一切都准备好了。只等……”
“等什么？”
“等乾元殿的消息。”
宇文太妃点头，从妆盒里取出一支金簪，递给眼线：“把这个带给秦王。就说……就说他母妃在宫里等他。”
“是。”
眼线退下后，宇文太妃走到窗边，看着乾元殿的方向。
“陛下……”她轻声道，“您可要撑住啊……至少撑到谨儿动手……”
她不是盼皇帝活，而是盼皇帝死在合适的时间——在秦王准备好之后，在太子登基之前。
各宫各殿，暗流涌动。
陆太妃（三皇子楚王之母）在佛堂念经，祈求儿子平安。
苏太妃（六皇子凉王之母）在写信，联络昆仑派旧部。
沙太妃（八皇子淮王之母）在接见万象宗幸存弟子。
每个妃嫔背后，都有一个皇子。每个皇子，都有野心。
而这些，都被赵忠的监控网络看在眼里。
静安苑。
赵忠向卫宏元汇报宫内情况。
“皇后在担忧太子，宇文太妃在催促秦王，其他太妃各有动作。”赵忠道，“不过刘勇和冯保控制得严，她们都得不到准确消息。”
“皇帝那边呢？”
“陛下今日清醒两次，问了太子和秦王，还问了主子您。”
卫宏元抬眼：“问我什么？”
“说您善良懦弱，镇不住江山。”
卫宏元笑了：“陛下看人真准。”
赵忠不敢接话。
“继续控制消息。”卫宏元道，“让太子觉得皇帝还能撑，让秦王觉得皇帝快不行了。两边都要急，但急的方式不同。”
“奴才明白。”
“还有，各宫太妃那里，盯紧点。特别是皇后和宇文太妃，她们若有什么动作……及时处理。”
“是。”
赵忠退下后，卫宏元走到院中。
四月的夜晚，还有些凉意。他抬头看天，星空璀璨。
乾元殿里那个老人也曾雄心壮志，统治万里江山四十余年。可现在，只能躺在病床上等死，连自己的儿子们在谋划什么都看不清。
“父皇……”卫宏元低声自语，“您放心，我会把江山……管好的。”
不是继承，是夺取。
用鲜血和阴谋夺取。
他转身回屋，在书案前坐下，提笔写信。不是给谁的，只是练字。
写的是：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
一字一顿，笔锋沉稳。
乾元殿，夜半。
卫苍穹忽然惊醒，剧烈咳嗽。刘勇和冯保连忙上前，一个扶起皇帝，一个端药。
咳了半刻钟，才缓过来。皇帝脸色惨白如纸，嘴角有血丝。
“朕……朕梦到了……”他喘息着说。
“陛下梦到了什么？”刘勇轻声问。
“梦到了……太祖皇帝……”卫苍穹眼神迷茫，“太祖说……大齐江山……不能乱……不能乱……”
刘勇和冯保对视一眼。
“陛下，大齐江山稳固，不会乱的。”冯保安慰道。
“不……你们不懂……”皇帝摇头，“朕的儿子们……都在等朕死……等朕一死……他们就会打起来……”
他忽然抓住刘勇的手，力气大得不像病人：“刘勇……你是朕最信任的人……朕若走了……你要帮朕……帮朕看着……不能让他们毁了江山……”
刘勇低头：“奴才遵旨。”
“还有……老十……”皇帝又想起那个懦弱的儿子，“老十若活不下去……你……你帮帮他……给他个安稳……”
“奴才明白。”
皇帝松开手，躺回床上，闭上眼睛，喃喃自语：“朕这一生……对得起祖宗……对得起江山……唯独……唯独对不起……”
声音渐低，终于睡去。
刘勇和冯保站在床边，看着这个曾经叱咤风云的帝王，如今只剩一副枯骨。
“陛下刚才的话……”冯保低声道。
“临终胡言罢了。”刘勇面无表情，“走吧，别打扰陛下休息。”
两人退出内殿。
值房里，烛火摇曳。
刘勇铺开纸，提笔写密报。
“陛下时日无多，神志时清时糊。今日提及主子，嘱托照拂。太子、秦王及诸王皆在暗中准备，宫内外气氛紧张。奴才与冯保已完全控制乾元殿，消息迷雾持续制造。请主子示下。”
写完，他用蜡封好，交给亲信太监：“送到静安苑，亲手交给赵忠。”
“是。”
太监退下后，刘勇独自坐在值房里，看着跳动的烛火。
乾元殿是铁幕。
而他和冯保，是守门人。
这门，只为一个人开。