苏有青连连摆手：“真是言重了，我也没做什么。”
梅画正色道：“姑娘对我们实有大恩，这两日的包裹里尽是些好东西。”
苏有青很怕这般客套话，赶紧扯开话题道：“小梅方才说的是什么？锅里炒草？”
小梅冲着苏有青咧开嘴笑，又重复了一次：“是‘路边草，锅里炒’。”
望着小梅说话间乱飞的黄发，梅画摸了摸她的脑袋，道：“是我们这边的一句话。那时候小梅还小，不爱吃饭，村里的读书人便编了几句俏皮话哄她。”
觉出梅画的动作，小梅又转过头来朝画姐姐笑。梅画温和道：“再吃几口？”
“我已经吃饱啦。”小梅道。
“吃饱便好。”梅画依言放下筷子，也不吃了，转而从锅中舀起一杯热水，探出杯壁的温热后便一口灌下。
见梅画连喝好几杯水，苏有青心念，看来当时是真伤透了嗓子，现下估摸犯了干痒难耐之症，只好心急得直接喝那蒸菜余下的水了。
梅画瞧有青姑娘似是想事想出了神，招呼她道：“不尝尝自己的手艺吗？”
苏有青这才反应过来自己手中还握着几根筷子，是方才开锅前梅画递给她的。
苏有青将筷子架到锅边，道：“我这几日肠胃不适，吃不下什么东西。”
梅画又转了视线：“那......”
见她似又要问询包菜与快刀，苏有青打岔道：“我方才看外面还有些人，要给他们送点吃的吗？”
梅画心中早有打算。她拿过一旁的黑漆小碗，夹出几口，道：“我去送给他们，你在这里坐一会儿。”
“我去我去。”小梅很是踊跃，说着便要夺过那小碗。
“小心些。”梅画在后头喊。
“知道啦，我可不是小孩子了。”扶着门框，小梅小心翼翼地迈出了门槛。
看着离开的背影与瞧不出形制的衣裳，苏有青道：“妹妹真是懂事。”
梅画习以为常道：“我们这种人家，再不懂事的孩子也能明了些事理。”
送过包袱又做了菜，再多闲聊过几句，苏有青便不好在旁人家中久留了。她望着天色道：“我回客栈还有些事，现下是告辞的时候了。今日我与你聊得很融洽，下次见。”
“今日真是麻烦姑娘了。”梅画起身，道，“我送你们。”
苏有青却拦住了她的动作，道：“今日本就是我们耽搁了你的时间，你若再相送，我可要不好意思了。”
“分明是姑娘发了善心，何来‘耽搁’一说。”梅画笑道。
但她心中知晓这有青姑娘的好意，便也作罢。
行至津弓镇边上，包菜呼了口长气：“这样的庄子，我只在年幼时见过。小姐应当是头一次见？面上倒不显讶异。”
“是。”苏有青闷声道。
算上两世的见识，她都是第一次直白地看到如此情形。
“瞧着像是饿了许久的模样，家中也没什么值钱物件，却又收捡得齐整。”快刀思索道，“真不知为何会过成这般光景。”
包菜也附和：“是啊。说来小姐明日还来这边吗？”
“隔上几日吧。”苏有青说，“整日跑去旁人家中也不好。”
话虽如此，再在镇上闲逛时，苏有青总要去看小摊上的七巧板和布老虎，想着小梅会不会喜欢。
又断断续续去过几次梅时庄，除了镇上随心意买的小玩意儿，苏有青每次都会带上大包的干粮与布匹，再做些新鲜吃食。
渐渐的，她与梅画聊得越来越多，小梅也不再常躺榻上。
说过的话愈多，苏有青心中的疑虑便也愈重。
几番交流下，她分明觉得梅画虽少几分对生活的希冀，却并不缺勤恳的心思。
梅画的日子本不至此，言辞间的语气却似不愿说出个缘由，苏有青只好暗里胡乱猜测。
首先排除种不出庄稼的缘故，苏有青想。
梅时庄的地不能算贫瘠，来往的这些日子里，她还亲见着几株野葱长了出来。
她指着那野葱，同小梅道：“认识这种草吗？”
小梅道：“不认识。它好吃吗？”
苏有青揽过她：“这个确实好吃。它叫野葱，用来炒鸡蛋可香了。”
小梅兴奋道：“我知道！我吃过鸡蛋！”
苏有青被这反应逗笑，问：“那野葱炒肉吃不吃呀？”
“肉是什么味道呀？”小梅歪头问道。
苏有青有些诧异。这几日送来的包袱里，她都塞了不少肉干。
她还没想出周全些的答话，一旁的梅画便道：“她现下是换牙的时候，不适合嚼肉干。”
苏有青恍然大悟，转头同梅画解释道：“是我欠了思虑，只顾着能久搁，便没再装软和些的肉。我本也想过带些......”
话至一半，苏有青突然不说了，又转回来与小梅说道：“那我明日多带些肉来好不好？”
梅画家的锅灶不太适合正经做菜，苏有青便想过带几盘烧好的精致菜来。只是再一想，她们现下来梅时庄都是骑马，本就需避着些镇上的人。若是再点上几盘菜、又拿那食盒装着，怕是太过惹眼。
虽不知何故，但苏有青能察觉出，梅画似乎有些介意津弓镇的人。她未曾同苏有青抱怨过什么，不过好几次有青提及镇子时，梅画都会刻意略过不谈。
几次之后，苏有青便也不提了。
听苏有青这么一说，小梅顾不上本来的疑问，忙高兴道：“太好啦！我要有肉吃了！”
梅画也轻笑，道：“说‘谢谢姐姐’了没有？”
然而送有青离开时，梅画却又换了口风。
她掩上房门，跟着苏有青三人往外走了几步。
苏有青正欲说句“留步”，梅画先开了口：“今日既已应过孩子便算了，但还请有青姑娘别再说这样的话。”
苏有青明白应下的是哪件事，却不明白梅画何出此言：“为什么？”
梅画低声道：“我知道姑娘好心，是难得的大善人，但也不能一直让你这样白送。那都是些值钱的东西，我看得出。本是担不起姑娘这般厚重之礼，只是村里好几张吃饭的嘴，粮食也实在是紧缺，我才只好收下用着，却并不心安。”
苏有青匆忙道：“不必不安......”
梅画没理会，继续说完：“可那些吃喝用度的东西不是凭空来的，都是辛苦赚来的银两买下的。何况姑娘也总归要回自己家。”
苏有青又道：“即便我回家，我也可以派人......”
梅画摇摇头：“我相信。有青姑娘瞧着便是尊贵之人，见到我们这种人家本是意外，我心中有数。但这都不是长久之计。说回今日的话，我也怕小梅吃惯了好东西，便过不了从前的日子了。”
怕苏有青仍要为自家谋划，梅画干脆地说：“姑娘是思虑周全之人，你能明白我的意思。今日便叙到这儿吧。”
见梅画已走远，快刀低声道：“我方才听小梅同梅姑娘说悄悄话，问换牙是什么意思。”
苏有青本还在原地站着，闻言长叹了一口气：“走吧，回客栈。”
牵着马，苏有青回头看了眼，同靠在门框边的人挥了挥手。
再跨上马背时，她咕哝道：“我就说怎么这些日子瞧着也没多大变化。”
苏有青本就奇怪，这些日子以来，小梅瞧着是精神了些，梅画的蹒跚脚步却和初见时没多少区别。原来是舍不得吃肉，无法健体。
苏有青心中盘算，梅画看着和和气气的，却是个坚定性子，说过的话不大能改口。
好在这次还留住一个话口，趁着嘴快答应了小梅的机会，她明日定要在包袱里塞满卤肉烧肉白切肉，将包裹塞得鼓鼓囊囊。
-
吩咐快刀将马牵去马厩、被问起便说是赛马去了后，苏有青踏进了客栈厅堂。
“回来啦。”掌柜的正在柜台后打算盘。
“是呢。”苏有青本没了闲聊的心思，却突然冒出念头，驻足问掌柜的道，“咱们镇子上哪些酒家做菜格外好吃？”
“当然是我们家呀。”掌柜的先是直拍胸脯，“若是吃腻了我家厨司的手艺，转条街有家味道不错的，叫作‘津弓酒家’。”
“钱老板，你的信。”
不待苏有青细问过特色菜，客栈里进了个人，将一张带着封泥的信封搁到了柜面上。
“太谢谢了。”掌柜的赶忙给捎信的人塞了些银两，又随口问道，“这次的信怎比前两月要快些？”
捎信的道：“嗨，这个月一
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直在赶路，来回折腾，我都累死了。也不知领头在忙着买卖些什么，我又搭不上话。走啦，去送下一家了。”
目送那人离开，掌柜的欢喜道：“平日里一封家书可得等够半个月，这次不足十日便到了。”
“他们是做什么的？”苏有青好奇。
掌柜的回答：“往返京城的商队，是知镇家那小哥牵的头，念着能将我们津弓的特产换些小钱便好。正巧我有亲眷在京城边的交耳城里住着，是商队必经的路，方才那人便帮我捎几趟信。”
-
吃过津弓酒家，第二日，苏有青拎着几个油纸包去了梅时庄。小梅起初觉得那卤肉的口感好生奇怪，再嚼过几口便又吃得不亦乐乎了。
“慢些吃，小心塞多了夜间要吐的。”叮嘱过小梅，梅画便出门给邻里送吃的去了。
瞧小梅吃得香，苏有青明知故问道：“怎么样，喜欢吗？”
“喜欢。”小梅虽嘴里一直在忙，也不落下一句答话。
“那下次还有什么喜欢的，告诉姐姐好不好？”苏有青又说。
“嗯......”这一次，小梅却没利落应下了。
似是纠结过后，小梅犹犹豫豫道：“有青姐姐，要不下次你少来几趟吧。每次你来过我们家，画姐姐就什么都不吃了，只喝水。”
“为什么？”苏有青脱口而出。
小梅道：“因为画姐姐总要烧水招待你呀。她又舍不得烧过的水，将热水喝尽后，便又吃不下饭了。”
“这又是为什么？”小梅越解释，苏有青越迷茫。她特去看过梅时庄的井，并不干涸。
“因为你来了才会烧火呀。”小梅说。
小梅年纪尚小，前言不搭后语是常事，但苏有青还是从中觉出了不对劲：
“什么叫我来了才烧火？”
梅画方到家门口便听到了这么几句。她匆匆踏进屋中，道：“小孩子无心之说，有青姑娘别介怀，我们并非舍不得让你用柴火。”
“我不是这个意思。”苏有青也有些急了，“你们平日里不烧火？那要怎么生活？”
眼前人急切，梅画反而说得平静：“胡乱过活罢了，我们早已习惯如此。”
忆起梅画吃过两口便放下的筷子、闲聊间总在舀水的杯子，苏有青不明白，一个会烧水待客、言辞有礼的人，怎会惯于挨饿，又怎会情愿与冷锅冷灶作伴。
压下翻涌的思绪，苏有青问：“习惯了，便没动过改变的念头吗？”
梅画还是轻描淡写道：“变不了。我知道姑娘是好心人，但没法子的。”
苏有青不懂：“为什么变不了？这里有野菜，有水源，有火种，有什么不能变好的？”
梅画失笑：“有火种有什么用。”
苏有青素不爱说鸡汤话，这时候却也鼓舞道：“有火种就有希望，总能吃饱饭的。”
梅画道：“光有火种，却没有能持续添进去的木头，那火便也是烧不久的。”
见苏有青面上的茫然愈深，梅画叹了口气。
她心知苏有青不会轻易放弃梅时庄，总要说出点什么才行，便从头解释道：“我们长久地挨饿，是从失了力气开始的。”
苏有青又有了新的疑惑：“吃喝又需费多少气力？”
“可不是什么菜都能生吃的。”梅画又叹了一口气。
时日太久，她有些不知从何说起。
扯来一个马扎坐下，梅画打量一圈屋中，似是起了个风马牛不相及的头：“你知道我们这里的门为什么都漏了缝吗？”
不待苏有青反问，梅画继续道：“我们没有柴火。之前实在烧不起火时，便只好从自家门上砍些碎木来接应。若非是怕家没个家的模样，这木门早就没了。”
苏有青问：“前面镇上不是有不少林子，不能去拾柴火吗？”
梅画道：“那都不是我们的。”
苏有青不解：“都是四里八乡的乡民，你们这边既如此紧缺木头，他们也不愿通融一下吗？”
“我们这种地方，好心是没好报的。再者说，我们这里的林子以前也不少，后来......”
梅画似是在回忆。
“后来呢？”苏有青追问。
梅画道：“后来，我们的林子都被他们砍了。”