太监尖利的唱名声穿透殿门。三人收敛神色，李胜由太监搀扶，慕酌与宛楪落后半步，踏入气氛凝重、弥漫着未散血腥与香料混杂气味的太和殿。无数道目光瞬间聚焦而来，惊疑、探究、算计……
皇帝迫不及待，甚至未等他们完全行礼，便急声问道：“胜儿！你……你真的大好了？御医说是这商人和李主簿救了你？究竟如何救治？速速道来！”
李胜虚弱地由太监扶着跪下，声音低哑断续：“回父皇……儿臣……儿臣亦不甚清楚。只记得浑噩痛苦之中，似有清凉之力护住心脉……而后，便渐有知觉……”
皇帝目光立刻灼灼地投向慕酌。
慕酌上前一步，拱手，语气沉稳：“回陛下，臣等机缘巧合，得遇一游方异人，赠予一味奇药，就是我向陛下觐见的那朵，据说能克制某些阴邪侵蚀之物。”
“陛下交给臣这个任务，便斗胆一试。幸得苍天庇佑，陛下洪福，殿下根基深厚，药石见效。其中，李琰主簿出力甚多，若非他临危不乱，竭力协助，恐难成功。”
他巧妙地将功劳分给李琰，符合事实，更是为后续铺垫。
“哦？李琰？”皇帝目光转向一直沉默垂首的李琰，眼中闪过一丝审视，“你倒是有心了。”
李琰适当地露出恭谨又带着恰到好处后怕的表情：“末将不敢居功。全赖慕兄决断，异人赠药。末将只是尽本分，协助照料。陛下与殿下洪福齐天，方能遇难成祥。”
皇帝对他们救治过程的细节并不真那么关心，他急切追问的是：“那‘神物’……可还有剩余？此药既能救胜儿于垂危，想必……想必亦有固本培元、延年益寿之效？”
他的呼吸略显急促，眼中那抹贪婪与渴望几乎掩藏不住。
慕酌面露难色，如实道：“陛下，异人所赠，仅有一剂，已然用尽。不过，”
他话锋一转，再次将焦点引向李琰，“李主簿似乎与那异人有过交谈，或许知晓更多关于此药乃至其他养生延年之法的线索。且此次宫变，李主簿护卫陛下侧翼，于乱军中曾拼死为陛下挡开流矢，忠心可鉴。之后更是不顾安危，四处奔走，为稳定局面殚精竭虑。”
他看似在夸赞李琰的忠心与功劳，实则是步步为营，将李琰推向皇帝视线中心，也暗示他价值不止于“救皇子”。
皇帝听着，看向李琰的目光果然深了几分。一个忠心、能干、可能还知晓“延年”线索的年轻臣子，在眼下皇子凋零、自己又渴求长生的时刻，似乎颇有价值。
他沉吟片刻，道：“李琰，你上前来。朕，有话问你。”
李琰依言上前，跪在御阶之下，垂首聆听。
皇帝打量着他，缓缓道：“此次平乱，你确有功劳。慕商亦对你多有褒奖。你……可还有什么想对朕说的？”
这话带着一丝试探，或许皇帝也隐隐感到这个“李琰”不同寻常。
李琰深吸一口气，再抬头时，眼中已蓄满了压抑多年的悲愤、痛苦与决绝。他不再掩饰自己的声音，清朗中带着颤抖，清晰地响彻大殿：
“陛下！臣……罪臣李琰，今日并非以翊麾主簿身份奏对！罪臣……乃是永昌七年冬月，芷兰宫大火中，本应‘葬身火海’的先帝十三皇子，李修言！”
“哗——！”
满殿顿时一片死寂，随即爆发出难以抑制的惊呼与倒吸冷气之声！所有大臣瞪大了眼睛，难以置信地看着阶下那个跪得笔直、面容因激动而微微扭曲的年轻人。十三皇子？那个早已被认定与淑妃一同烧死的皇子？
皇帝也猛地瞪大了眼睛，身体前倾，死死盯着李琰，手指无意识地抓住了龙椅扶手，骨节发白。震惊、疑惑、审视、一丝不易察觉的慌乱……种种情绪在他脸上飞速掠过。
李琰不等皇帝反应，声音陡然拔高，带着泣血般的控诉，将埋藏多年的真相倾泻而出：“当年芷兰宫大火，并非意外！乃是有人蓄意纵火，欲置我母妃淑妃与臣于死地！臣侥幸被忠仆福海以亲孙替换，送出宫外，流落民间，历经磨难，方得存活至今！”
他目光如炬，扫过殿中某些脸色骤变的老臣，最终回到皇帝脸上，字字铿锵：“而这纵火真凶，经臣多年暗查，便是当年为铲除白家势力、揣摩上意、行此毒计的时任兵部侍郎，而今的当朝丞相——傅恒！”
“傅恒”二字一出，殿中惊呼再起。一些与傅恒不睦或知悉些许旧事的大臣，眼神闪烁。
傅恒本人立于文官前列，脸色瞬间铁青，厉声喝道：“黄口小儿！血口喷人！陛下，此子身份不明，胡言乱语，构陷大臣，其心可诛！”
皇帝看着阶下这个酷似淑妃眉眼、眼中燃烧着仇恨火焰的“儿子”，又瞥了一眼旁边重伤虚弱、眼神复杂的李胜，一个念头电光石火般划过——三皇子已废，李胜重伤难愈且与白家牵连过深，其他皇子不堪大用……
这个突然冒出来的、心怀仇恨却有能力，能救李胜，能在宫变中周旋的“十三皇子”，或许……可以用来制衡，甚至暂时稳住局面？
等他求得长生，再慢慢收拾不迟！
心思急转间，皇帝竟强行压下了最初的震怒与恐慌，脸上露出一种混合着疲惫、痛心与“宽容”的复杂表情，长长叹了口气，声音沙哑道：“你……你真是言儿？这些年……苦了你了。”
“傅恒！”
他忽然厉声转向脸色惨白的丞相，“言儿所言，你可有辩解？”
傅恒噗通跪倒，涕泪横流：“陛下明鉴！老臣忠心耿耿，天地可表！此子不知受何人指使，编造如此骇人听闻的谎言，污蔑老臣，更亵渎天听！陛下万不可信啊！”
皇帝眼中寒光一闪，此刻他急需一个替罪羊来转移部分焦点，安抚“归来的皇子”，也为自己脱身。
傅恒，这个知道太多旧事、如今势力也让他有些忌惮的老臣，正是合适的弃子。
至于真相，谁在乎！
他不再看傅恒，沉声道：
“傅恒身为丞相，纵有无辜可能，然涉及天家旧事，皇
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子指控，其嫌难清。着即革去一切官职爵位，押入天牢，严加审讯！一应党羽，由大理寺彻查！”
“陛下——！”傅恒绝望呼喊，却被如狼似虎的侍卫拖了下去。
处置了傅恒，皇帝目光回到李琰身上，语气缓和了许多，带着疲惫的“慈爱”：“言儿，你母妃之事……朕当年亦心痛不已，追查多年无果，已成心病。今日你归来，指证傅恒，总算……总算让朕看到一线真相。你流落在外，受尽苦楚，朕心难安。”
“即日起，恢复你皇子身份，序齿仍为十三。至于白家……”
他顿了顿，看到李琰眼中瞬间燃起的希冀，心中冷笑，面上却为难道，“当年谋逆案，先帝定谳，牵扯甚广，证据……唉，时隔多年，恐难轻易翻案。待朕仔细查阅旧档，再行商议，你看可好？”这是明显的拖延与敷衍。
李琰心中毫无波澜，他岂不知皇帝打算？
但此刻刚恢复身份，根基全无，皇帝态度未明，傅恒虽倒，余党未清，绝非强行翻案良机。
更何况，他也不是那么在乎白家，只不过这个皇帝做了这么久……
他低头道：“儿臣……明白。全凭父皇圣裁。只要父皇愿查，儿臣便心存希望。”
皇帝满意地点点头，又看向一旁沉默的李胜和贵妃，眼中闪过一丝厌恶与决断：“贵妃白氏，教养无方，致使皇子身染邪毒，更于宫闱之中行秽乱苟且之事，德行有亏，不堪为妃。即日起废为庶人，打入冷宫！”
他本想直接处死或贬为最低等的奴役，但瞥见李琰紧握的拳头和李胜骤然抬起的惊恐目光，又想到白家“旧案”未翻，做得太绝恐生变数，便改了口。
旁边有老臣适时出列，以“皇子生母，宜存体面”为由劝谏，皇帝顺势下台：“也罢，念其生育皇子有功，免为庶人，与其子李胜，一并迁出皇宫，于京郊别院安置，无诏不得入宫！”
算是保住了他们最低限度的自由与性命，大皇子也未被削爵，只是变相放逐。
李琰知这已是目前能争取到的最好结果，他按下心绪，转而开始对皇帝说各种恭顺感恩的话，表达忠心，刻意迎合皇帝对长生的渴望，言辞间暗示自己或许有门路寻访“仙踪”、“灵药”。
皇帝果然大感兴趣，尤其是听到“长生”相关，精神都为之一振，连声追问。
李琰见火候已到，从怀中郑重取出一个早已备好的、雕刻着云纹符箓的玉盒，恭敬举起：
“父皇，儿臣流落民间时，曾于某处古洞偶得先贤遗泽，获此一枚‘九窍还真丹’。”
“据遗留帛书所述，有固本培元、祛病延年之奇效，甚至……对感悟天地、滋养神魂亦有益处。
儿臣不敢擅用，今日献予父皇，愿父皇圣体康泰，福寿永昌！”
这丹药，实则是他与慕酌、宛楪商议后，用一些珍稀但无害的滋补药材，秘制而成，专为投皇帝所好。
皇帝眼睛死死盯着那玉盒，呼吸急促：“快！快呈上来！”