站在面前的年轻男子身穿细绢白襕衫，腰系玄青绦带，头戴一方东坡巾，乃典型的士子装束。此人瞧模样也不过二十出头，剑眉星目，容颜俊朗，且唇畔常含一抹笑意，很容易让人生出亲近之心。
“迟云，崔岐山他们几个打算在朝廷开酒库那日去西湖欢饮，托我向你递帖子。我原想晚些时候来寻你，谁知却被关雎姑娘火急火燎地唤来。究竟何事如此着急？”沈如钧笑问。
“沈老先生一直催你纳妾，我这里倒是有个适宜之人。”韩迟云语声平静地回答。
听闻此语，沈如钧叹了口气：“你也知晓，我那发妻自进门之后身体一直不好，这两年阿爹的身子也愈发差了。他是生怕见不到孙儿，这才如此催促我。不知迟云说的适宜之人，究竟何人？”
韩迟云转头向姚木槿所立之处瞥了一眼，道：“便是这位娘子，姓姚，名木槿。”
沈如钧赶忙向姚木槿唱了个喏：“鄙人眼拙，适才不曾瞧见娘子，还望娘子宽恕则个。”
——他在撒谎。
其实甫一踏入花厅，他便发现房里多了个眼生的女人。
那女人生得很美，鼻头微翘，檀唇小巧，身姿尤其婀娜，可谓荆钗布裙而不掩倾城色。虽则如此，但却好像刚与韩迟云吵了一架似的，眼圈泛红，且两个人各自将脸转向一边，谁也不看谁。
沈如钧迅速在心底揣测此女来头，打算暂且视而不见，端看韩迟云会如何。
眼下听闻韩迟云想将此女予他做妾，霎时心思百转，一面彬彬有礼地向姚木槿唱喏，一面觑着此二人的反应。
姚木槿也向沈如钧拜了个万福，刚要说话，却听韩迟云道：“姚娘子乃慈幼局出身，虽则凄苦，却能自食其力，不亢不卑，我瞧着与你十分相称。适才已经问过她，她愿意做你妾室，你自可将她领去。”
话毕，韩迟云从椅上站起，未等沈如钧答话，他便一甩衣袖，抬腿走了。
花厅内，惟余姚木槿和沈如钧面面相觑。
“迟云自小就是个较真的性子，娘子莫要怪罪。”沈如钧又向姚木槿唱了个喏，为韩迟云辩解道。
姚木槿笑着摇了摇头：“我与他不过是桥归桥路归路，谈不上怪罪。若沈官人不嫌弃，我愿意伺候沈官人。”
“娘子国色天姿，若汉滨之游女、南湘之二妃。能得娘子添香身畔，沈某何憾之有。”
姚木槿第一次被人如此文绉绉地夸赞，有些羞赧地低下了头。虽然那什么汉滨游女、南湘二妃究竟何人，她完全不知道，但她知道面前这男人很会说话。
“天色不早，我送娘子出府。”
“多谢沈官人。”
二人一前一后走出花厅，绕过穿堂，出了韩迟云的院子，继之沿着游廊往相府侧门的方向走去。
走着走着，沈如钧忽然笑着对姚木槿说：“姚娘子的名字真美。”
姚木槿忙道：“只是很庸俗的名字，慈幼局的妈妈们没读过书，想不出有深意的词句，大家都是花花草草随便叫着。倒是沈官人的名字才是真好听。”
沈如钧笑了笑：“家尊为我取的。”
“适才听闻，沈官人家中已有妻室？”姚木槿问出了从刚才起就一直盘桓心头的疑问。
“乃是遵父母之命娶进门的糠糟之妻，身体不大好，一直在原籍养病，并未随我同住临安。我是前两年回原籍应解试的时候，顺便娶了妻。”
“不知沈官人原籍何处？”
沈如钧笑答：“说远也不远，便是淮东路泰州海陵县。我父亲自幼喜好读书，可惜屡试不第，眼见与官场无缘，于是便做了相府西宾，我和迟云皆由他老人家发蒙。后来父亲年岁大了，身子骨也不甚硬朗，遂离开相府回了原籍。”
“沈官人如今住在这相府之中？”姚木槿继续问道。
“正是。我自小便给迟云做伴当，我们一同读书习武，感情颇为深厚，他从不曾拿我当下人看待。如今相爷允我暂居西跨院，吃穿皆由相府供给。我日日寒窗苦读，只盼来年金榜题名，承吾父未竟之志，报相爷栽培之恩。”
姚木槿听沈如钧说完，也不知怎得，只觉心湖波荡，忽然便对韩迟云漾起一涟好感。
想来那人虽别别扭扭，且还十分嫌弃地斥她庸俗，但却并未将她随便扔给哪个粗鲁下人，而是将一心读书向学的幼时玩伴与她作配。她对读书人向来心怀崇敬，也就愈发觉得这沈如钧是个顶好的人。
二人边走边聊，眼看已至相府侧门，沈如钧似忽然忆起，对姚木槿交待道：
“娘子可随时至西跨院寻我。那边有一道小门正对皇城司，无须经过相府，极是方便。”
姚木槿爽快地应了一声好，正要告辞离开，却听身后传来一个女人惊愕的叫喊：“……姚木槿？真的是你？！我在这儿等了你好久！”
姚木槿回头一看，登时又惊又喜——站在她身后的竟是从前在慈幼局相伴玩耍的一位姊妹，由刘乳娘一手带大，名唤蝶儿。
“刘蝶儿！你怎么会在这里？”姚木槿欢喜地问。
那女子摆了摆手，嫌弃道：“快别叫什么蝴儿蝶儿的，忒俗气。如今我在相府给孟夫人做女使，叫我采蘋就行。”
她边说边上前拉起姚木槿的手，将其往门畔僻静角落处拉去：“你来，快来，我有话同你说。”
姚木槿回眸看向沈如钧，沈如钧笑着抬手示意“请便”，之后便转身自行离去。
眼看着沈如钧越走越远，很快便消失于视线中，姚木槿尚未怎样，倒是采蘋，盯着沈如钧离去的背影，发出一声悠长叹息：“唉，沈官人是极好的，可惜只是个伴当。”
姚木槿“嗤”地一笑，打趣道：“怎了？瞧你这模样，难不成是看上他了？”
采蘋也笑，笑着在姚木槿手背轻轻一拍：“休要胡言。他那人心思极深，端的是让人捉摸不透。而且他家连个功名都没有，说来说去也不过是地位高些的下人，白读了那么些书，全无甚用。不说他了，说说你吧。”
“我？我怎么了？”姚木槿不解，“倒是你，为何在这儿等我？”
采蘋拉着姚木槿躲在角落一丛花木后，这便打开话匣子，对姚木槿讲明来龙去脉。
却原来，这采蘋自离了慈幼局，便辗转于大户人家做女使。因其性子八面玲珑，又善于察言观色，机缘巧合之下入了相府，眼下是孟夫人的贴身女使。
晨起她被孟夫人打发着出门采买针线，刚从街市回来便听采蘩说，孟夫人相中了一个名叫姚木槿的女人，打算收入府中给大官人做妾。
采蘋一听“姚木槿”三个字，瞬间愣住，心道不会如此巧合吧？于是便找了个借口至后门处等着，打算暗中看看是否故人。嘿，谁知天下事就是这般巧合，还真是故人！
“大官人马上就要议亲了，你道夫人为何要在他娶妻之前先纳一房妾室？”采蘋神秘兮兮地问姚木槿。
姚木槿不提防突然被这样问，顿了顿才答：“孟夫人对我说，因为韩官人清白干净，他不懂床笫……”
姚木槿话还没说完就被采蘋嫌弃地打断了：“嘁！夫人糊弄你呢。就算官人不懂，新妇过门之前总是有阿娘教的吧？再者说，就算新妇也不懂，到时候找两个老嬷嬷来说道一番不就行了，犯得着再弄个人进来？没得添事儿。”
姚木槿想了想，也对，这也不是什么大事，大家不都是一回生二回熟的，遂问：“若非如此，那又是为什么？”
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>采蘋压低声音：“据我揣测……夫人赶在新妇过门前让你为大官人侍奉枕席，是为了给新妇一个下马威！”
姚木槿惊得呼吸一滞：“夫人竟有此意？！你可别乱猜。”
采蘋得意地晃了晃头，摆出一副谆谆善诱的姿态：
“你性子素来直率，深宅大院这些事，你是半点儿不懂。我告诉你，昔年相爷尚未得权时便娶了夫人，内宅由夫人掌事。夫人虽是一品诰命，但其娘家却只是个拿不出手的商户。她娘家兄弟仰仗相爷照拂，这才有了一官半职，可到底是癞狗扶不上墙的东西。再加上小官人的病一时半会儿又医不好，夫人心里悲戚。眼下大官人也要议亲了，相爷若是给大官人娶亲，那必然是枢密院、御史台之类的高门大户之女，你想想看，这不是上来就压了夫人一头？如今家内里里外外皆听夫人的，可将来等新妇进了门，那就不好说咯。”
“所以，孟夫人想让我帮她撑腰？可我只是个穷寡妇……”姚木槿越听越糊涂。
“嗤，”采蘋发出一声哂笑，“想什么呢，你哪儿来的力气给夫人撑腰。你晓得不，那些高门大户里面有些脾性骄傲的女子，不管郎君身边是否已有妾室，出嫁之前皆要他全部遣散。咱们大官人明明没有妾，可夫人偏要反其道而行，赶在大官人娶亲之前让你入府，十有八九是想给新妇添堵呢。”
姚木槿已觉脑袋隐隐作痛，万没想到这里面居然有这么多门门道道，遂问：“那我入府之后，岂不是风箱里的大肥耗子——两头遭气受？”
“你放心，只要你一心向着夫人，夫人必然帮你。若那新妇仗着娘家势力，敢跟夫人作对，夫人定会想法子收拾她。咱们大官人是个冰雕雪砌的玉菩萨，只要你能把他捂热了，将来有你的好处。”采蘋笃定地说。
眼瞅着时辰不早，二人从花木后面走出，拾捡干净裙摆上沾着的草叶子，采蘋这便送姚木槿离开了相府。
临分别时，采蘋又交待道：“我是因着咱俩从前的姊妹情分，才对你说这些，你可莫要对外人说。”
姚木槿赶忙拍着胸脯答应绝不外传。
回到黑羊巷的时候，天色已然擦黑。可当姚木槿点起油灯，望着家徒四壁的房间时，却长长地舒了口气。
莫看这房子又旧又窄，可她住得自由，也住得惬意。
这房子是她和二哥庾岭一起攒钱买下的。彼时为了买房子，两个人四处借钱，背了一屁股债。后来庾岭死了，剩姚木槿起早贪黑卖花还钱，终于在去年将所有欠银尽皆清还。
姚木槿坐在椅上，一边吃着顺路买回来的香喷喷的油饼和甜羹，一边抬眼打量着自己的屋子，简直越看越欢喜，越看越舒服，真是金窝银窝都不如自己的狗窝。
看着看着不禁又想到今日在相府的遭际——吃了一顿佳肴，听了一回勾心斗角。忽然便明白自己从前将那些王公贵胄想得太简单，还以为不过是房子大了些、人丁多了些，不承想内中竟有如此多的弯弯绕绕，真是累死个人。
这么看来，那韩迟云着实是个很不错的人。他将自己荐给了沈如钧，跟着沈如钧就不需要去跟未过门的新妇争宠，也不需要去给人添堵，如此甚好。
姚木槿乐呵呵吃完了油饼，又将自己梳洗干净，关窗落闩准备睡觉，转头却看到椅背上搭着一件金贵的雾山蓝外衫，这才“哎呀”一声反应过来——韩迟云的衣裳落在她这儿了。
姚木槿拎起那件外衫抖了抖，其上沉水香的味道犹未散尽，沉郁微苦的木香随着姚木槿的动作，立时扑鼻而来。
“算了，”姚木槿自语道，“过些日子寻个机会给他还回去。”
她将衣衫扔回椅背，灭掉油灯，开开心心拥被而卧，很快便沉入了甜美的梦乡。