这恼羞成怒的一巴掌终是没打下来，只因她扬起的手臂被人牢牢攥住。
“什么人？！放开！”周家大娘子回头看着身后突然出现的男人，眼中冒火。
程厌也不与她啰嗦，大手似钳子一般钳在她手臂上，就是不松手。
“放开！你再不放开，我要告你非礼！你们……你们都愣着干什么！”
自这个魁梧壮健的男人稍一抬手就将大娘子制住之后，跟随周家大娘子一起来的那些女使们尽皆惊呆在原地。此刻听大娘子一喊，诸人这才反应过来，但却谁也不敢上前与程厌冲撞。
倒是差点儿挨耳光的姚木槿发话了：“三哥，放开她吧。”
程厌松开了蟹钳似的手，周大娘子冲着他狠啐一口，恶声骂道：“有娘生没爹养的杂种！”
姚木槿“嗤”地一声笑了出来，幽幽地说：“你这话说对了，我们仨确实都是有娘生没爹养，所以我劝你最好识相点儿。俗话说得好，光脚的不怕穿鞋的。我们一没家室二没软肋，杀人放火也是不怕。若是真打起来，谁更能豁得出去，你好生掂量掂量。”
周大娘子揉着自己被程厌攥疼的手臂，恨道：“今日先放过你们……你等着，下次铁定要你好看！”最后这两个“你”字，是冲着顾沾沾说的。
话毕刚要转身离去，却听姚木槿一声厉喝：“站住！”
周家大娘子着实被这一嗓子喊懵了，她都已经认怂给了台阶，对方怎得不懂就坡下驴？
姚木槿双手叉腰，唇边流溢一抹巧笑：“大娘子有所不知，我这个人，向来没什么耐心。你家男人置外室之事，你自回去与你男人掰扯，倘若他肯放了我妹妹，我对他感激不尽。我妹妹眼下有孕在身，经不起折腾。大娘子今日来闹这一出，我不与你计较，可若是日后还来……三哥，她要是再来可怎么办呢？”
程厌没说话，拎起倚着院墙的一根棍子，但听“咔嚓”一声瘆人脆响，碗口粗的木棍竟被他徒手掰断了！
姚木槿笑靥如花，指着折断的木棍对周大娘子道：“看懂了吗？若是再来，就如这棍子一样下场。”
周大娘子面色煞白，腿一软，多亏身后女使扶着才没跌坐在地。众人簇拥着她，霜打的茄子似的离开了顾家小院。
待这群找茬闹事的人走后，顾沾沾将姚程二人引入屋内，姚木槿从水缸里舀了盆冷水，浸湿布巾，让顾沾沾敷在面上挨耳光之处。
“叫那姓周的给你雇个女使，你这肚子眼瞅着越来越大，做什么都不方便。”姚木槿边说边为顾沾沾倒了一碗茶。
顾沾沾用布巾捂着颊边红肿，低声道：“我说了的。他只说眼下没钱，过段时日另说。”
程厌把臂站在门边，不肯落座，这会儿听顾沾沾如此说，冷哼一声：“早就让你别跟那姓周的在一起，你偏是不听，几身衣裳就把你收买了。”
“我能怎么办？！”顾沾沾蓦地哭喊起来，“我没本事，去不了丰稔楼那样的好地方，就只能在些小脚店卖唱，天天被人捏手摸脸。他非要我跟着他，我初时也是不愿意的啊！他那边又是赌咒发誓又是用强，我能怎么办？！”
程厌刚要说话，却被姚木槿照着后背锤了一拳，瞬间闭嘴。
“三哥，你不是还要当值？你先去吧，我在这儿就行。”
自顾沾沾给人做了外室之后，程厌和顾沾沾便总是在这事上起龃龉，常是说不了几句话就要吵起来。每每都是姚木槿从中调和，和稀泥都和出经验了。
程厌闷闷地“嗯”了一声，又叮嘱姚木槿有事就去防隅官屋叫他，这便离开了顾家。
待程厌走后，顾沾沾擦了擦颊边泪水，对姚木槿道：“小啾，你今晚别走了，住下来陪陪我，好不好？”
“那姓周的不来？”姚木槿问道。
顾沾沾摇了摇头：“自我怀上之后，他已经好久没来过了。”
姚木槿口中“姓周的”，便是将顾沾沾置为外室的男人。
那人姓周名恒，年近而立尚无功名傍身。其父乃太府寺卿，也算德高望重之人，原想着靠推恩荫补给儿子谋个官，只可惜周恒实在不学无术，吏部铨试竟然屡试不过，这事便耽搁下来。
可周家到底家业丰厚，且周恒上面还有一个早已入仕的兄长，故而这周恒虽前途未卜，却也不耽搁整日吃香喝辣、沾花惹草。
周家早就为他娶了殿前司副都指挥使的大女儿为妻，他却仍旧不老实。因其妻脾气强悍，不许他纳妾，他便揣着满腹花花肠子，将顾沾沾安置在外。
姚木槿曾在顾沾沾这儿与周恒打过一次照面，彼时那人满口“妹妹”、“妹妹”地叫，一双眼睛却在她胸前滑来滑去，鲶鱼似的，弄得姚木槿直犯恶心。
原本不想在周恒住过的房子里过夜，可架不住顾沾沾的哀求，再加上今日周家大娘子来闹了这么一出，姚木槿也实在不放心，于是便答允了。
是夜，姚木槿宿在了顾沾沾那张铺着绫罗绸缎的卧榻上。两个女人还像少女时那样，同睡一榻，同盖一衾，在月明星稀的夜里，头抵着头说悄悄话。
说起孩提时在慈幼局，先生来教大家识字，姚木槿识得又多又快，顾沾沾却十分笨拙，每次都比旁人慢半拍。可若是有人嘲笑顾沾沾蠢笨，姚木槿便会立刻站出来护着顾沾沾。
又说起大约十岁那年，慈幼局来了一对儿老夫妇。男的姓顾，是瓦子里拍鼓板的伎人；女的姓王，原是市井歌女，在茶肆卖唱。夫妇二人膝下无子，眼看着年纪大了，就想着收养一个女儿，好将遍身本领传授与她。
老夫妇挑来选去，最终选中了两个女孩，一个明丽机灵，一个温婉羞怯。夫妇二人正抉择不下时，却见那明丽的女孩碰了碰那个羞怯的，问道：“小五，你是不是很想随他们去？”
那羞怯的女孩虽低着头，却仍是重重地点了点。
“你去吧，我不去了。”明丽的女孩子笑着说，笑靥恰如一朵木槿花。
顾沾沾也便是那时才改名叫顾沾沾。效仿东京开封府的名妓李师师，取叠字，意图“沾沾喜气”。
眼下顾家老夫妇皆已不在人世，为了给他们料理后事，顾沾沾花掉了家中所有积蓄，实在窘迫得不行，这才让那周恒威逼利诱着霸占了去。
然则无论从哪方面看，顾沾沾的身世其实都比姚木槿要好许多。不仅因为她曾有自己的养父母和温暖的家，还因为，她是缘于亲生父母病逝且家中再无其他亲眷，这才被送进慈幼局的，而姚木槿……姚木槿是个孤儿，准确来说，是弃婴。
那是一个草木摇落的秋晨，尚在襁褓中的女婴被人扔在了慈幼局门外，无名，无姓，无父，无母，甚至连究竟几时出生都不知道。
慈幼局的姚乳娘将女婴抱给胥长程金羽，程金羽望着窗外一株于秋寒之中兀自绽放的木槿花，为女婴取名“木槿”，又令其随乳娘姓姚，入了册，从此成为慈幼局的孩子之一。
十五岁的时候，姚木槿离开慈幼局，原本是依照惯例，去往大户人家做女使。可姚木槿脾气泼辣，人家骂她，她就要骂回去；人家欺负她，她从不忍气吞声。这下可好，在那大户人家待了没两年，就被家中管事扫地出门了。
再后来几经兜转，最终做了个卖花娘子。
“小啾……”旧事聊累了，顾沾沾撒娇似的将头抵在姚木槿肩上，“这些日子我一直心绪不宁，你来了，我才觉好些。”
“别整日胡思乱想。你好好将养，母子平安才是正经。”
“周官人好久没来看我，我怕他已经腻了我，又去找旁人寻欢作乐……”顾沾沾说着说着，语声哽咽。
“那不是正好？反正那姓周的本就不是什么好东西，他就是个屎壳郎爬上琉璃瓦——又臭又狡猾。他若厌了你，愿意放你走，你还不乐意？”
顾沾沾抬手擦了擦眼角泪花，愁声说：“像我这样没用的人，又能走去哪里？我连自己都养不活，眼下又多了个孩子……怕不是会跟着我一起饿死街头……”
“胡说什么，”姚木槿轻轻拍了对方一下，“离了那姓周的不是还有我吗？你若养不活，我来帮你养！保证把孩子
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养得白白胖胖。”
听了这话，顾沾沾终于破涕为笑，高兴道：“我就知道小啾最是仗义！我让孩子认你做干娘，我们一起养，好不好？”
“好。”
明明已是快要当母亲的人，可顾沾沾却仍像个小女孩儿一样，非要和姚木槿贴着睡。贴着还不够，又把头往姚木槿怀里拱。姚木槿被顾沾沾细碎的额发弄得下颌发痒，却也不推开，只任由她胡来。
片刻后，姚木槿听到怀中传来顾沾沾沉闷的声音：“小啾，我真羡慕你。”
姚木槿哑然失笑：“羡慕我什么？羡慕我天不亮就要去东马塍担花，每日走街串巷扯着嗓子叫卖，日头落山了还饿着肚子？”
顾沾沾也哧哧地笑了起来，笑过之后轻声说：“我羡慕你……能有个好归宿。我听人说，韩官人极受相爷倚重，将来必会成为朝廷栋梁，真真儿是前途无量。眼下他尚未婚娶，你能去他身边侍奉枕席，将来无论如何，你都比他家大娘子多了一份侍奉的功劳。你和他有这层情分在，纵使他家大娘子再凶狠，你也不用害怕。最好再给他生个一儿半女，到时你就更不用怕了。”
顾沾沾叽叽咕咕说了这许多，姚木槿却陷入沉默。她没告诉顾沾沾，今晨韩迟云来找她，对她说“你别得寸进尺”，彼时他眼神轻蔑，话语锋锐……那一刻，也说不出是什么滋味，姚木槿在舌尖品了品，反正不是甜的。
“我不会把自己这辈子荒废在韩家的深宅大院里。”良久之后，姚木槿突然开口。
“这又是为何？韩家还不够好吗？”顾沾沾抬起头，不明所以地看向姚木槿。
“他们有他们的活法，我有我的活法，不相干。”
顾沾沾歪着脑袋盯着姚木槿，盯了好半晌，突然冒出一句没头没脑的：“……我看悬。”
“为何？”
顾沾沾叹了口气：“上贼船容易，下贼船难。待你真正去了他家，与他有了肌肤之亲，你就放不下他了。倘若再生个小伢儿，你这辈子都放不下他了。……小啾，你会爱上他。”
姚木槿被顾沾沾这故作老成的模样逗乐，笑道：“怕他哩。我姚木槿可是天下第一洒脱小寡妇，管他是谁，说不爱就不爱。”
顾沾沾摇头，声音异常凝重：“我了解你，你最是重情重义。小啾，你会把心给他，会痛苦，会相思如焚，直到变得不像你自己。”
姚木槿戏谑道：“你看二哥走了那么久，我几时为他相思如焚过？”
“不一样。你跟二哥之间，本来就不算男女情爱。咱们几个打小一起长大，你和二哥最为亲近；比起夫妻，你们更像是亲人。可韩官人不同，小啾，你会像我一样……身不由己……心也不由己……”顾沾沾说着说着又哭了起来。
姚木槿听着顾沾沾的话语，越听越觉不对头，心里陡然一沉，问道：“沾沾，你是不是爱上那个姓周的了？”
顾沾沾将头埋进衾被里，边哭边说：“我能怎么办……我若是不爱上他，我都没有心气活下去了……我若是不爱上，孩子又该怎么办，孩子是无辜的……”
姚木槿本想骂顾沾沾两句，骂她没骨气，笨脑袋，怎能如此没出息，怎能爱上周恒那个混蛋……可话到嘴边，她却一句也骂不出口。
她既没有立场骂她贪图情爱，也没有能力救她逃出苦海，眼下她唯一能做的，便是伸出手臂抱紧顾沾沾，任凭对方的泪水将她的衣襟尽皆打湿。
窗牖外是漫天璨星，屋内却是两个拼力活着的女人紧紧偎在一处。顾沾沾哭累了，不一会儿便睡去。姚木槿闭上眼，只觉一颗心沉甸甸的，坠着她，一路坠至冰冷梦乡。
“你会爱上他。”
“你会被相思煎熬着，直到变得不像你自己。”
“你的心会痛苦，会为他肝肠寸断，会痛至无以复加。”
“可你却求而不得，最终只能离开他……纵使躲得远远的，也不过自欺欺人罢了。”
不知为何，那天夜里睡着之后，顾沾沾的言辞却像咒语似的，在姚木槿的梦中盘桓了一整晚。