“他欲立你为后，还是封作贵妃？若入宫廷，可会独宠你一人？”
谢汐笑了笑，略显失意地搂住詹狸，只道她太天真。
“若萧夙真心实意想迎娶我，我早就成太子妃了。只因家父失了权柄、不复当年，他便将婚事一拖再拖。如今他已登九五，我连半点要成婚的音讯也无。”
“啊……”
红颜未老恩先断，最是无情帝王家。
“那他有没有许你再择良人？”
谢汐抚摸詹狸的鹅蛋脸，亲了亲她明亮的眼，“他不许我谈婚论嫁，非是情深，只是不愿放过我罢了。我和他之间，本就无关情爱。我知晓，我终有一日要嫁给他，但婚期早晚，位分高低，全不由我抉择。”
詹狸垂下眼睫，掩饰快要坠下的难过。
“我本是无权无势的侯爷之女，若入了这深宫，往后的磋磨，怕是想也不敢想。”
“……我不想你入后宫。”
泪珠被醉意盎然的人儿发现，她浅笑着安慰詹狸，在如花似玉的年纪，却早已接受命运的倾轧。
“你且安心，我与萧夙青梅竹马，两小无猜，他并非是那种不念情分之人，”谢汐揉捏詹狸的脸，忽然停顿，“我晓得你像谁了！”
“他幼时模样和你有几分神似，只可惜长大后反倒歪了。”
詹狸：……
八竿子打不着的她怎么可能跟九五至尊长得像。
“汐儿你吃醉了酒，真糊涂。”
詹狸给谢汐盖好被子，顺带嘱咐嬷嬷明日早早把自己喊起来，免得错过了琼华大典。
翌日一早，詹狸挽了个温婉的双环望仙髻，选了最郑重的一套烟霞色衣裙。谢汐替她系好宫绦，勒出腰身，衬得她整个人端雅而灵动。
“一切顺利。”
“承你吉言。”
宫门之外，微暗的天光中，十二位掌柜静候内务府点名。
皆是能跻身京城妆品行当之人，自然有一半是女子，其中詹狸的年纪最小，惹人侧目。
一位老妪朝她搭话：“姑娘从哪儿来？”
詹狸恭敬回答：“靖安州。”
“千里迢迢，真不容易。”
她竟不知，这话是否暗指自己是乡野村姑。
还未来得及打探，内务府总管便将他们带入御花园，在澄瑞亭进行决赛。
十二张紫檀长案围成半圆，他们在各自案前站定，无人闲聊，只闻珠钗微晃，环佩无声。
品鉴席上有三名老者，居中那位穿着石青色宫装，鬓发梳得一丝不苟。
旁人参与了数次琼华大典，都知晓她们的身份，一位是尚服局退下的尚官，左右分别是造办处的匠人，和妆奁司掌事女官。
只有侥幸入围的詹狸对此一无所知。
“时维良辰，盛典初开。今琼华之会，十二位掌柜各怀绝技，皆携压箱至宝而来。此非寻常贸易之聚，乃匠心与巧思之竞，是器物与文脉之合，现恭请诸位掌柜，依序登台，各展其长——”
太监的尾调拖得极长，悠悠绕着亭梁打了个旋儿。
位序按离京城远近而分，詹狸最末。
昭宁州芷兰阁的传人缓缓站起，冲品鉴席福身。她捧出一套四件漆盒，盒盖分别嵌着贝母拼成的四时花卉。
打开春日那盒时，满亭忽然漾开杏花初绽的清甜。
妇人声音如溪水击玉，极其动听：“此名花神献瑞，每季取当令鲜花千朵，仅得香露数钱，晨起梳妆，开哪一季的盒，便比旁人更触及时序。”
亭边竹帘后传来极轻的赞叹声，詹狸往那处瞟，不自在地掐着虎口。
尚官执起芷兰阁的春日口脂，在宣纸上试色，如初春杏蕾的红绽放，层层叠叠，层次极分明，边缘带着将醒未醒的淡白晕染。
“此物取时令凝露，意趣不俗，又将时序融于日常，确有几分巧致。”
听着是夸耀的话语，芷兰阁传人却略显羞愧地低下了头颅。
在京城，詹狸竟无法读懂他人话语深意，往前怡红院学的察言观色和讨好，全不起效。她的心扑通乱跳，还要学着她们的模样，故作冷静和深沉。
轮到豫和州颐香堂，起身者正是同詹狸搭话的妇人。
她身旁跟着一位鬓发斑白的老人，他们共同展开一卷太医署的文书，燃起一盏白玉香炉。
“民妇读《肘后备急方》，见前人以檀香定惊、沉香安神，便思量——为何不能入妆？”
她将香炉置于一套瓷制妆奁旁，轻烟袅袅缠上那些瓶罐，“这盒颐和清露，内含二十七味香药，夜间敷面，晨起面若盈光。已得太医院三月试用文书。”
詹狸心中愕然，颐香堂竟如此有门路，连太医院的文书都能弄来……
品鉴席拿起颐和瓶，对着光细看，草药研磨细致，无颗粒感。良久，她们点了点头。
“配伍精妙，实属佳品，与去年药妆相较，精进良多。”
去年？
琼华大典，不是五年一比吗？难道她们私下里，也有较劲么？
疑惑神色刚爬上詹狸眉梢，便有目光暗暗扫来。她宛若一只误入深山的白兔，只要稍不留神，便会被猛虎利爪分尸而食。
有位太监拿起颐和清露，走入竹席后，供人品鉴，似乎此物得了位高权重之人的青睐。
越来越多人起身，他们巧思迭出，工艺精妙，非景颜记能比。詹狸心中的底气，一点点往下沉。
眼前这位掌柜的镇店之宝更是近乎炫技，一管不过手指粗细的口脂，外壳却用微雕技法，刻出一幅雅画；细如发丝的金银丝掐出纹样，还嵌有米粒大的波斯宝石。
“天家御物，当承天家之德。女子拿出这个点唇补妆，覆上一层珠光华彩，自是尊荣尽显。此乃外彰风华，内蕴华章。”
尽管他舌灿莲花，主事却语气平和：“重其表而轻其质，华而不实。”
只剩她一个还没介绍，詹狸都有些手抖，长辈们或是审视或是欣赏的目光，叫她心中发毛。
“景颜记献上‘锁颜奁’，此奁以千机锁木盒为核心，能分格藏纳脂粉，防潮保干、防口脂融损。”
她小腿紧绷，声音竭尽全力才没有发颤，按动妆奁机关，盒盖便如莲花般层层绽开，露出内里精巧的分隔。
“此盒盖绽如莲华，自带西洋镜，内分六大精巧格位，口脂、敷粉、胭脂、面影粉、净面膏、面脂。两层暗格，一层中有手霜和手膏，另一层可放斜红盘等他物。单此一盒，便足慰闺阁日常所需。”
其中产品皆为景颜记所产，女官一一取出试用。敷粉虽细，却不够白；唇脂虽润，颜色中庸；胭脂色靡，跳脱常规……
“锁颜奁藏娇容、护芳泽，分区可拆设计，让诸位无论是晨起梳妆，还是宴间补妆
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，皆得妥帖称心。”
她演示如何旋转暗格、如何保持香粉干燥、如何防止口脂融化……每一个机关转动时都发出清脆悦耳的“咔嗒”声，那是她调试过千百遍的最满意的音律。
但亭子里太静了，静得她能听见竹帘后有人轻轻放下茶盏。
詹狸选择锁颜奁参加琼华大典，不是莽勇，而是她借住侯府，观察京城诸位贵女日常起居，才做下的决定。
这圈子虽光鲜，但多数家族皆是金玉其外，败絮其内。贵女们单要维持体面便蒙受巨大压力，每一笔开销都要精打细算。
而锁颜奁的主要卖点，便是一步到位，其内易于保存的优质品，比不断零散购入顶奢妆品更加划算，还能挣得女主人持家有道，品味卓越的名声。
“姑娘们晨起时多有慌乱，赴宴前挑选妆品也时常纠结，她们需要的不是一件又一件华而不实的玩物，而是一个能从琐碎中解脱出来，永远得体、从容不迫的倚仗。”
“锁颜奁，便是这倚仗。”
詹狸垂手而立，演示完毕，汗水已浸湿中衣。
尚官枯瘦的手指抚过光滑的木榫，推开又合上某个暗格，抬起头，眼中似有波澜。
“机巧可喜，想出榫卯结构内嵌工艺的，你是头一个。”
这名妇人点评别家产品时，从没有站起来，此刻却走向詹狸，叫人微微一顿。
“然，止于护物。”
詹狸不敢看她，但更不甘心低头，眼中闪烁的野心，不比多年混迹琼华大典的诸位少。
“姑娘可知，后宫嫔妃晨起对镜，求的是什么？不是一盒永不潮的粉，也不是一枚不融的口脂。”
“她们只怕，今日簪的花不合时宜，敷的粉难不眠青灰，点的唇色圣上早已看腻。怕的是光阴留不住，恩宠留不住，连自己昨日镜中那点鲜活气色，都留不住。”
见詹狸是小辈，许是不知道，琼华大典的优胜者，面对的是太妃和后宫嫔妃，并非京城世家，她才多有提点。
另一位师傅却觉得有可取之处，“你这盒子，木工机巧已近极致。”
掌事姑姑开口打断：“但器终究是器。天家气象，更重妆成之韵、物载之德。姑娘的盒子留住的，终究只是物本身。”
此刻日头西斜，太监口头宣告名次后，便不悬榜昭示优胜者。
内廷特供、宫用采选、岁贡优选都是前三名的奖赏，除了减税一年，詹狸作为第四名，什么也拿到。
她一直以为，女子要的是胭脂不干、香粉不潮。
用商琛的话来说，便是她太穷了，只能这样想。
可紫禁城里的女子，要的是每一次对镜，都相信自己仍被四季眷顾、被天地庇佑、被祥瑞萦绕……虚无缥缈的愿景。
她失魂落魄地走在长长的宫道上，还在思索自己有什么不足，众人却忽然跪下。
裙角传来一股拉力，詹狸余光瞥见明黄龙袍的一角，忙不迭低头下跪，只囫囵看去个轮廓。
她想象的皇帝，不是稍显多情，便是一副负心汉的模样。可那人眉弓高挺，下颌线利落，唇线清隽，是浑然天成的俊朗。气场与她见过的所有人都不同，一眼便慑了心神。
“民等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
詹狸本就慢了半拍，只能混水摸鱼跟着喊，一双皂龙靴龙靴却倏然踏入视野，停在了她眼前。