“平身吧。赐座。”万贵妃声气不高，透着常年发号施令的慵懒。
沈琼琚在绣墩上坐下，只敢坐三分之一。
朝阳公主停下手里动作，视线肆无忌惮地打量过来。那目光挑剔，带着高高在上的审视，像在看一件摆在多宝阁上的物件。
“本宫听闻，裴家大郎去得早，裴大人这些年，多亏了你这个长嫂照料。”万贵妃慢条斯理地开口。
沈琼琚垂着眼：“回娘娘的话，二弟天资聪颖，全凭自己刻苦，臣妇不敢居功。”
万贵妃拨弄着护甲：“长嫂如母。裴大人如今简在帝心，前途无量。只是这后宅空虚，总归不像话。”
话音至此，图穷匕见。
朝阳公主扬起下巴：“本宫瞧裴大人品貌非凡，父皇也夸他有宰辅之才。若是招为驸马，倒也配得上。”
万贵妃掩唇轻笑：“你这孩子，不知羞。婚姻大事，父母之命，媒妁之言。裴家如今没有长辈主事，沈氏，你既是长嫂，这门婚事，你意下如何？”
长嫂如母。
这四个字像一座大山，兜头砸下。
沈琼琚指尖掐进掌心，短暂失神后整理情绪。
她抬起头，迎上万贵妃那双似笑非笑的眼。
那眼里没有询问，只有居高临下的逼迫。
皇权之下，她一个商户女，连说“不”的资格都没有。
面上维持着无懈可击的温婉笑容，沈琼琚起身，重新跪伏在地。
“公主千金之躯，能下嫁裴家，是二弟几世修来的福气。臣妇身为长嫂，自然觉得极好。裴家上下，深感天恩。”
每一个字都咬得极清晰。
万贵妃满意地点头：“是个懂规矩的。赏。”
托盘端上来，是一对成色极好的羊脂玉如意。
沈琼琚谢恩，退出翊坤宫。
跨出宫门的那一刻，秋风倒灌进衣领，她整个人脱力般踉跄了一下。
引路太监在前面催促，她收敛心神，挺直脊背，一步步走出这吃人的皇城。
回到裴府。
院子里静悄悄的。
沈琼琚没有哭，也没有闹。她吩咐贴身丫鬟：“收拾细软。只带我们自己置办的衣物，裴家的一针一线，全都留下。”
丫鬟吓坏了，不敢多问，手脚麻利地打包。
裴婶婶闻讯赶来，站在院门外，手里捏着佛珠。
“琼琚，你这是作甚？”
沈琼琚转过身，神色无波无澜：“婶婶，宫里娘娘透了口风，要给二弟和公主赐婚。我留在府里，多有不便。”
裴婶婶眼底闪过喜色，嘴上却说着客套话：“这……知晦还没回来，你贸然搬走，他若是问起……”
“他若是问起，就说我沈琼琚福薄，受不起裴家的富贵。”
两辆青油马车从裴府后门驶出，没有惊动任何人。
马车停在京城之前租的那个院子。沈琼琚一直没有退租，本想着以备不时之需，没成想这么快就派上了用场。
沈琼琚亲自动手，把那把纯金算盘锁进了一口樟木箱子的最底层。
锁扣合上的声音，清脆短促。
不一会，裴安得了消息，急匆匆赶来敲门。
“夫人，你开门！到底出了什么事？”
沈琼琚隔着门板，声气不高：“裴安，回去告诉你主子，我不听没有落地的承诺。”
门外没了动静，过了许久，传来一声叹息和远去的脚步声。
次日早朝。
金銮殿上，群臣山呼万岁。
朝局波诡云谲，裴知晦站在文官前列，绯红官服衬得他身形越发清瘦。他今日递了一本弹劾江南盐政余党的折子，条理分明，字字见血。
皇上龙颜大悦，当朝褒奖。
退朝后，御书房。
龙涎香的味道在殿内缭绕。皇上批完最后一份奏折，抬眼看向立在下首的裴知晦。
“裴卿，江南一案你劳苦功高。朕听闻你至今未娶，朝阳公主正值芳龄，朕意欲招你为驸马，你看如何？”
这是天大的恩典。换作旁人，早该叩头谢恩，高呼万岁。
裴知晦撩起袍角，双膝跪地。
“臣，惶恐。”他额头触地，声音在大殿内回荡。
皇上搁下朱笔：“怎么？你不愿意？”
“臣出身寒微，配不上公主千金之躯。且臣身患隐疾，常年咳血，太医曾言寿数不长。臣实非良配，恐误了公主终身，恳请陛下收回成命！”
这番推辞，半点余地没留。
皇上勃然大怒。天家嫁女，哪有被臣子挑拣的道理？
“放肆！”
一本厚重的奏折被狠狠砸下，正中裴知晦的额角。
折子的硬角划破皮肤，鲜血顺着眉骨流下，滴落在金砖上，红得刺目。
“朕看你是恃宠而骄！什么寒微隐疾，全是托词！朕限你三日内想清楚，退下！”
裴知晦顶着额头的血迹，退出御书房。
秋老虎的日头毒辣，晒在身上却没半点暖意。
他坐上回北镇抚司的轿辇，拿帕子随意按了按伤口。既然正常推脱不行，那便只能走偏门。
回到镇抚司，裴知晦唤来几名心腹暗桩。
“放出风声，就说本官性情暴戾，动辄打死下人。早年间在北境染了疯病，且命硬克妻。”他顿了顿，眸光里透着疯狂的算计，“再加一条，本官专好男风，后院养了十几个娈童。”
暗桩们面面相觑，冷汗直冒。这招自污，未免太狠。
不到半日，流言插上翅膀，传遍了京城的大街小巷。
流言的中心人物，被指认为“头号娈童”的裴安，今日生不如死。
镇抚司的签押房内。
裴安被迫换上了一身花里胡哨的蓝色绸缎衣裳，脸上还被强行抹了脂粉。他一个五大三粗的汉子，杵在那儿活像个成了精的猴子。
裴知晦端坐在案后，翻阅着卷宗。
“倒茶。”他头也不抬。
裴安捏着嗓子，翘起兰花指，哆哆嗦嗦地拎起茶壶。
茶水刚倒满，裴知晦伸出手，一把覆在裴安的手背上，还顺势摸了两把。
裴安胃里一阵翻江倒海，恶心得想吐，偏偏还得挤出媚笑：“主子，您弄疼奴才了。”
门外路过的几名锦衣卫千户，恰好瞧见这一幕，惊得下巴差点掉地上，赶紧捂着眼逃走。
裴知晦收回手，拿帕子嫌弃地擦了擦指节。
“演得不错。继续保持。”
裴安欲哭无泪。
他如今好歹是堂堂锦衣卫百户，却成了满京城的笑柄。