大运河的水，过了淮安便少了几分北地的浑浊，透出一种沁人的冷绿。
舱房内，杜蘅娘正对着一面磨得极亮的黄铜镜，往沈琼琚脸上涂抹一种特制的褐色药膏。
这药膏闻着有一股子淡淡的苦杏仁味，抹在皮肤上凉丝丝的，转瞬便让那张白皙如瓷的脸暗了三个色度，显出几分常年在外奔波的糙意。
“这可是我花大价钱从南疆商人手里弄来的‘易容散’，只要不拿滚水烫，等闲汗水是洗不掉的。”
杜蘅娘一边细致地勾勒着沈琼琚的眉形，将其改得粗直且略带锋芒，一边啧啧称奇，“啧，真是暴殄天物。你这底子，便是扮成个落魄书生，怕是也要招惹不少狂蜂浪蝶。”
沈琼琚看着镜中那个全然陌生的“男子”，眉宇间少了几分柔弱，多了些许英气。她起身换上一件月白色的圆领袍，腰间束着同色的蹀躞带，挂上一枚成色尚可却并不打眼的青玉。
她学着裴知晦平日里的样子，将脊背挺得笔直，右手虚虚地搭在腰间，眼神微微下敛，藏住那抹习惯性的怯懦。
“走吧，沈公子。”杜蘅娘也换了一身绛紫色的绸衫，手里摇着一把檀香木折扇，活脱脱一个家底丰厚的纨绔掌柜。
此时正值暮春，两岸杨柳堆烟。
她们这艘商船为了掩人耳目，在抵达扬州城外的最后一段水路时，特意雇了几名身段妖娆、嗓音甜美的卖唱女在甲板上弹词。
杜蘅娘显然是个中老手。她斜倚在二层围栏边，折扇有一搭没一搭地敲着手心，眼神轻佻地落在身边那名婢女微微露出的皓腕上。
“这曲《广陵散》弹得虽好，却少了点缠绵意。”
杜蘅娘调笑着，折扇挑起婢女的下颌，指尖在那如玉的肌肤上虚虚一划，“若是姐姐能赏脸喝杯合欢酒，想必这曲子能更动人些。”
那婢女被逗得俏脸通红，娇嗔着躲闪，眼波却不住地往一旁静立的沈琼琚身上瞟。
沈琼琚虽然不言不语，但那股子清冷孤傲的劲儿，在这些见惯了俗物的女子眼里，简直是人间极品。
“沈公子，您也喝杯茶润润嗓子。”另一名女子殷勤地捧着茶盏凑过来。
沈琼琚学着男子的粗声，略带沙哑地应了一句：“多谢。”
她没有接过茶盏，只是微微点头示意，那份拒人于千里之外的冷淡，反倒让这几个见惯了风月的女子愈发心痒难耐。
商船在柳树村渡口稳稳靠岸。
扬州城的繁华，从这码头便能窥见一斑。放眼望去，桅杆林立，纤夫的号子声、小贩的叫卖声、还有远处画舫上传来的丝竹声，编织成一张密不透风的红尘网。
老宋五个老兵早已换上了最寻常的短打，混在人群中，警惕地扫视着四周。
“先安顿下来。”沈琼琚低声对杜蘅娘说。
她们在城西寻了一处闹中取静的宅子。院落不大，却胜在干净，后门直通一条幽深的巷子，万一有事，撤退也方便。
安顿好行李，杜蘅娘便嚷嚷着要带沈琼琚去尝尝地道的扬州菜。
“在船上啃了半个月的干粮，老娘的胃都要缩成一团了。”
她们进了一家名为“醉江南”的酒楼。
跑堂的伙计极有眼色，见两人气度不凡，直接引上了二楼临江的雅间。
“二位爷，咱们店里的西湖醋鱼、狮子头、大煮干丝都是一绝，可要尝尝？”
杜蘅娘大手一挥：“照招牌的上，再来一壶上好的三绝茶。”
片刻后，菜肴上桌。
沈琼琚满怀期待地夹了一筷子那名声在外的西湖醋鱼。鱼肉入口，一股子浓重的土腥味夹杂着甜得发腻、酸得刺鼻的浆糊感直冲脑门。
她眉头紧锁，勉强咽了下去，转头看向杜蘅娘。
“这鱼……为何是这般味道？”
杜蘅娘也尝了一口，直接吐在了一旁的渣斗里，骂骂咧咧道：“娘的，这南边的厨子莫不是把醋坛子跟糖罐子都打翻了？这鱼肉还没熟透，一股子泥腥气，简直难吃至极。”
沈琼琚深有同感。北方人吃鱼讲究鲜嫩，这醋鱼确实让她领教了什么叫“名不虚传”。
好在后上的糕点挽救了这一桌残局。
翡翠烧麦皮薄如蝉翼，透着菜泥的翠绿；千层油糕层层分明，入口即化，带着一股子北方见不到的软糯香甜。
沈琼琚连着吃了好几块，原本因为奔波而紧绷的神经，在这一刻彻底松弛了下来。
吃撑了的后果就是困意上涌。
回到宅子，沈琼琚毫无形象地瘫在回廊下的躺椅上，像只晒太阳的猫儿，半眯着眼，看着院子里的海棠花发呆。
杜蘅娘却还在吃。她手里拿着一块没吃完的云片糕，嘴里塞得鼓鼓囊囊的。
“琼琚，你发现没，我最近胃口大得奇特。”杜蘅娘拍了拍肚子，“莫不是这扬州的水土养人，我这把年纪还要长身体？”
沈琼琚懒洋洋地回了一句：“你那是饿死鬼投胎。”
杜蘅娘走过来，低头看着沈琼琚。
此时夕阳西下，残阳如血，沈琼琚体态曲线极好，那张洗去易容的肌肤白得像剥了壳的荔枝，隐隐透着一层薄红。
她微微抬眸，眼波被晚霞染得迷迷蒙蒙，睫毛湿润，根根分明平添了几分让人心碎的柔弱感。
“啧啧。”杜蘅娘弯下腰，手指轻佻地勾起沈琼琚的一缕发丝。
“说实话，我一个女人看着你这样子都有些动心了。你这也太美了点，我要是男的，非得找个金笼子把你锁起来，日日夜夜疼爱着，绝不让旁人瞧见半分。”
“锁起来”三个字，像是一根烧红的铁针，猝不及防地扎进了沈琼琚的心里。
前世水牢里的铁链声、裴知晦那双疯狂而偏执的眼睛，在脑海中一闪而过。
她浑身一颤，猛地坐起身。
“你个泼皮，胡说八道些什么！”沈琼琚的声音有些尖锐，带着显而易见的惊恐。
杜蘅娘被吓了一跳，见她反应如此剧烈，自知失言，忙收了笑脸：“开个玩笑，瞧把你吓的。这扬州城大得很，谁能锁得住你？”
沈琼琚平复了一下呼吸，自知失态，掩饰性地揉了揉额角：“我累了，先去歇息了。”
她转身进屋，脚步有些虚浮。
自由的代价，是时刻如履薄冰。