清晨的薄雾还未散去。
京郊庄子上的空气透着几分冷冽。
沈琼琚裹紧了身上的青色披风。
她站在马车旁，看着高鸿将几口装满新酿烧刀子的木箱搬上后面的货车。
“大少夫人，都收拾妥当了。”
裴安放下车帘，转头恭敬地回禀。
沈琼琚微微颔首。
她踩着脚凳上了马车，动作干净利落。
马车缓缓启动，车轮碾压在青石板上，发出沉闷的声响。
车厢内燃着安神香。
沈琼琚靠在软垫上，闭目养神。
脑海里却在飞速盘算着该怎么离京。
商队的护卫伙计已经招募得七七八八，高鸿办事很稳妥。
通关文牒缝在了贴身衣物里。
琼华阁那边的账目也已经做平，留给沈松的资金足够酒楼运转。
一切都在按部就班地进行。
只要不让裴知晦察觉到她的真实意图。
马车行驶了近两个时辰，终于抵达了京城南城门。
城门外人声鼎沸。
进城的商贩、赶考的书生、运货的车队挤作一团。
城门卫手持长戟，正挨个盘查过往行人的路引。
马车走走停停，速度慢了下来。
沈琼琚挑起车窗帘子的一角，漫不经心地看着外面的景象。
就在这时，一个佝偻的身影闯入了她的视线。
那人正顺着出城的人流，艰难地往外挪动。
他身上穿着一件破烂不堪的灰布短打。
衣服上沾满了泥土和暗红色的血迹。
头发蓬乱，脸上青一块紫一块，嘴角还结着血痂。
他背着一个干瘪的蓝布包袱，步履蹒跚，仿佛随时都会栽倒在路边。
沈琼琚目光微凝。
这身形，这轮廓，有些眼熟。
那人似乎察觉到了视线，下意识地转过头，往马车的方向看了一眼。
只这一眼，沈琼琚便认出了他。
刘明。
那个在牙行里口若悬河、察言观色极准的机灵小伙计。
当初租下青花巷那处院子，这小子可是出了不少力。
那张能把死人说活的嘴，给沈琼琚留下了极深的印象。
怎么才大半个月不见，竟落得这般田地？
“停车。”
沈琼琚声音清冷。
赶车的车夫立刻勒紧了缰绳。
马车稳稳地停在了路边。
裴安骑着马跟在车旁，见状凑了过来。
“大少夫人，怎么了？”
沈琼琚放下窗帘。
“去把那个背蓝布包袱的人叫过来。”
裴安顺着沈琼琚指的方向看去，也愣了一下。
“那不是牙行的刘明吗？”
之前交租的时候就是这兄弟给帮忙办的，行事极其利落，是个能干的小子。
他翻身下马，快步穿过人群，走到了刘明面前。
刘明正低着头赶路，冷不防被人拦住。
他吓得浑身一哆嗦，本能地抱紧了怀里的包袱，往后退了两步。
眼神里满是惊恐和防备。
“刘兄弟，是我，裴安。”
裴安放柔了声音。
刘明定睛看了好一会儿，才认出眼前这个穿着体面长衫的年轻人。
是之前在青花巷租房子的那位裴家管家。
“裴大哥。”
刘明的声音嘶哑得厉害，像是喉咙里卡着一把沙子。
他局促地搓了搓手，想要扯出一个讨好的笑，却牵动了嘴角的伤口，疼得倒吸了一口凉气。
“我家大少夫人在前面车里，请你过去叙话。”
裴安指了指不远处的马车。
刘明低头看了看自己这一身脏污，连连摆手。
“这……这使不得。”
“我这副叫花子模样，没得冲撞了夫人。”
“让你去你便去，哪来那么多废话。”
裴安不由分说，半拉半拽地将刘明带到了马车旁。
车帘被一只白皙纤细的手掀开。
沈琼琚端坐在车厢内，目光平静地看着车外的刘明。
“刘小哥，别来无恙。”
刘明听到这熟悉的声音，眼眶瞬间红了。
他双腿一软，竟直接在马车旁跪了下来。
“夫人……”
他只喊了两个字，便哽咽得说不出话来。
周遭的行人纷纷侧目。
沈琼琚微微皱眉。
“裴安，扶他起来，去前面的茶棚说话。”
这里人多眼杂，不是说话的地方。
城门外不远处，有一个供过路客商歇脚的简陋茶棚。
裴安要了一壶粗茶，在角落里找了张空桌子。
刘明战战兢兢地坐在长凳的边缘，双手死死捏着衣角。
沈琼琚端起茶盏，并没有嫌弃茶水的粗劣，轻轻抿了一口。
“说说吧，怎么弄成这副样子？”
刘明抬起头，对上沈琼琚那双清明锐利的眼睛。
心底的委屈和绝望再也压抑不住，化作眼泪夺眶而出。
他抬起脏兮兮的袖子胡乱抹了一把脸。
“夫人，小的……小的遭了难了。”
刘明抽噎着，断断续续地讲述了这几日的遭遇。
原来，三日之前，牙行接了一笔大买卖。
一位出手阔绰的客商，要租一处僻静的三进宅院。
刘明为了拿下这笔提成，跑前跑后，终于寻到了一处合适的宅子。
契约签了，银子付了。
本以为是一桩美事。
谁曾想，那租房子的客商，竟是京城某位大官的家仆。
而那宅子，是那位大官用来安置外室的。
这事儿本来极其隐秘。
坏就坏在，那位大官的当家太太不知从哪里知道了风声。
带着十几个粗壮婆子，直接杀到了那处宅院。
不仅把那外室打了个半死，还顺藤摸瓜，查到了牙行。
那大官太太是个极其跋扈的主儿。
她不敢在外面闹得太难看，便把一腔邪火全撒在了刘明这个跑腿的伙计身上。
“小的上去递租契，那，那官家太太指着小的鼻子骂，说我是个拉皮条的，为了租房子不择手段。”
刘明声音颤抖，眼里的光彻底熄了。
“她命府里的家丁在当街将我毒打了一顿，肋骨都断了两根。东家怕得罪官爷，不仅不敢保我，还当众扣了我的工钱，将我撵了出来。”
“他甚至给京城大大小小的牙行都递了话，说我是个‘奸诈狡猾、德行败坏’的小人。”
“如今，这四九城里，已没了我刘明的立足之地。”
他抹了一把眼泪，包袱里的几件破衣裳露了出来。
“小的家里还有个常年病弱的弟弟，全指望我在京城赚点药费回去。父母都是老实的庄稼人，我如今这副鬼样子回去，不仅断了家里的生计，更没脸见老祖宗。”
沈琼琚听着，指尖在茶盏边缘轻轻划过。
京城这地方，繁华之下尽是吃人的枯骨。
一个没权没势的小伙计，在那起子贵人眼里，连草芥都算不上。
但刘明的能力，她是亲眼见过的。
如今琼华阁生意火爆，沈松既要盯着后厨的酒水调度，又要管着二楼雅间的那些贵客，确实有些分身乏术。
虽然索兰在一楼帮着照看，但她到底是个异族女子，有些场面上的应酬和弯弯绕绕，还得是刘明这种地道的京城油子才转得开。
“裴安。”
沈琼琚唤了一声。
裴安立刻从怀里掏出两锭成色极好的白银，轻轻放在了桌上。
“这两两银子，你先拿着。”
沈琼琚看着刘明，语气平静却带着一股子不容置疑的力量。
“一两做路费，回乡看看父母弟弟。另一两去寻个像样的郎中，把身上的伤养好。”
刘明看着那两锭白银，眼睛瞪得滚圆，连呼吸都屏住了。
这可是二两银子。
够他全家在乡下安安稳稳过上半年，更够给弟弟买好几个月的药。
“夫人，这……小的无功受禄……”
“谁说让你白拿了？”
沈琼琚打断了他的话。